走廊的灯管在头顶嗡嗡作响，每隔几米就有一根在微弱地闪烁，像某种倒计时的暗号。陈远从灰西装手里接过那张薄薄的规则纸片，纸片边缘还带着打印机的余温。灰西装没有再说话，只是抬起右手，指向走廊尽头那扇灰色的铁门。
门很普通。没有任何标识，没有号码，没有管理员徽章。只有一个金属把手，握上去是凉的。陈远推开铁门，门轴发出干涩的摩擦声。门后面不是预想中的副本区域，而是一条环形长廊。长廊的弧度很缓，缓到肉眼几乎察觉不到弯曲，但陈远走了几步就发现，他在绕圈。
环形的。没有起点，没有终点。长廊内壁上嵌着一排号码牌，从1号到47号，每个号码牌下面放着一把金属椅子。椅子的扶手上铐着一条细细的铜链，铜链的另一端连接着一个圆环，大小刚好能套进成年人的手腕。不是手铐，是手环。像医院里住院病人戴的那种识别环，只是在铜链的末端挂着一个拇指盖大小的金属牌，上面刻着编号。
陈远低头看了一眼自己左手腕上的编号。他不知道这个编号是什么时候出现在自己身上的——一个淡蓝色的数字“43”，印在皮肤上，不是纹身，不是刺青，更像是从皮肤下面长出来的，像一道刚刚愈合的烫伤。
耳机里传来小乖的声音，带着干扰电流的杂音：“陈远，刚才在走廊里你没有戴手环。推开铁门的瞬间，编号自动出现在你的手腕上。规则生效的方式不是物理附着，是直接写入你的属性。”她顿了一下，语气里有一丝她自己都没注意到的紧张，“小乖扫描了你的生物特征，编号已经写进你的副本档案。你现在是第43号等候者。不能自己摘，不能转让。”
陈远把袖子拉下来盖住手腕上的数字，开始沿着长廊往前走。环形长廊是一个完整的圆，绕一圈大约是五十步。入口的铁门在他进入之后就自动合上了，从内侧看也是一面完整的弧形墙壁，没有门把手，没有按钮，连门缝都看不出来。整个长廊唯一的缺口，是圆弧最远端的另一扇门。那扇门是白色的，没有编号，没有把手，门框上方用红色荧光灯管写着三个字：等候区出口。
他从1号座位旁边走过。1号座位上没有人，但手环挂在椅子扶手上，铜链已经断了，断裂处的金属茬口是新的，像是被人用蛮力拽断的。椅子上放着一张纸片，纸片上用红色的记号笔写着两个字：别坐。
陈远继续走。2号座位空着。3号坐着一个中年男人，闭着眼睛，嘴唇不停蠕动，像在默念什么东西。他的右手食指缠着一圈绷带，绷带上渗着淡黄色的脓水。4号座位空着，手环完好无损地挂在扶手上晃荡。5号坐着一个年轻女孩，穿着高中校服，膝盖上摊着一本已经翻烂了的草稿本，正用铅笔在上面画正字。陈远路过的时候，她抬头看了他一眼，眼神空洞，然后低头继续画。
6号空着。7号空着。8号坐着一个老太太，头发全白了，佝偻着背，正在用一把小锉刀慢慢锉自己手腕上的铜链。金属摩擦声在环形长廊里来回弹跳，一遍一遍弹回来，像不止一个人在锉。陈远数了数，从1号到42号，有人坐着的座位不到十个。一些位置空着，手环完好无损；另一些位置空着，手环是断的，铜链耷拉在椅子下面。
“断了的那些人出去了。”小乖的声音在耳机里压得很低，“但出口只有一个。如果他们都从那个白色门出去了，外面应该是一条走廊，不可能容纳四十多个人同时站着。”
陈远停在43号座位前。按照环形长廊的排列，43号座位夹在42号和44号之间。42号座位上坐着一个年轻男人，戴眼镜，穿着格子衬衫，领口松垮垮地敞着，正在用指甲反复刮擦自己的号码牌。他的指甲缝里全是银色的金属碎屑，每一下刮擦都发出细小的嘎吱声，像金属在哭。听到陈远的脚步停在自己身后，他猛地停下手指，把号码牌按在胸口，回头看着陈远。
他的左眼是正常的深棕色，右眼是白色的。不是白内障那种浑浊的白，也不是盲人那种灰白。是干净的白。像被格式化的硬盘，像没写过任何数据的空白存储区。
“你是来接替我的吗？”他问，声音嘶哑，嘴唇干裂，嘴角渗着血丝——用指甲刮金属板刮太久了，唾沫里混着的微生物感染了嘴角。
陈远没有回答。他看向42号的号码牌。金属牌原本是光滑的，现在表面刻满了字。字迹有新有旧，深浅不一，笔迹也不一样，显然不是同一个人刻的。最上面那层字迹已经模糊得看不清了，中间层刻的是“出口”，连续刻了三遍。最新一层的刻痕是鲜亮的，没被空气氧化，是一个女人歪歪扭扭的指甲痕，写着：让43号别回头。
陈远指着这行字问42号：“这是谁刻的？”
42号愣了一下，缓缓转过脸，看向43号座位。43号座位上坐着一个女人，背对着他们，正用指尖反复刮擦自己的号码牌。她的动作和42号如出一辙，不停地刮，不停地写，指尖磨破了，血渗进金属牌的数字凹槽里，把43三个数字染成暗红色。她的右眼也是白色的。不止右眼，左眼也是一片干净的白。两只眼睛都格式化了，但她还在刻字。
陈远走到她旁边的空位坐下，看了一眼她在号码牌上刻的内容。还没有完全成形，字形时清时乱：“出口不会在——”，那后半句话还没有刻完，她的指甲在某个字上顿了一下，然后换了位置重新刮。一个被彻底格式化的玩家，正用手指把自己的记忆重新刻在金属板上。
她把手指从号码牌上收回来，在裤子上蹭了蹭血，没有看陈远，但她开口了：“你能看见我吗？”声音像砂纸磨过玻璃，干涩，沙哑，扁薄。
“能。”陈远说。
“那我还在。”她笑了一下，那笑容在全是血痂的嘴唇上裂开，显得小心翼翼，“你能不能告诉我，我的名字？”
陈远沉默了。整个环形长廊都沉默下来。那个戴眼镜的42号不知什么时候停下了刮擦，他的手指还悬在号码牌上方，但没有落下去。隔壁44号座位上坐着一个头发乱蓬蓬的年轻女孩，低着头，肩膀在抖。她不是在自己座位上抖——她的手腕上套着44号的铜环，但她蹲在45号座位前面，正用一把不知道从哪里掰下来的金属片，拼命撬45号的手环。45号坐着一个老人，闭着眼，一动不动，胸口没有起伏。
“她的名字？”陈远问小乖。
小乖沉默了很久，久到陈远以为她断线了。“小乖查不到。副本档案里只有编号，没有名字。名字在录入的时候就被删掉了。这是副本的规则——所有进入等候室的人，第一件事不是入座，是删除姓名。姓名是你在循环里唯一不属于副本的东西。删了它，你就是副本的一部分。”
陈远看着43号女人那双白色的眼睛，知道她等不到自己的名字。她可能是四十几号，也可能曾经是十几号，被前面的42号、41号、40号用不同的方式传递过信息，最终完成了编号的交接，但也在这个过程中耗光了自己的数据。两只眼睛都格式化了，只剩下一个念头还留在身体里：往号码牌上刻字。
他站起来，沿着环形长廊重新走了一圈。这一次，他不仅仅是数人数，还在看每一个号码牌上的刻痕。从1号到47号，47块金属牌，上面刻满了字。有一些是最早进入等候室的人刻的——字的笔迹被氧化得发黑，边沿已被磨得浑圆平滑。有后来者刻的，笔迹新一点。还有最新一批刻痕，就是那个女人的指甲痕。
他依次读过去。1号牌的刻痕大多模糊不清，只剩下两个字能辨认：“规则”。4号牌空着，手环完整，刻痕内容很乱，找不到统一的内容。5号高中女生没有在刮自己的号码牌，她在自己的草稿本上画正字。陈远站住，问她：“你在记什么？”
她没有抬头，声音很小：“记有多少人出去。我进来以后，出去了六个。有两个是断手环出去的，有三个是被叫到号码出去的。第六个，是46号。”她终于抬头看陈远，眼眶红红的，但没哭，“46号出去之前，把他自己的手环套在了47号那个小孩手上。他说，他还小，先让他走。”
走廊里又响起一阵沙沙声。不是风声，是几个座位上的人同时在金属牌上刻字，笔迹重合，内容相近。他们不是在写遗书，是在用最笨的办法，把不能口述的规则刻进副本的墙壁里。陈远看着那些密密麻麻的刻痕，忽然觉得自己不是在排队等待出去，而是在翻一本活着的备忘录。每一道指甲痕，每一行歪歪扭扭的字，都是前面的玩家拼命留下的“第4条规则”。副本撕掉了它们，删除了它们，但它们还在金属上，在血痂里，在42号不停刮擦的指甲缝里。
小乖的声音在他耳朵里轻轻响起：“陈远。小乖明白了。这个副本的核心规则，不在墙上的公示牌上。公告牌上那两条——‘按号码入座’和‘不许交换’——只是副本默认的显规则。真正的规则藏在编号下面。那些刻痕在说同一件事：出口只有一个人。每出去一个人，剩下所有人的号码就往前跳一格。他们不是在等管理员叫号，是在等前面的人死掉或放弃，然后把通道让出来。优先权是按号码排的，号码越小，离出口越近。”
她顿了一下，声音忽然变了，不是冷静的解说语调，而是一种她还没学会但已经在用的急切：“陈远，你是43号。前面还有42个号码。如果前面所有人都选择往前顶，你要等几轮？如果前面有一个人决定不出去，他就可以把他的号码牌刻满规则，然后坐在那里，挡住所有人。”
陈远没有回话。他站着，环形长廊的空间仿佛忽然收缩了一下，墙壁变得很近，空气里弥漫着铁锈味和血味，还有旧布料的霉味。他低头看自己手腕上的43号，又抬头看43号座位上的那个女人。她还在对着自己的号码牌不停刻字，指尖已经没有一片好皮肤。但她的手指还在动，指甲没有了就用指骨，指骨磨平了就和着血继续写。她不是在刻字，她是在把自己当成备忘录。副本可以删除规则，但无法删除一个活人用骨头在金属上刻出来的痕迹。
陈远回到43号座位旁边，蹲下来，看着女人嘴角的干血印和那两只被格式化的眼睛。他轻声说：“你刚才问你的名字。我不知道。但是我可以告诉你，你现在在做什么。”
女人一愣，手指终于停了下来。
“你在写规则。”陈远说，“你就是第四条规则。”
她没有哭，两只白茫茫的眼睛依然没有焦点。但她的手慢慢垂下来，放在膝盖上，手指在膝盖上疼得轻轻发抖。隔壁44号那个一直在撬手环的女孩忽然停下来，抬头看着陈远，眼眶里全是眼泪。她没有说话，只是把手里那片掰断的金属片递给他，指了指47号的方向，嘴唇动了两下，说不出话。
47号座位上，那个不到十岁的小孩蜷在椅子里睡着了，小手紧紧攥着46号留给他的手环。手环上的铜链已经断了，断口是新的，是用46号的指甲一点一点刮断的。他的右眼是正常的黑色，左眼还没有被格式化。
小乖的声音在耳机里响起，带着电流杂音，但每一个字都很稳：“陈远。她说第43号知道了。小乖也知道了——这个副本没有管理员。这个副本的管理员，就是排在最前面的那个人。他可以选择出去，也可以选择坐下。如果他坐下，把号码刻满规则，就可以把后面的人一个一个推出去。”她停了一秒，“现在坐在1号座位上的……是谁？”
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作者寄语: 第二章