洪武十五年，五月初三。
紫禁城，乾清宫。
殿内弥漫着一股浓重的、挥之不去的草药与沉水香混合的气息。
烛火在琉璃罩中摇曳，映得龙椅上的朱元璋面色晦暗不明，眼窝深陷，鬓边白发在昏黄光线下尤为刺眼。
他才五十四岁，但数月来的煎熬，让他看起来老了不止十岁。
面前的御案上，奏章堆积如山，辽东的军报，两淮的春旱，云南的军饷催请……这些曾经让他夙夜匪懈、视为生命重量的国事，此刻却有些模糊，难以真正抓住他的心神。
他的目光，总是不由自主地飘向殿外东南方向——那是坤宁宫，也是东宫所在的方向。
五日前，他最疼爱的皇长孙，太子朱标的嫡长子，年方八岁的朱雄英，突然高热不退，浑身发出红疹。
太医院倾尽全力，会诊后，颤栗着给出了那个让整个皇宫瞬间陷入冰窟的诊断——天花！
天花！
时人闻之色变的“痘疮”！
小儿患此，十不存三！即便是成人，也是生死攸关的鬼门关！
消息传到坤宁宫，本就缠绵病榻的马皇后，闻讯当场咳血昏厥。
太子朱标，那个一向温和仁孝的长子，在东宫门外跪了整整一夜，涕泪横流，只求父皇能救救他的嫡长子。
朱元璋自己，在听到“天花”二字的瞬间，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，眼前发黑，若非强撑着御案，几乎要当场倒下。
雄英！那可是他最看重的孙儿，聪明伶俐，仁厚肖父，被他寄予厚望的未来皇太孙！
怎么会是天花？怎么可能！
他立刻下旨，封锁东宫相关院落，所有太医日夜轮值，不惜一切代价救治。
宫中所有未出痘的皇子皇女、宫人全部移避。他甚至动了念头，要张贴皇榜，遍寻天下名医奇士。可理智告诉他，面对天花，即便是皇宫大内，所能做的，也极其有限，更多是听天由命。
而坤宁宫那边，皇后的病情也因此急剧恶化。咳血愈发频繁，气息奄奄，太医私下里已暗示准备后事。
太子朱标既要强忍丧子之痛，又要忧心母后，还要在父皇面前强作镇定处理政务，肉眼可见地憔悴下去，那单薄的身子，仿佛一阵风就能吹倒。
家事、国事，如山般压来。
丧孙、丧妻、甚至可能丧子的巨大阴影，如同冰冷的铁箍，紧紧勒住朱元璋的心脏，让他喘不过气。
他甚至开始怀疑，是不是自己杀戮过重，上天降罪于他的子孙？
这煌煌大明，这万里江山，若连至亲骨肉都保不住，他朱元璋拼死拼活打下这江山，又有何用？
一股暴戾的绝望混合着无力的愤怒，在他胸中左冲右突。
他想杀人，想咆哮，想砸碎眼前的一切，可最终，只是死死攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。
他是皇帝，是天子，是这帝国的支柱，他连崩溃的资格都没有。
夜已深，万籁俱寂。
乾清宫像一座华丽的坟墓，只有他一个活物，在无尽的焦虑和恐惧中煎熬。
“皇爷，”司礼监太监王景弘弓着身子，脚步轻得像猫，声音低哑：“东宫……刚传来的消息，长孙殿下……高热不退，痘疮已现脓疱，太医说……说恐就是这一两日了……皇后娘娘那边，刚才又咳了血，痰中带黑，昏迷的时候多，醒的时候少了……太子殿下还在文华殿批折子，晚膳……没用。”
每一个字，都像淬了毒的冰锥，狠狠扎进朱元璋的心脏。
他闭着眼，喉结剧烈滚动了几下，再睁开时，眼底已是一片骇人的血红。
“出去。”声音嘶哑，如同砂纸摩擦。
王景弘浑身一颤，不敢再多言一句，连忙倒退着出去，轻轻掩上了殿门。
殿内，死一般的寂静重新降临。
朱元璋猛地起身，踉跄着走到窗边，双手死死抓住冰凉的窗棂，指节因为过度用力而发出咯咯的轻响。他抬头望向漆黑的夜空，没有月亮，只有几颗疏星，冷漠地闪烁着。
“老天爷！！”一声压抑到极致的、仿佛受伤孤狼般的低吼，从他喉咙深处挤出来。
“你要收，就收走咱朱元璋的命！为何要折磨咱的妻儿孙辈！为何——！！”
回答他的，只有窗外呼啸而过的夜风，带着初夏不该有的凉意。
就在这极致的悲痛、愤怒、无助即将把他吞噬的刹那——
“轰——！！！”
并非雷鸣，而是一种超越了声音范畴的、直接作用于灵魂层面的剧烈震荡！
仿佛有一道无形的霹雳，撕裂了时空的屏障，狠狠劈入朱元璋的意识深处！
剧痛！并非肉体的疼痛，而是灵魂被强行撕开、又被硬塞进庞杂巨物的胀裂感！
无数光怪陆离的画面、嘈杂陌生的声音、冰冷的数据流、汹涌的情感碎片……如同失控的洪流，以毁灭一切的姿态冲垮了他思维的堤坝。
他“看”到了一个不可思议的世界：铁鸟轰鸣着掠过长空，铁龙在交错的长蛇上咆哮奔驰，夜晚亮如白昼却没有烛火，人们对着巴掌大小的琉璃板说话谈笑，千里之遥如在眼前……高楼林立，耸入云霄，人如蝼蚁……
紧接着，是更尖锐、更痛苦、更让他灵魂战栗的记忆碎片：
坤宁宫，素幔白幡，那个温婉了一生的女子静静躺在棺椁中，面容枯槁……巨大的空虚瞬间吞噬了他，从此，乾清宫的夜晚，再无人能驱散那蚀骨的寒意与猜忌。
文华殿，那个他寄予厚望的、仁孝宽厚的长子，呕血倒在堆积如山的奏章旁，脸色灰败，气息奄奄……“标儿！！”他听到自己崩溃的、不似人声的哀嚎。
肃杀的刑场，飞鱼服闪烁，一颗颗曾经熟悉或陌生的头颅滚落，蓝玉、傅友德、冯胜……牵连者数以万计，血浸透了南京城的石板。他高踞御座，冕旒下的双眼只剩下冰冷的疯狂和猜忌，亲手将大明最锋利的战刀，一柄柄折断。
烽烟再起，宫阙倾颓，一个瘦弱惊恐的少年在追兵的呐喊中逃入山林……那是他朱家的血脉，大明正统的末路。
甲申年，北京城破，一棵歪脖子老树，成了帝国最后的句点……然后是“留发不留头”的刺骨屈辱，是“扬州十日”、“嘉定三屠”的血海尸山，是天朝上国沦为列强砧板鱼肉的百年沉沦……
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