大胤西北，垣关外。
苍云山脉腹地，老林子密得透不进光。三十个黑影屏着息，踏张硬弩拉得满满当当，环首刀压在腰间，眼睛死盯着前头的空地，等着猎物往圈里钻。
伍长周奎猫着腰蹭到队正邓异身边，气声压得极低：“尾巴那个小子，弩攥得指节都泛白了，今早都掉两回了。”
邓异没回头，只从牙缝里挤字：“盯死他，别让他头一个冲。”
周奎咧嘴，无声地笑了：“成。”
华烨缩在队尾的矮灌木后，踏张弩架在膝上。他死死盯着前方的林间空地，指节因用力过度而青白，指甲深深嵌进掌心——那儿磨破的水泡又裂了，汗一渗，针扎似的疼。这疼扯着他的神思，恍惚间又回到一个月前，沈先生的血溅在脸上，比这汗烫得多。
周奎猫着腰折返，路过他身旁时低声丢下一句：“小子，弩端稳，别抢头功。”
华烨没抬头：“没想冲。”
周奎哈哈一笑，拍了拍他渗血的肩甲，又猫着腰回前头去了。
华烨深吸一口湿冷的空气，弩机攥得更紧了。
约莫一个时辰后，马蹄声碎，由远及近。
“来了。”邓异的手按上了刀柄。
三十余骑北羯斥候入了林，马速放缓，眼神像鹰隼般扫视四周。领头的独眼刀疤从额头劈到下巴，看着就瘆人。他忽然勒马，翻身下地捏起一把地上的土，凑到鼻尖嗅了嗅。
邓异的瞳孔骤然收缩。
独眼斥候猛地起身，用北羯话厉喝一声，马队瞬间散开。
“放！”
弩箭如泼雨而出。独眼虽扑倒得快，战马却替他挨了数箭，悲鸣着栽倒。十几名北羯骑兵应声落马，林间瞬间炸了锅。领头见势不妙，一夹马腹便要硬冲突围。
“杀！”邓异提刀当先，周奎紧随。华烨跟着往前冲，脚下却被树根一绊，再稳住身形，冲在最前的老兵已和敌人绞在一处。
一名北羯兵瞥见他，弃了面前的老兵，挥刀直扑华烨。
华烨抬臂格挡，虎口震得发麻，踉跄后退，脚下一滑，仰面便倒。
弯刀擦过臂甲，划开一道血口，他却浑然不觉，只盯着扑来的北羯兵。
北羯兵狞笑，弯刀高举，寒光映着华烨惊惧的眼。
“华烨！”
周奎猛地撞开他。弯刀劈在周奎左肩，热血喷了华烨满脸。
温热的，糊住了视线。
华烨从地上弹起，攥紧刀凭着本能狠狠捅进北羯兵的腰腹。
刀刃没柄而入。
北羯兵僵住，重重倒下。
另一头，邓异正与独眼斥候死斗。独眼刀法刁钻凶悍，招招直逼要害，邓异久战渐疲，胳膊上已添了一道新伤。华烨咬牙抽刀扑上，从侧面胡乱挥了一刀，逼得独眼不得不侧身避让。
就这一瞬的破绽，邓异反手一刀，精准刺入其心口，当场斩杀。
余下残兵负隅顽抗，不过片刻便被尽数剿灭。
邓异喘着粗气，走到华烨身旁拍了拍他的肩，血顺着胳膊往下滴：“行，没白护着你。头回沾血，手还抖吗？”
华烨抹了把衣襟上的血，攥刀的手微微发颤，哑着嗓子道：“还好。”
“都别松劲！立刻清场，每具尸体都给老子扒干净，纸片、羊皮、木牌，一个字也别漏！”邓异转头厉声下令。
看着己方折损的十几号人，邓异眉头拧成了死结。这伙人身手太硬，遭了伏还能有这般战力，绝不是普通斥候。
众人搜了片刻，什长仇英忽然低喝：“头儿，这有东西！”
几个老兵围过去，从一具尸体怀里翻出三卷用油布裹得严严实实的羊皮。周奎捂着流血的肩膀靠在树上，远远瞥了一眼：“画得密密麻麻，不知是些什么玩意儿。”
“这像关隘？”“不对，关隘哪有这么密的，看着像粮道。”“这圈起来的是不是水源？”老兵们七嘴八舌地猜。
邓异接过图对着日光横看竖看，也只能认出些山水线条，骂道：“行了，都闭嘴！”
他把羊皮图重新裹好，扫视一圈满身血污的弟兄——个个浑身是血，就华烨身上相对干净，便塞进了他怀里：“贴身揣好，别弄丢了。”
华烨接过图，指尖触到油布的瞬间脸色倏地变了。他犹豫了一下，抬头道：“队正……这图，我能看懂。”
邓异猛地回头，周奎也愣住了：“你小子还识图？”
华烨点头，飞快展开扫了一眼，脸色愈发苍白。
“上面画的什么？”邓异追问。
“是垣关的城防图……还有这些线条，是山里的密道和粮仓。这些小字……是巡防时辰。”
林间死寂。
邓异一把夺过羊皮图，死死按在华烨胸口，指节都泛了白：“这东西你贴身收好。除了岳节帅，谁也不给！”
“队正，这该你自己——”
“老子认得图吗？我揣着就是废纸一张！你识舆图懂门道，真出了岔子只有你能说清！”邓异转头厉喝，“即刻整队！带上阵亡弟兄的遗骸，不回苍云堡，直奔垣关！这伙人能搞到这种情报，背后必有接应，多待一刻，多一分凶险！”
“诺！”众人应声而动。
出发前他早已遣出两名精锐老兵往前探路，按脚程早该传回信号，此刻却半点音讯皆无，心底的不安又重了几分。
整队时，周奎用布条草草缠了缠肩膀，凑到华烨身旁：“行啊小子，能打还懂舆图，以后混个校尉还不是手到擒来？哎，说真的，你小小年纪，跑边关来吃这刀头饭做什么？”
华烨眼神沉了沉，抿了抿嘴，才道：“村里被蛮子屠了。沈先生也没了。”
周奎一愣：“沈先生？”
“教书先生。收留我的。”
华烨说完便闭了嘴，低头去擦刀上的血。
“好一条硬气汉子！”周奎一拍他后背，大笑道，“等打完这仗，哥带你去武川城喝顿大的！再去快活快活，让你知道什么叫销魂！”
众人哄笑，方才的紧张气氛一扫而空。
邓异反手就是一巴掌：“少带坏新兵。”随即绷着脸带队朝垣关方向疾驰而去。
这是大胤景和元年。天下四分，大胤、北真、南越、北羯。
大胤疆域最广，据中原膏腴之地，共分五十二州，与三国皆有接壤。南越偏小，偏安一隅，与大胤少有兵戈；北真依附北羯，时常联合南侵；眼下势头最盛的是北羯，原是几十个游牧部族，后由北羯部强势崛起，十年间一统草原，立国号北羯，国主曷勒自立可汗。统一后仍不满足，连年南侵，垣关一线战火已延绵两月。
大胤朝内亦是暗流汹涌。十八岁少年天子赵玟登基仅半年，有志革新，却受制于宰相宋晦渊为首的世家门阀与三朝权宦褚忠吉，党争不休。地方五大藩镇割据，西北夏州岳昭业挡北羯，晋州钟嵩与宋宰相互为姻亲，东北林州姜壆防备北真，峤州防备南越，各镇或勾连朝堂，或拥兵自重。军中积弊深重，除边军尚堪一战，内地驻军废弛，吃空饷、扣粮秣屡见不鲜。
华烨家在夏州龙垣郡岚古县青溪村。夏州产良马，土地贫瘠，汉子们自幼练骑射，夏州兵战力素来是边军翘楚。华烨自幼丧父，父亲早年被北羯哨骑所杀，母亲生他时难产而亡，成了孤儿，被村里教书的沈知墨先生收留。沈先生是落第举人，教了华烨十年书，经史舆图，无所不授。一个月前，北羯哨探绕过垣关，走山路踏平青溪村，沈先生为护他，被蛮子一刀砍在背上，当场就没了气。
临行前夜，他跪在先生坟前叩了三个头。站起来时膝盖上沾着泥，他没拍，就那么走了。
想到这里，华烨眼眶微微发热，望向青溪村的方向，指节攥得发白，喉间滚出两个滚烫的字：“等着。”
随即策马，快步跟上队伍。
他却不知，一支北羯精锐追兵，正循着马蹄印，从身后悄然摸了上来。
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