寅时将尽，天色卡在将明未明之间。
这是整日里最黑暗、也最蚀骨寒凉的一刻。
戾王府大半院落仍浸在沉睡里，唯有值守侍卫与巡夜更夫在暗影里悄然走动。西侧小院的卧房依旧静悄，外间处置急务的小书房，却已是灯火长明，亮了整整半宿。
朱执执意从卧房挪到书房理事，陈瘸子与秦太医轮番苦劝，终究拗不过他。
他身披厚重玄色大氅，内里只着单薄中衣，整个人深陷铺着厚狼皮褥的宽大圈椅里。烛火摇曳下，面色白得近乎透明，眼下笼着浓重青黑，难掩一夜未歇的疲惫。肩头旧伤的锐痛反倒淡了几分，取而代之的是失血过多、连日劳心耗神攒下的深沉虚弱，每一寸筋骨都透着透支后的滞涩。
可他脊背依旧挺得笔直，指尖捏着陈瘸子刚送来的简报，纸页上还凝着深夜的露气。
“北门粥棚寅时初便有人排队，此刻已聚了近五百人，人流还在不断往这边涌。多是妇孺老弱，个个面有菜色。咱们的人混在队列里，耳边尽是怨言，都说王府粥食一日比一日稀，怕是撑不了几日。更有人当众鼓噪，要王府开仓放粮，不该只顾着自身安稳。”
陈瘸子嗓音低沉沙哑，带着熬夜的倦意。
“带头起哄的是什么来路？”朱执目光始终落在简报上，不曾抬眼。
“都是生面孔，口音驳杂，不似本地常年挨饿的贫民，反倒像市井里混日子的青皮无赖，多半是被人暗中雇来挑事的。混在人群里鱼龙混杂，眼下既不好分辨，也不便贸然拿人，只能先静观其变。”
“由着他们闹。”朱执缓缓放下简报，指尖因寒意与虚弱微微发颤，他抬手拢紧大氅领口，语气淡漠却暗藏深意，“闹得声势越大，越好。东门、西门、南门那边情形如何？”
“大体相差无几，各门都有陌生之人混迹人群暗中煽动。西门天未亮时，有个老者饿晕在地，当场掀起一阵小骚乱，咱们的人及时将人抬走施救，才勉强压住场面。只是民心……早已隐隐浮动不安。”
“守备营韩承，可有动静？”
“北门、西门守军各增一队岗哨，只固守城门楼与街口要道，对粥棚聚集的人群只远远观望，既不靠近疏导，也不派兵驱散。”
远远观望，坐观成败。
韩承心思昭然若揭，打定主意要蛰伏旁观，等着乱势蔓延到王府压制不住的地步，再以维持城防安定为由顺势入局。届时弹压民心、接管秩序，甚至借机染指王府相关权责，都能名正言顺。
“府衙那边呢？王长史可有说辞？”
“昨夜府衙便派人来探过口风，说府尊心系民情，若王府有需，府衙可调拨差役协助维持粥棚秩序。老奴以王府家事不劳府衙费心，当场回绝。今日天未破晓，府衙派了几名书办衙役巡过四门粥棚，随意盘问排队百姓、记录些许情由，随后便折返而归，看着只是例行公事走过场。”
看似例行巡查，实则暗藏心思。
记录民怨舆情，既可当作王府施粥不力的把柄，又能为日后可能爆发的民变留存说辞，两全其美的算计。
“朔州来的那名师爷，还有那名货郎，可有新踪迹？”
“悦来客栈眼线来报，那师爷昨夜书房灯火亮至夜半，似在伏案书写什么。今晨伙计清理杂物时，在屋内盆中发现大量纸灰，显是写完便立刻焚毁踪迹。至于那货郎……已然跟丢。”
陈瘸子语气凝重几分：“那人一头扎进城南骡马市，那里人流繁杂、巷弄交错，地形错综复杂，咱们的人一个疏忽便失了踪影，眼下已派人扩大范围暗中排查。”
伏案写密信，事后即刻焚迹；货郎露面接头后凭空消失。
沈文舟安插在真定城的人手，所作所为绝不止探亲访友、寻常公干那般简单。他们同样在暗中布局，传递隐秘消息，等候指令伺机行事。
“各方眼线、人手，都已尽数就位？”朱执缓缓抬眸，眸光落在陈瘸子身上，烛火在漆黑瞳孔里跃动，映出两簇幽冷寒芒。
“全数就位，无一疏漏。”陈瘸子重重点头，语气斩钉截铁，“四门粥棚明面上只留少量侍卫维持秩序，暗地里每处周边三条街巷内，制高点、巷口暗角、茶楼酒肆皆布下精锐眼线与弩手。城内六大粮行，尤以丰泰、广源为首，仓库后门十二时辰不间断盯守，每半个时辰传回一次动静。守备营几位主将宅邸周边，也加设双重暗哨。王府内外更是布防严密，宛如铁桶。”
“好。”
朱执轻轻吐出一字，似是耗去几分气力，缓缓后仰靠上椅背，闭上双目。纤长睫毛在苍白脸颊投下浅淡阴影，身形看着脆弱得仿佛风一吹便会倾倒，可周身那股冷冽沉凝的气场，却让陈瘸子不敢有半分松懈。
他心里清楚，少主这是在强忍虚弱，凝神蓄力，静静等候入局的最佳时机。
如同蛰伏雪地的孤豹，收敛所有锋芒与杀意，只待猎物露出破绽，便会骤然发难，一击制胜。
窗外天色，从浓墨沉黑，慢慢晕开一层沉郁深蓝。东方天际，隐隐透出一缕极淡的鱼肚白，微弱天光挣扎着想要冲破厚重云层。夜风稍稍收敛，寒意却愈发刺骨，是黎明来临前独有的、沁入肌理的清冷。
远方市井间，隐约有细碎人声飘来。起初只是零星低语，渐渐汇成一片低沉喧嚣，像无数困于饥饿中的生灵在焦躁躁动。那是四门粥棚外苦等一夜的百姓，饥寒交迫之下，耐心早已消磨殆尽。而混迹人群里的挑事者，恰似投入干柴的火星，只待一瞬便能燎原。
陡然间，一道尖锐又带着哭腔的嘶吼划破黎明寂静，从北门方向遥遥传来：
“没粮了！王府彻底没粮了！这是要活活饿死咱们百姓啊！”
喊声落下，紧随而起的是连片的怒骂、惶恐叫嚷与嘈杂喧哗，汇成一股汹涌声浪。即便隔着遥远街巷，也能清晰感知那股濒临失控的暴戾之气。
陈瘸子猛地抬头望向北门，五指紧紧攥起。
朱执亦缓缓睁眼，眸中无半分慵懒迷茫，只剩一片冰封般的澄澈冷静。
“开始了。”他低声自语，语声轻若呢喃。
话音刚落，书房门被轻轻叩响，一名暗卫闪身入内，单膝跪地，气息微促却条理分明：
“禀少主、陈老！北门粥棚人群骤然骚动，有人故意推倒粥桶，王府护卫上前阻拦，当场引发推搡，已有数人负伤。人群中有人高呼要冲进王府讨要粮食，大批百姓正向王府方向涌来！守备营军士已结阵拦路对峙，却不敢动刀兵，只一味僵持！”
“东西南三门同时生乱，皆有小股百姓朝王府聚拢，沿途肆意呼喝煽动，引得更多路人跟随。各门守军虽已沿街设卡阻拦，可人流越聚越多，防线已然岌岌可危！”
“丰泰、广源等几家大粮行已然开启侧门，伙计正往外搬运粮袋，门前挂牌售粮，粮价竟涨到平日十倍之多！”
“守备府中门大开，韩承披甲佩剑，亲率一队亲兵出府，行进方向，正是北门！”
一条条急报接连传来，声声如战鼓擂动，敲得人心弦紧绷。
乱象彻底爆发，各方蛰伏的势力终于按捺不住，纷纷褪去伪装，亮出暗藏的爪牙。
朱执静静听着，面色不起半点波澜，唯有眼底眸光愈发清冷锐利。他微微借力，以左手撑住圈椅扶手，想要起身。
“少主当心！”陈瘸子连忙上前欲搀扶。
朱执微微抬手示意不必，借着椅背力道，身形缓缓站直。玄色大氅顺着肩头微微滑落，露出单薄中衣，肩头缠绕的绷带，隐隐渗出淡淡的血痕。他身形仍有几分虚晃，脊背却挺得如青松一般笔直。
缓步走到窗边，轻轻推开一道窗缝。
凛冽晨风扑面而来，卷着远方喧嚣混乱的气息，吹动额前碎发，也让苍白面颊染上一丝异样潮红。
他凝神望向北方，正是北门骚乱爆发之地。天光又亮了些许，云层依旧厚重，整个城池都笼罩在一片阴沉压抑之中。
“陈伯。”朱执缓缓开口，语声不高，却穿透风声与远处嘈杂，自带一种安定人心的沉敛力量。
“老奴在。”
“按原定谋划，尽数行事。”
“是！”
陈瘸子躬身领命，不再多言，转身大步离去。拐杖敲击地面的声响，在黎明的寂静里，敲出沉稳决绝的节奏。
书房再度归于寂静，只剩朱执独立窗前。
他静静望着窗外被混乱与阴谋裹挟的真定城，望着天际那竭力冲破云层的微光。
肩头旧伤隐隐作痛，周身寒意侵骨，虚弱感阵阵翻涌。
可心底那簇蛰伏的火焰，却从未如此刻这般炽烈燎原。
布局已成，暗潮翻涌。
狩猎之时，已然到来。
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