叶迦尘消失的消息，在第二天清晨传遍了圣火宗。
最先发现的是外堂管事。卯时点名，杂役叶不在通铺上，铺盖卷得整整齐齐，像一块被切好的豆腐。管事派人找遍了外堂的每一个角落——柴房、茅厕、井台、地窖——连个人影都没有。
“跑了。”管事站在外堂门口，脸上的表情说不清是愤怒还是意外。
消息传到内堂的时候，元烬正在用早膳。
他放下筷子，擦干净嘴角，说了一句：“召集长老会。”
巳时三刻，内堂正殿。
宗主元檀坐在上首，三大长老分坐两侧。十二堂主不在——这是长老会，不是堂主会。殿门紧闭，只有长明灯的火光在墙上跳动。
“一个外堂杂役，需要开长老会？”元檀的声音听不出情绪。
“他不是一个普通的杂役。”元烬说。
“哦？”
“他是叶无痕的儿子。”
殿内安静了一瞬。元檀的手指在扶手上轻轻敲了一下。
叶无痕。这个名字在圣火宗是一个禁忌。二十年前，圣火宗最出色的年轻剑客，奉命潜入天剑盟，却爱上了一个天剑盟的女剑客。两人私奔，被双方门派追杀，最终双双战死在大漠深处。
他们的孩子，被一个外堂管事带了回来，以“杂役弟子”的身份藏匿至今。
“这件事，我一直知道。”元檀说。
元烬的眉毛动了一下。
“宗主知道？”
“当年那个管事把孩子带回来，是我默许的。”元檀的目光平静如水，“一个孩子，无辜的。养在外堂，给他一口饭吃，不至于死。”
“可现在他偷练天启剑法。”元烬的声音沉了下来，“宗主，一个混血杂役，体内流着天剑盟的血，偷练敌派的武功，还企图逃离宗门——这样的人，留着就是祸害。”
“他偷练天启剑法，你有证据？”
“霍岩亲眼所见。”
“霍岩是你的弟子。”元檀的语气依旧很平，“他的话，算证据，还是算偏袒？”
元烬的脸色变了变。
二长老元烈靠在椅背上，翘着腿，一副看戏的表情。三长老元镜端坐着，面无表情，像一个精致的瓷人。
“宗主这是在护着他？”元烬问。
“我在护着规矩。”元檀说，“没有确凿证据，不能定罪。这是圣火宗立宗百年的规矩。”
“规矩是死的，人是活的。”元烬站了起来，“宗主，那个杂役已经跑了。如果他跑到天剑盟，把圣火宗的内情泄露出去，后果不堪设想。”
“他能泄露什么？一个外堂杂役，连圣火长什么样都不知道。”
“他知道北坡的小路。”元烬的声音压低了，“他知道怎么绕过山门的暗哨。一个外堂杂役，不该知道这些。”
元檀沉默了片刻。
“你想怎样？”
“追。活要见人，死要见尸。”
殿内再次安静下来。
元烈放下了翘着的腿，终于开口了：“大长老，一个十八岁的孩子，武功低微，身上没几两银子，跑进大漠就是死路一条。用得着这么大动干戈？”
“二长老心善。”元烬瞥了他一眼，“但心善救不了圣火宗。”
“我这不是心善，我是觉得丢人。”元烈咧嘴笑了笑，“为了一个杂役开长老会，传出去，天剑盟的人要笑掉大牙。”
“天剑盟的人不会笑。”元烬说，“他们会很高兴。”
元檀抬起手，制止了两人的争论。
“追。”他说，“但要活的。带回来，问清楚，再处置。”
元烬点了点头，转身走出了正殿。
元烈看着他的背影，嗤了一声：“活的？到他手里，活的也变成死的。”
元檀没有接话。
他看着殿门外的天空，大漠的风卷着黄沙，遮住了半个天。
“元镜。”他忽然开口。
“在。”三长老元镜微微欠身。
“你外务情报广，查一查，最近有没有人在山门附近转悠。”
“宗主怀疑有人接应他？”
元檀没有回答。
他只是看着那片黄沙，目光深远。
阿伊莎站在内堂东侧的小院里，听着远处的脚步声渐渐远去。
长老会散了。
她等了一夜，没有等到叶迦尘回来。她知道他不会回来了——她亲手把令牌交给他，亲手把他送出了地窖。
现在，祖父要追他。
“活要见人，死要见尸。”
她攥紧了拳头，指甲陷进掌心里。
今天清晨，她去给祖父送早膳的时候，在门外听到了他与霍岩的对话。不是故意偷听，是门没有关严。但当她听到“处死”两个字的时候，她的脚像被钉在了地上。
“他跑不远的。”霍岩的声音从门缝里传出来，“大漠里没有水，没有食物，不出三天，他就会自己爬回来。”
“如果他爬回来呢？”元烬的声音。
“那就按宗规处置。偷练敌派武学，叛逃宗门——死罪。”
阿伊莎端着托盘的手在发抖。她深吸一口气，推门进去，将早膳放在桌上，然后退了出去。
从头到尾，她没有说一句话。
祖父看了她一眼，目光复杂，但什么也没说。
现在，她站在小院里，想着叶迦尘此刻在哪里。他有没有找到水？有没有遇到风沙？有没有被天剑盟的人抓到？
她不能去找他。她是圣火宗的圣女，一举一动都被人盯着。她唯一能做的，是等。
等消息。
不管是好消息，还是坏消息。
阿伊莎走进房间，关上房门。
她从枕头下摸出一个油布包——那是叶迦尘的地窖里剩下的东西：半本《天启剑谱》的抄本，几页他写满了字的纸，还有一根他用来练剑的树枝。
她不知道为什么要留下这些东西。
也许是因为，这些东西是他在这个世界上存在过的证据。
她把油布包重新塞回枕头下，闭上眼睛。
大漠的风从窗缝里灌进来，吹得桌上的纸张沙沙作响。
在圣火宗山门外三十里的一处废弃驿站里，叶迦尘睁开了眼睛。
他不知道自己睡了多久。也许一个时辰，也许两个。阳光从破墙的裂缝里照进来，落在他的脸上，刺得他眯起了眼。
他坐起来，活动了一下僵硬的脖子。
驿站外面，风沙已经停了。大漠在阳光下泛着金色的光，一眼望不到头。
他从油布包里摸出最后一块干粮，掰成两半，一半现在吃，一半留着晚上吃。水已经不多了，水囊里只剩下小半袋。他抿了一口水，把水囊塞好。
今天必须找到水源，否则明天他就会渴死在大漠里。
他站起来，拍了拍身上的沙土，正准备离开驿站，忽然听到远处传来马蹄声。
不是一匹马，是很多匹。
叶迦尘的心猛地一沉。
他趴在墙缝边往外看——大漠的尽头，一队骑兵正朝这个方向而来。他们穿着赤白色的长袍，腰间悬着火纹剑，旗帜上绣着火焰纹。
圣火宗的追兵。
至少二十人。
叶迦尘的脑子飞速运转。他跑不过马，大漠里没有藏身之处，驿站是唯一的掩体。但如果他们搜查驿站，他无处可逃。
他蹲下来，把油布包塞进墙根的一个洞里，用碎石堵住洞口。然后他拔出从小腿上绑着的一把短刀——那是他在外堂柴房里偷的，藏在靴子里带了七年。
短刀很钝，但比空手强。
马蹄声越来越近。
叶迦尘贴着墙壁，屏住呼吸。
“停下！”
一个声音在外面响起。是霍岩的声音。
“大师兄，前面有个驿站。”
“进去看看。”
叶迦尘攥紧了短刀。
脚步声从外面传来，有人跳下马，靴子踩在沙地上，发出沙沙的声音。
“没人。”
“搜。”
脚步声越来越近。
叶迦尘蹲在墙角，把身体缩成最小的一团。他的心跳快得像擂鼓，但他的呼吸很轻很轻，轻得像一只躲在草丛里的兔子。
一只靴子踩进了驿站的门槛。
叶迦尘看到了那只靴子——黑色的皮靴，靴筒上绣着火焰纹。内堂弟子的制式。
靴子在他面前三步远的地方停了一下，然后转了方向，朝另一边走去。
“什么都没有。”
“走，继续追。他跑不远。”
脚步声退了出去，马蹄声重新响起，越来越远，直到完全消失。
叶迦尘没有动。
他蹲在墙角，等了整整一刻钟，才慢慢站起来。
腿麻了。
他靠在墙上，大口大口地喘气。
差一点。
就差那么一点。
他蹲下去，从墙根挖出油布包，背在身上，走出了驿站。
大漠在阳光下闪闪发光，像一片金色的海。
叶迦尘眯着眼，辨别了一下方向。他不能往北走——北边是圣火宗的地盘。不能往东走——东边是天剑盟的势力范围。不能往西走——西边是大漠深处，没有水，没有路。
只能往南走。
南边是山岳会的地盘。
他不知道山岳会是什么地方，但他从父亲的手札里看到过这个名字。父亲写道：“山岳会的人，虽然粗鲁，但重义气。若有一天走投无路，可去投奔他们。”
叶迦尘深吸一口气，迈开了步子。
大漠的风又开始刮了。
这一次，是迎面吹来的。
他眯着眼，一步一步地往前走，身后留下的脚印，很快就被风沙抹平了。
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