晨光刚透进洼地，林雾睁开眼时，火堆早已熄了，只剩一层灰压着暗红炭芯。他坐起身，木匣还在手边，静魂草的气息透过缝隙飘出来，凉而清。林伯背对着他蹲在一块平石前，手里摆弄着几块黑乎乎的石头，像是在搭什么炉子。
林雾没出声，慢慢站起，拍了拍衣角的露水。昨夜他说的那句话——“我也要成为守护这片土地的强者”——还在耳边，不响，也不淡，像一根埋进土里的根，开始往下扎。
他走过去，站在林伯身后半步远的地方。
“醒了？”林伯头也没回，手里动作不停，把一块带凹槽的石板嵌进底座，“今天教你炼丹。”
林雾喉咙动了一下，应道：“嗯。”
“炼丹不是采药。”林伯终于直起身，转过来打量他一眼，“采是认，炼是变。草有灵，可它不会自己变成药。得靠人，一点一点，把它的气性引出来，收住，凝成实形。这过程急不得，也瞒不过。”
林雾点头，眼睛盯着那座刚搭好的小石炉。炉身不高，三尺左右，底部一圈刻着浅沟，像是用来走火的槽道。炉口封着一块带孔的盖子，正对上方一缕晨风穿林而过，吹得旁边枯叶轻跳。
“先洗手。”林伯说。
林雾立刻转身走到溪边，撩水搓手，指缝里的泥都洗净了才回来。林伯递给他一个布包，他接过来，打开，里面是昨夜采回的静魂草，还有一小撮灰白色的粉末，不知是什么。
“静魂草主安神定魄，但单用效力散，得配引凝粉才能成丹。”林伯指着炉底，“地火阵已经布好，你来点火。”
林雾看着那圈石槽，迟疑了一下。
“用柴枝划弧，从东南角起，顺着槽线走一圈。”林伯示范了一遍，动作很慢，枝尖贴着石面，划出一道微红的轨迹，“别快，也别断。”
林雾捡起一根细枝，蹲下身，照着做。第一下就偏了，枝头磕在石棱上，火没着。他吸口气，再试一次。这次火苗蹭地燃起，沿着槽线往前爬，可到西北角时忽然弱下去，眼看要灭。
他急忙往前送枝，想补一把火，结果手一抖，枝子戳进了槽里，火“呼”地窜高，又猛地塌下来。
“停。”林伯伸手按住他手腕。
林雾僵住。
“火不是压的，是养的。”林伯声音不高，“你越怕它灭，就越想催它旺；可你一急，它反而乱。刚才那一下，是你心先慌了。”
林雾低头看那槽里的火，只剩几点火星子苟延残喘。
“再来。”林伯松开手。
这一次，林雾没急着点火。他先把枝子理顺，放在膝边，闭上眼，回想昨夜林伯讲的话：神以身为柱，精气入万物……草木能活，是因为有人替它们扛过劫。
他睁开眼，重新拿起枝子。
东南角起手，划弧，稳而不断。火苗顺着槽线走，比先前柔和，却更持久。一圈走完，炉底整圈泛红，热气升腾起来。
“成了。”林伯点点头，“现在投药。”
林雾解开布包，小心捏起那株静魂草。叶片蜷曲，螺旋中心还裹着一滴夜露。他记得采它时，林伯说过：“露未散，魂未离。”所以他一直没碰那滴水。
他深吸一口气，将草投入炉中，轻轻落在炉底中央。
“盖炉。”林伯说。
他拿起带孔的石盖，扣上炉口。孔正对风口，热流开始往上走。
“控火诀第一式：守匀。”林伯站到炉侧，“你现在要做的，是让火温不变。太高，药焦；太低，气散。手放槽边，感受热度，若有波动，就用枝子微调。”
林雾把手贴在石槽外侧，热意烫掌。他拿起一根新枝，随时准备修正火势。
起初还好。火焰稳定，炉内传出轻微噼啪声，像是草叶在舒展。过了约莫半炷香，风向忽然变了。一股山风从东坡绕进来，斜着撞上炉盖缝隙，火舌猛地一偏，温度骤升。
林雾察觉不对，立刻伸枝去压火口，想把火势拉回来。可他动作太急，枝子碰到了控火符石——那是嵌在炉底的一块赤色小石，专管火力流转。
“别碰它！”林伯喝了一声，但已晚了。
“轰”一声闷响，炉底火槽爆燃，整座炉子震了一下。林雾被热浪推得后退两步，手里的枝子脱手飞出。
炉内传来密集炸裂声，药材翻滚，气味由清香转为焦苦。
林雾愣在原地。
林伯上前两步，伸手探向炉壁，试了试温度，摇头。
片刻后，火势渐弱，林伯掀开炉盖。
炉底黏着一团黑炭，形状依稀还能看出是草的轮廓，但早已碳化，一丝药气都不剩。
“废了。”林伯说。
林雾没说话，走上前，默默掏出小铲，开始清理炉膛。炭渣黏得很牢，他一点点抠，手指蹭得发黑。他动作很慢，但没停。
林伯站在旁边，没劝，也没骂。只是看着。
清完炉，林雾把铲子放进水盆洗了，又把炉盖、符石、槽道全都擦干净。做完这些，他抬头看向林伯。
“再给一次药材。”他说。
林伯看了他一会儿，从怀里取出另一个布包，递过去。
林雾接过，打开，还是静魂草，只是小了一号，叶子略皱，显然不如上一株品相好。
“这是去年存的陈草。”林伯说，“药力弱些，适合练手。”
林雾点头，照先前流程再来一遍：洗手、点火、投药、盖炉、守温。
这一回，他特别留意风向，提前用一块薄石片挡住了炉盖侧缝。火势平稳了许多。
时间一点点过去。炉内声响温和，像是水沸前的低鸣。
林雾的手一直贴在槽边，汗从额角滑下来，他也没擦。
快到一炷香时，他觉得温度似乎降了。他试探着用枝子往火槽里添一点碎柴，火苗应声抬高。
可他加得多了。
炉内温度迅速攀升，草叶开始爆裂。他意识到错了，急忙抽柴，可火已失控。
等他再次开炉，里面又是一团焦黑，比上一炉更甚。
他沉默地清理炉膛，动作依旧没停。只是手指有点抖。
第三炉，他改用最小火槽，只点燃一半环路，想保稳妥。
可火太弱，药气始终未能激发。等到规定时辰一到，开炉查看，草叶完整，但质地干枯，药力根本没有融合。
三炉皆败。
林雾站在炉前，低头看着第三次倒出来的废渣。黑的，碎的，毫无价值。他想起昨夜火堆旁说的话，想起自己眼神有多亮。现在那光像是被这三炉火烤干了，只剩灰扑扑的一层壳。
他把铲子放进水盆，发出一声轻响。
林伯这时才开口：“我第一年烧掉的草，够铺满这院子。”
林雾抬头。
“不止三炉。”林伯坐在炉旁石凳上，背靠着老树根，“是三十炉。三十七炉。记不清了。每天天不亮就起，点火、投药、失败、清炉，再点火。整整三个月，没炼出一粒成形的药。”
林雾看着他。
“你以为只有你会错？”林伯扯了扯嘴角，“我第一次碰控火符石，直接把半间屋的药材全点了。火冲到屋顶，差点把守山堂烧了。师父拎着水桶泼我头上，骂我蠢得像块石头。”
林雾嘴角动了一下，没笑出来。
“炼丹这事，不怕错。”林伯说，“怕的是错一次，就不敢再来了。”
林雾低头，看着自己的手。这双手昨天还能采下珍草，以为自己已经懂了。可今天才发现，采只是开始，炼才是门槛。他连门槛都没迈过去。
他忽然弯腰，从水盆里捞出铲子，甩干水，走向炉子。
“第四炉。”他说。
林伯没拦他，也没夸他。只是从布包里又取出一株草，递过去。
这一回，林雾没急着点火。
他在炉前蹲下，先检查地火阵的每一处接缝，确认无裂；再试了试风向，调整挡风石的位置；最后把静魂草放在掌心，看了很久。
叶片薄，脉络清，螺旋中心那滴露水还在。
他想起林伯昨夜说的话：它熬过了那一劫。
他也得熬过去。
他起身，洗手，点火。
这一次，他不用枝子划弧，而是用指尖蘸了点溪水，在槽线上轻轻一抹。水痕未干，火便顺着湿线燃起，温和而均匀。
火成。
他投药，盖炉，守温。
手贴槽边，感知热度变化。风稍偏，他不动，只用枝子轻拨挡风石；温略升，他不急，等自然回落；若觉太久未降，才微微开缝泄热。
时间一点点走。
炉内声响由脆转柔，像是雨落池面。
太阳升高，阳光穿过林隙，照在炉身上，映出一道斜斜的光带。
林雾的衣衫已被汗水浸透，但他没动。手始终贴在槽边，眼睛盯着火槽的明暗起伏。
他知道，这一炉还没成。
但他也知道，这一炉，和前面三炉不一样了。
火还在烧。
他站在炉前，影子落在地上，拉得很长。
远处一只山雀飞过树梢，翅膀拍了一下，又消失在林深处。
林雾没回头。他的手指仍贴在炉槽外壁，感受着那一丝微弱却持续的热流。
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