从城中百宝阁回到东市的青锋镖局，直线距离不算太远，但需要穿过七八条或宽或窄的巷子，越过两座年久失修的石桥。
随着日头升高，清晨的街道彻底苏醒过来，人声渐渐鼎沸。
挑着担子沿街叫卖的货郎，吱呀作响推开铺门的掌柜，行色匆匆赶去上工的修士，挎着篮子买菜归来的妇人……
这座古老的边城，像一头慵懒的巨兽，在晨光中缓缓睁开眼皮，开始新一天的吞吐呼吸。
青锋镖局就坐落在东市边缘，靠近城墙的角落。
灰扑扑的院墙，黑沉沉的瓦片，门楣上“青锋镖局”四个大字，被多年的风雨侵蚀得笔画模糊，棱角磨平，透着一股掩不住的沧桑和落魄。
但对沈浪，对远在青峰岭深处的沈家堡而言，这座不起眼的院落，却是实实在在的命脉，是维系全堡百余人生计的咽喉。
镖局是沈家堡在泗水城唯一的据点，也是堡子最重要的活水源头。
泗水城虽只是临朔郡最南端的一个边城，却是方圆数百里内，唯一能称得上“市集”的地方。南来北往的商队、散修、猎户，都会在这里交易、补给、落脚。
而沈家堡，则坐落在北方那片绵延不绝的险峻山脉——当地人称作“南荒余脉”——伸出的上百条支脉中，最不起眼的一条，名为“青峰岭”的偏僻山谷里。
从那个与世隔绝的山谷到这座繁华边城，一路山高林密，妖兽出没，匪患不绝，并不太平。
堡里守着几处产量不高的小型矿脉，和几百亩灵气稀薄的薄田，产出些低阶矿石、药材、灵谷。这些东西要换成赖以生存的灵石、丹药、符箓、法器，乃至食盐布匹等日常所需，全指着镖局这条崎岖蜿蜒的生命线。
在这险峻山脉与繁华城池之间，艰难往复，维持着沈家堡那摇摇欲坠的生机。
但这年头，镖局的生意，也是一年比一年难做了。
天地灵气紊乱已有数十年，灵脉不稳，妖兽越发狂躁，下山袭扰的频率越来越高。各地的匪修势力也趁乱而起，越发猖獗。
走一趟镖，保不准就在哪个山坳里，遇上成群结队的妖兽，或者心狠手辣的劫匪。
前些年还好，仗着总镖头沈烈灵气境后期的扎实修为，和堡主沈青锋灵海境的赫赫威名，青锋镖局的旗号还能镇得住场面，生意虽不红火，倒也勉强维持。
可近两年，堡主沈苍年事渐高，据说旧伤复发，少有出手。总镖头沈烈独木难支，镖局的生意一日不如一日，走镖的次数少了，接的活也多是些利薄路险的硬骨头。
沈浪走到镖局门口时，天已大亮，阳光有些刺眼。他正要推开那扇虚掩的、漆皮剥落的木门，手却顿在了半空。
门内，传来一阵不同寻常的嘈杂人声。
比平日清晨镖师们晨练时的呼喝声更加密集，更加低沉，透着一种压抑的紧张感。似乎……所有人都聚在院子里？
他脚步微顿，侧耳细听。
是总镖头沈烈那粗粝沙哑、极具辨识度的嗓音，正在说着什么，语气凝重。周围还有不少人在低声应和，气氛肃杀。
这在平日里极为罕见。除非有大事发生，或者有重要的镖要出，否则镖师们多是各自练功，或者出门接些零活，不会这么早齐聚一堂。
沈浪心中升起一丝疑惑，还有一丝隐隐的不安。他深吸口气，平复了一下因为快步赶路而略微急促的呼吸，轻轻推开了那扇沉重的木门。
吱呀——
门轴发出干涩的摩擦声。
院子里的景象，映入眼帘。
演武场上，已经黑压压聚了二三十人。
几乎镖局里所有能动的镖师、趟子手，都到齐了。个个腰佩兵刃，神色肃穆，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
人群最前方，总镖头沈烈负手而立。
他身材不算高大，但骨架粗壮，站在那里像一截生了根的老树桩。铁灰色的短须在晨光里根根直立，像钢针似的，透着股不容置疑的威严。
他脸色沉凝，目光如电，缓缓扫过在场每一个人，所过之处，嘈杂声立刻低了下去。
但沈浪的目光，却被他身边站着的那道身影牢牢吸引了过去。
那是一个约莫十七八岁的少年，身姿挺拔如松，穿着一袭质地上乘的暗青色劲装，腰束镶玉革带，脚踏鹿皮快靴。
最显眼的是他腰间悬着的那柄连鞘长剑。剑鞘是某种深色木材所制，纹理细腻，上面镶嵌着一颗鸽卵大小、色泽温润的青玉，在晨光下流转着内敛的光华。
少年面容清俊，眉宇间带着一种与生俱来的贵气，和长期身处优越环境培养出的淡淡傲意。他只是静静站在那里，就与周围这些风尘仆仆、满身江湖气的镖师们泾渭分明，像鹤立鸡群。
少堡主，沈天赐。
沈家堡堡主沈青锋的独子，沈家堡百年不遇的天才。十九岁，灵气境初期修为，战力却可比寻常中期，今年刚从泗水武府以优等成绩结业，据说已经拿到了十方阁外门弟子的资格。
他是沈家堡未来的希望，是全堡上下仰望的星辰。平日多在武府修行，或随堡主处理要务，极少出现在镖局这种地方。
他怎么会在这里？而且看这阵势，似乎是专程赶回来的？
沈浪心中疑窦丛生，目光下意识地在人群中扫视，很快又发现了几个生面孔。
沈天赐身侧，站着三个年纪相仿的青年，都穿着泗水武府统一的制式蓝袍，腰佩长剑，神色间带着与沈天赐类似的、属于武府弟子的矜持与傲气。修为都在灵灯境中后期，放在沈家堡年轻一辈里，已算翘楚。
看来，少堡主不仅自己回来了，还带了帮手。
是堡里出什么大事了？还是……有极其重要的镖要走？
“浪哥！这边！”
一个压得极低、带着惊慌的声音从人群边缘传来。沈虎从人缝里费力地挤出来，一把拽住沈浪的胳膊，将他拉到墙角的阴影里。
沈虎脸色发白，额角还带着汗，眼睛瞪得老大，里面满是掩饰不住的恐惧。他抓着沈浪胳膊的手，因为用力而指节发白，微微颤抖。
“浪哥，出大事了！”沈虎的声音压得极低，像是怕被什么人听见，“三天前，副总镖头沈横押的那批青桐木，在官道上被劫了！”
青桐木是沈家堡的命根子。
青峰岭特产的一种灵木，木质坚硬，纹理细密，是制作低阶符纸的主要材料。虽然品阶不高，但胜在产量稳定，是沈家堡最大、也最稳定的进项。
堡里开采的青桐木要先运至泗水城，在镖局仓库里分拣、打包，再转运到更北边的青阳城——那是十方阁直接掌控的地界，有专门的符纸作坊收购。
这两程运输线，是沈家堡赖以喘息的咽喉，一旦断了，全堡上下百余人，从堡主到杂役，都得喝西北风。
“副镖头人呢？”沈浪问，声音很平静，但心里已经沉了下去。
沈横是灵气境初期的修为，一手“破风刀”在堡里能排进前十，等闲匪修根本动不了他。而且那批货走的是官道，虽说不上绝对安全，但比起那些山间野路，已经算太平了。
“说是重伤逃回来的。”沈虎眼神飘忽，嘴唇哆嗦着，“胸前挨了一爪，深可见骨，抬回来的时候只剩半口气。堡主连夜请了城里的药师，用了三颗续命丹才保住命，现在还在昏迷。”
沈浪没说话，只是盯着沈虎的眼睛。
沈虎被他看得发毛，左右瞟了瞟，声音压得更低：“浪哥，我听说……听说那批货丢得蹊跷。押镖的二十七个人，死了十八个，剩下的也个个带伤。可沈横……沈横伤得最重，却偏偏活着回来了，你说怪不怪？”
怪，当然怪。
沈横是副总镖头，货被劫了，他这押镖的负责人首当其冲。就算侥幸活命，按堡里的规矩，失镖之责也够他喝一壶的。可偏偏他伤得最重，重到所有人都觉得他能活下来是侥幸，是命大——于是问责的声音就小了，同情的声音就大了。
“少堡主也是为这事来的？”沈浪望向演武场中央那道青色身影。
“昨儿夜里到的，带着那三个武府的帮手。”沈虎点头，声音发涩，“堡主急召。这回的货更紧要，既要补上次的缺，还要加送一批灵石去十方阁打点——丢了货，得赔罪，否则往后青阳城的线就断了。少堡主亲自押镖，从武府带了三个帮手回来，总镖头也亲自下场。浪哥，我总觉得……心里发毛。”
沈浪看过去。
沈天赐身边立着三个青年，清一色的泗水武府制式蓝袍，腰佩长剑，神色倨傲。都是灵灯境中后期的修为，放在沈家堡年轻一辈里算是顶尖了。另一侧，总镖头沈烈负手而立，铁灰色的短须如针，目光沉得像潭死水，扫过在场每一个人时，都带着股沉甸甸的压力。
沈烈上前一步，铁灰色的短须在晨光里纹丝不动。他扫视众人，目光像钝刀刮过每一张脸，所过之处，嘈杂声渐渐低了下去，最后只剩一片压抑的寂静。
“前次，我们沈家堡押往青阳城的镖，在官道上被劫了。”沈烈开口，声音低沉，带着砂砾摩擦般的粗粝，“二十七个人，死了十八个，货丢了，脸也丢了。”
没人说话，所有人都屏着呼吸。
“这趟镖，关乎到我沈家堡的生死。”沈烈继续说，每个字都砸在地上，掷地有声，“堡主有令，三日后押运，我与少堡主共同带队。凡随行者，饷银三倍。”
人群微微骚动。三倍饷银，抵得上平常跑三四趟镖了。有人眼睛亮了，有人低下头盘算，还有人下意识地看向沈天赐——少堡主亲自押镖，总镖头也出马，这趟镖的分量，显然非同小可。
沈烈顿了顿，目光陡然转厉：“但丑话说前头——此行凶险，凡报名者，需签生死状。谁敢临阵脱逃、玩忽职守，按叛堡论处，格杀勿论！”
最后四个字，像冰锥子一样砸进每个人心里。刚刚升起的些许骚动，瞬间被冻结了。
沈浪心里却沉了沉。重赏之下，必有险途。这趟镖，怕是真的要命了。他看向沈天赐，那位少堡主也正看过来，目光在他脸上停留了一瞬，没什么表情，又移开了。
“愿往者，上前一步！”沈烈喝道。
短暂的沉默后，有人迈出了步子。一个，两个，三个……大多是老镖师，脸上带着豁出去的狠劲。也有年轻的，眼睛里有恐惧，但更多的是对三倍饷银的渴望。
沈虎拽了拽沈浪的袖子，声音发颤：“浪哥，咱们……”
沈浪没说话，只是看着人群。他看到沈横也站在人群里，脸色苍白，胸前缠着厚厚的绷带，但腰杆挺得笔直，手里拄着那柄“破风刀”。察觉到沈浪的目光，沈横转过头，看了他一眼，嘴角扯出一个极淡的、几乎看不见的笑。
那笑一闪即逝，快得像错觉。但沈浪看见了，心里那点不安，像滴进油锅的水，骤然炸开。
“我去。”沈浪忽然开口，声音不大，但足够清晰。
沈虎瞪大了眼睛：“浪哥你疯了？这摆明是去送死——”
“三倍饷银。”沈浪打断他，目光平静，“我需要灵石。”
沈虎张了张嘴，想说什么，但看着沈浪的眼神，最终还是把话咽了回去，一咬牙：“那……那我也去！”
沈浪看了他一眼，没劝。劝也没用，沈虎这人，认死理。
“好！”沈烈点了点头，目光在沈浪脸上停了停，又移开，“沈浪，沈虎，出列！”
两人走出人群，站到愿意前往的队伍里。沈浪数了数，加上他和沈虎，一共十七人。其中灵气境修士七个，包括沈烈和沈横，余下皆是灵灯境。这是沈家堡能动用的近半武力了。
“三日后，寅时集合，卯时出发。”沈烈沉声道，“各自回去准备，该交代的交代，该料理的料理。散了！”
人群散去，像退潮的鱼。沈浪站在原地，看着沈横在两名镖师的搀扶下，慢慢走回后院。沈横的脚步有些虚浮，但腰杆挺得笔直，那柄“破风刀”在晨光下泛着冷冽的光。
“浪哥，你看什么呢？”沈虎凑过来，顺着他的目光看去，只看到沈横消失在门廊后的背影。
“没什么。”沈浪收回目光，拍了拍沈虎的肩膀，“回去收拾东西，该带的都带上。这趟……恐怕不太平。”
沈虎点点头，脸色还是白的，但眼神坚定了些：“浪哥，我听你的。”
两人分开，各自回屋。沈浪推开那扇吱呀作响的木门，大通铺里空荡荡的，其他人都还没回来。他走到自己铺位前，从床下拖出个破木箱，打开。
里面东西不多：两身换洗的粗布衣裳，一柄豁了口的青锋刀，三张快过期的“驱兽符”，还有个小陶罐。他打开陶罐，倒出里面的灵石——二十三枚下品灵石，在昏暗的光线下泛着微弱的光泽。
两年，二十三枚。离武府的一百五十枚，还差一百二十七枚。离十六岁的截止年龄，还有一年。
一年，一百二十七枚灵石，还要突破一重境界。
沈浪把灵石一枚枚数过去，又一枚枚放回去，盖上陶罐，塞回床底。然后他开始磨刀，把那柄豁了口的青锋刀磨得雪亮，虽然豁口还在，但刃口锋利了许多。磨完刀，他又检查那三张驱兽符——符纸已经泛黄，朱砂画的符文也有些模糊了，但还能用，聊胜于无。
做完这些，他坐在铺边，从怀里摸出孙掌柜给的那个油纸包。打开，里面是两个糙面馍馍，已经凉了，硬邦邦的。他掰开一个，慢慢嚼着，眼睛望着窗外渐渐亮起来的天光。
三天。
三天后，他要去走一趟也许回不来的镖。为了三倍饷银，为了那渺茫的、进入武府改变命运的机会。
也为了看看，沈横嘴角那个笑，到底是什么意思。
馍馍很糙，噎人，但他一口一口，吃得仔细，连掉在掌心的渣子都舔干净了。吃完一个，他把另一个包好，塞进怀里。然后躺下，闭上眼睛。
脑子里闪过很多画面：爹娘模糊的影子，老管家佝偻的背，芽儿苍白的笑脸，沈虎傻乎乎的表情，少堡主那身青袍，沈横嘴角那抹笑，黄风峡谷那片血色的天……
最后，所有画面都淡去，只剩下怀里那枚玉佩，贴在心口，微微发烫。
像一颗微弱跳动的心脏。
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