马车穿过奉天规整的城关大街，绕开热闹的中街闹市，一路向西，最终驶入皇姑区地界。
皇姑区不比城内繁华，多的是错落有致的院落与平整土路，民风淳朴，烟火安稳。车行片刻，便抵达一处名叫砂子沟的地方。
此地因早年河砂淤积、地势平坦得名，聚居着大半回民，世代聚居于此，自成一方小天地。街巷之间，随处可见戴白帽的回民百姓，铺子多卖牛羊肉、面食干货，无猪肉荤腥，民风规矩严谨，邻里和睦安静，与别处街巷截然不同。
张友德为官治军多年，驻守奉天，深知此地回民聚居、民俗醇厚，便特意在此置下一座独门小院，清净宜居，也避开城内军政应酬的繁杂喧嚣。
小院青砖灰瓦，院墙高整，院门是厚重的木漆大门，院内栽着几棵老槐树，深秋叶落，铺了一地碎黄，干净雅致。不同于普通民居的杂乱，这座院落收拾得利落规整，处处透着军人家庭的整洁规矩。
皮耀祖提着书箱行囊踏入院中，一股浓郁醇厚的牛羊肉香气扑面而来，暖烘烘的，驱散了一路北上的秋风寒意。
正屋帘笼挑起，一名身着素色布衫、温婉端庄的妇人快步迎了出来。
这是他的亲姐姐，出嫁后随夫姓，世人皆称张皮氏。
张皮氏比皮耀祖年长数岁，常年随丈夫驻守关外，褪去了济南故土的娇柔，多了几分北方妇人的沉稳干练。她眉眼温柔，见弟弟远道而来，眼底瞬间溢满暖意与疼惜，快步上前接过行囊：“一路辛苦，关外秋风烈，冻着没有？”
“姐，我没事，一路安稳。”皮耀祖躬身行礼，少年礼数周全。
“快进屋暖着，饭菜早就备好了，就等你进门。”
张皮氏拉着他进屋，屋内炉火正旺，暖意融融，将室外的萧瑟秋风彻底隔绝在外。八仙桌上早已摆满一桌热气腾腾的饭菜，皆是地道的回民吃食，无一杂荤，干净考究。
一盘清炖羊排，汤色乳白，肉质软烂，不腥不膻；一盘酱卤牛腱，纹理紧实，色泽红亮，香气醇厚；还有刚烙好的葱油大饼、爽口凉拌牛肚、清炒时蔬，配上一碗热气腾腾的羊肉小米粥。简简单单几样菜，却做得精致入味，满满都是居家暖意。
张皮氏一边给弟弟添碗筷，一边轻声解释：“咱们这砂子沟大半都是回民住户，街坊邻里皆是守规矩的人家。你姐夫驻守此地多年，入乡随俗，久而久之，家里吃食、日常习性，便都随了回民规矩，干净本分，不扰邻里。”
皮耀祖点头了然。
乱世之中，为官为军者大多张扬跋扈、肆意妄为，姐夫身居团长高位，却能沉下心入乡随俗，尊重地方民风、贴合百姓规矩，不恃权骄纵，这份心性，更让他心生敬佩。
姐弟二人尚未动筷，院外忽然传来一阵沉稳的马蹄声，伴着军士整齐的脚步声。
“团长回府！”
院外卫兵轻声通报。
皮耀祖起身出门迎接，只见院门大开，一道挺拔英武的身影跨步而入。
张友德一身笔挺奉军军装，肩扛团佐军衔，身姿挺拔、眉目刚毅，自带军人铁血肃然之气。他并未乘车，而是骑马归宅，战马神骏，鞍鞯整齐，尽显讲武堂出身的正统军人风骨。常年治军沙场，让他不怒自威，周身自带一股沉稳威严。
紧随其后的是贴身勤务员，两名年轻军士，手里提着两大块新鲜牛羊肉，肉质紧实、色泽鲜红，带着晨起的微凉湿气，分量十足。
“回来了。”张皮氏上前接过外衣，语气温柔。
张友德微微颔首，目光落在皮耀祖身上，神色柔和几分：“一路北上，辛苦了。”
“姐夫。”皮耀祖恭敬行礼。
张友德随口解释了一句食材来由：“砂子沟回民聚居，牛羊肉质地优良，街坊皆是本分商户。军中上下早已习惯此地风俗，日常采买只取清真肉食，入乡随俗，不违民风，也能安稳邻里人心。”
说话间，勤务员将牛羊肉妥善送入后厨，摆放整齐，动作规矩利落，不扰主家、不私取分毫，尽显东北军严明军纪。
一家人围坐桌前，安静用饭。家常饭菜朴素温暖，却让千里奔波的皮耀祖，彻底卸下了一路风尘与心底惶惑。关内的兵荒马乱、残兵匪患，仿佛都被这小院的烟火暖意隔绝在外。
饭罢，茶水沏上，张友德放下茶盏，说起了皮耀祖的入学事宜，字字郑重。
“东北大学是关外第一学府，治学严谨、人才辈出，不比寻常私塾野学。我已经托人办妥了所有入学手续，你的学籍、档案、住宿，全部整理妥当。”
皮耀祖闻言，心头一振：“姐夫，我读的专业是？”
“建筑系。”张友德目光笃定，缓缓道来，“如今乱世连年，山河残破，城池倾颓、屋舍凋零。习武可护国强军，学建工可重塑山河、重建城郭。乱世终有平定之日，届时家国重整、城池复建，建筑一门，必是安邦立业的大用之学。”
这番话，格局深远，彻底稳住了皮耀祖的心。
次日清晨，天光大亮，秋风清冽。
张友德特意抽出空闲，亲自驱车送皮耀祖前往东北大学报到入学。
东北大学坐落于奉天城郊，占地极广，校门巍峨庄重，青石牌匾上“东北大学”四字苍劲有力，风骨凛然。校内楼宇整齐、行道宽阔，松柏成行，书香气息浓厚，全然无关市井喧嚣、军政杀伐，是乱世之中一方纯粹的治学净土。
今日正值新生报到之日，校门口往来皆是各地学子，衣衫整洁、眉眼青涩，人人心怀求学壮志。校内秩序井然，教员、值守人员各司其职，待人温和有礼，无半分官僚蛮横之气。
入学流程繁琐细致，层层有序。
第一步先至教务处核验学籍档案，核对籍贯、年龄、报考专业，逐一登记造册，存档备案。校方治学严谨，每一份资料都反复核查，杜绝虚冒顶替，规矩森严。
第二步是体检核验，量身高、查体魄、验气色，确认学子身体康健，可支撑数年寒窗苦读。乱世办学，尤重学子体魄，唯有身心强健，方能学有所成、报效家国。
第三步缴纳学费、领取入学凭证与校园号牌。号牌木质刻印，编号在册，是学子出入校园、听课自习、食宿生活的唯一凭证，专人专用、不得转借。
最后一步，分配宿舍、领取课本文具。
皮耀祖被分配至新生双人间宿舍，宿舍干净整洁、窗明几净，桌椅床铺一应俱全，采光通透、安静宜居。校方管理严苛，宿舍不准酗酒喧哗、不准聚众嬉闹、不准私藏违禁物件，只为给学子留住安稳治学的环境。
安顿完毕后，建筑系导员亲自出面，带领一众新生参观院系教学楼、绘图室、藏书馆、实训工坊。
东北大学建筑系乃是关外顶尖学科，师资雄厚、学风扎实，不尚空谈、重在实操。教室内挂满中外建筑图纸、城池营造图样、古今营造法式典籍；绘图室内摆满画板、标尺、圆规、制图仪器；藏书馆内藏有海量营造古籍、西式建筑专著、工程图谱，古今兼备、中西交融。
导员站在讲堂之上，对着满堂新生郑重训话，字字铿锵：
“建筑之道，非仅造屋筑楼，乃是立城、立邦、立山河。太平之年，以艺兴城；乱世之年，以技安民。望诸位学子，沉心治学、精研技艺，他日学成，可筑万家灯火、可复破碎山河！”
一席话，振聋发聩。
皮耀祖站在新生队列之中，看着满室图纸典籍、看着规整庄严的学堂，听着师长谆谆教诲，心底豁然开朗。
他原本以为求学只是安身立命的出路，如今方才明白，哪怕不执枪、不征战，书生学子、匠人技艺，亦可心怀家国、助力山河。
秋风穿窗而过，拂动案上图纸，也吹动了少年心底的壮志。
安顿好宿舍杂物、整理完全新课本，皮耀祖很快投入到新生正式课堂之中。东北大学建筑系治学极严，无半日闲散懈怠，新生入学第二日便开启全日课程，中西建筑学并重，既有传统营造古法，也有西式近代建筑理论，课业扎实且繁重。
每日清晨天刚微亮，他便随同窗赶往教学楼早读预习，从未迟到片刻。课堂之上，皮耀祖永远坐于教室中排正中，腰背挺直、身姿端正，全然没有乱世学子的浮躁散漫。他自幼寒窗苦读，心性沉稳，又兼心怀求学报国之志，听课格外专注，目光紧紧追随授课教员，笔尖不停滑动，将课堂重点、疑难知识点一一记录在册，字迹工整规整，条理清晰。
讲授传统营造法式的老教员治学严苛，素来不喜学生敷衍应付，课堂上常随机抽问古今建筑结构、城池营造要义，多数新生初入大学，学识浅薄、临场慌乱，大多答非所问。唯独皮耀祖每每被点名，总能从容应答，条理分明。他熟读古籍，又兼具北方山河见闻，不仅能精准说出斗拱、榫卯、台基的构造原理，还能结合关内残破城池、关外规整城郭的实景，浅谈古今建筑的利弊差异，见解独到，远超同龄新生。
遇上西式几何制图、建筑测算课程，更是他的强项。别的新生面对复杂标尺、圆规、比例尺，常常手忙脚乱、线条歪斜、尺寸出错，屡屡涂改图纸。皮耀祖沉心静气，落笔沉稳，每一条线条都横平竖直、规整匀称，每一处尺寸测算都精准无误。他制图极有耐心，细微的转角、弧度、衔接结构，都会反复校对打磨，绝不敷衍潦草。
一次随堂实景绘图测验，教员要求众人限时绘制标准民宅构架图，多数同学仓促落笔，图纸漏洞百出，结构错位、比例失衡。皮耀祖不慌不忙，先勾勒整体框架，再细化斗拱门窗、梁柱衔接，快慢有度、张弛有序。交卷之后，他的图纸结构严谨、比例精准、画面整洁，被教员当堂选为范本，张贴于教室公示墙，供全系新生观摩学习。
课堂之上的皮耀祖，从不张扬冒进，也绝不沉默敷衍。遇有晦涩难懂的建筑力学、营造难点，他不会盲目跟风糊弄，课后主动留校请教教员，逐条厘清疑点；遇有同窗困惑求教，他也耐心细致讲解制图技巧、测算方法，温和谦逊、毫无傲气。
短短半月时间，皮耀祖便凭借端正的学风、扎实的功底、沉稳的性子，成为建筑系新生中的佼佼者，深得各位教员赏识，也让身边同窗暗自敬佩。
彼时的他，一心沉潜学海，日日与图纸、标尺、古籍为伴，笃信潜心精研建筑技艺，他日便能亲手修缮残破山河、筑造万家安居。他看着课堂上一张张规整的建筑图纸，畅想未来山河平定、城郭复建的模样，满心皆是少年热忱与家国期许。
只是少年不知，这份安稳治学的时光，早已进入倒计时。
民国十九年的深秋，皮耀祖正式踏入东北大学，成为建筑系一名新生。
彼时的他，尚且以为关外永远安稳，学堂永远清朗，寒窗岁月悠长可期。
他全然不知，风雨已在关外暗处积蓄，一场覆灭山河的惊天国难，正悄然逼近奉天城，逼近这片他此刻满心期许的乱世净土。
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