户房贪腐肃清风波落幕，短短三日之内，县衙风气焕然一新。
在顾惟章定下的自首补赃规矩之下，原先依附李斗、常年靠着涂改账目、虚报公耗捞油水的一众老吏，彻底慌了心神。
两名罪行最轻、手上把柄最少的老吏率先带着攒下的赃银、亲手誊抄的罪册登门请罪，将数年来跟随李斗挪用公银、私分公耗的内情一一坦白，不敢有丝毫隐瞒。
其余几名尚在观望、心存侥幸的胥吏，眼见大势已去，深知这位年轻主事杀伐果断、对账目的洞察能力堪称恐怖，根本容不得半点猫腻，若是继续隐匿贪腐证据，日后被彻查揪出，必然是革职流放的下场。
权衡利弊之下，众人纷纷放下侥幸之心，排队自首补赃。
短短三日，顾惟章尽数清销户房累积数年的小额贪腐烂账，追缴赃银七十余贯，补齐库房零碎亏空。整个户房从上至下，无人再敢徇私舞弊、懈怠差事，一改往日懒散贪腐的乱象。
顾惟章将所有供词、赃银明细、对账清册整理成册，亲自递交主簿周承业阅览。
周承业逐页翻看，眼底满是震惊与赏识。
他执掌青阳钱粮刑名多年，深知户房积弊根深蒂固，几代主事都只能姑息纵容，从未有人能在短短数日之内，肃清风气、追缴赃款、规整账目。顾惟章以一介新晋小吏之身，做到了一众老吏数十年做不到的事。
“惟章，你之才，远超常人。”周承业放下卷宗，郑重开口，“从今往后，户房一应事务，全权交由你处置，本官绝不掣肘。但凡整顿吏治、梳理财税所需，可直接调派人手、动用公帑，无需层层报备。”
全权放权！
这是周承业给予的最大信任，也是顾惟章彻底扎根青阳、施展抱负的最大底气。
旁人以为，肃清户房蛀虫、规整县衙账目，已是莫大功绩，足以安稳立足、安享差事。
但顾惟章心里清楚，县衙之内的贪腐只是疥癣之疾，新法落地变质、豪强勾结劣吏盘剥百姓，才是侵蚀青阳根基的骨髓重症。
陈安此前禀报的青苗法乱象，始终压在他心头。
王安石熙宁变法，青苗法本意利国利民。官府在春初青黄不接、农户无粮无钱之时，低息放贷、出借粮种，秋收后还本付息，以此杜绝民间高利贷压榨，充盈地方府库，本是旷世良策。
可大宋官场层层下压、层层扭曲，政令抵达基层，早已面目全非。
官差为了政绩强行摊派，豪强为了私利勾结胥吏，良法沦为苛政，利民变成害民。
若不彻底根除青苗弊政，就算县衙账目再干净，百姓依旧水深火热，县域根基终究不稳。
打定主意，顾惟章决意不入公堂、不看死账、亲身入乡野，查万民实情。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，顾惟章褪去官差皂衣，换上一身普通游学书生的粗布长衫，发髻朴素，不染半点官气，带着随身记账、手脚可靠的陈安，悄然离开县衙，直奔受害最深、旱情最重、青苗摊派最狠的西乡。
青阳西乡依山傍田，本是水土尚可、适宜耕种的良田沃土，可近些年常年缺水、旱情频发，再加上青苗贷层层盘剥，早已民生凋敝、满目疮痍。
一路西行，沿途景象触目惊心。
时值暮秋，本该稻浪翻涌、遍地金黄的田野，如今大片良田荒芜干裂，沟渠干涸见底，杂草丛生。不少水田仅仅稀稀拉拉长着些许弱苗，根本难以支撑农户秋收度日。
道路两旁，随处可见面色枯黄、衣衫褴褛的乡民，老人倚门叹息，孩童面黄肌瘦，全然没有秋收将至的生机。
顾惟章随意走入村落，走访农户，耐心攀谈。
村中老农王老实，世代耕种田地，守着几亩祖田度日，见到温文和气的外乡书生，不似官差蛮横，终于忍不住道出满腔苦水。
原来，青阳青苗贷早已沦为强制摊派、定额压榨的工具。
不问贫富、不问缺否、不问意愿，按田亩硬性定额摊派。一亩田强制贷钱五百文，名义年息二分，看似合理。可层层折算、层层加耗、层层压价之后，真实利息翻至四五成。
每到秋收，胥吏联合乡绅把控粮价，刻意压低稻米收购价。农户辛苦一季收成，大半粮食尽数被抵扣还贷，一年辛劳，到头空空如也。
稍有拖欠，便上门催逼、锁门牵畜、威逼恐吓，无数农户被逼得变卖农具、典当衣物，最后无奈割舍祖传世田，沦为流民。
“官家新法，本是救命，如今却成催命！”
王老实老泪纵横，声音嘶哑，“短短两年，咱们西乡二十多户人家，尽数没了田地，拖家带口逃荒而去，再也不敢回乡！”
顾惟章静静聆听，心中寒意彻骨。
他继续深入各村暗访，接连走访二十余户乡民，所见所闻，如出一辙。
更令人发指的是，大量官府下拨的青苗贷银钱、粮种，根本没有落到百姓手中。
户房旧吏与城中头号乡绅张怀安暗地勾结，截留官银、私分粮款，假借农户名义借贷，将官银私放高利、兼并田地，空出来的亏空账目，最后强行分摊到各村农户头上，让百姓替豪强劣吏的贪腐买单！
陈安拿着草纸炭笔，一路默默记录，将受害村落、摊派数额、受害户数、逃荒人数一一登记在册，密密麻麻写满数页纸，字字皆是民生疾苦。
走访途中，二人恰好撞见城中乡绅张怀安的管事，带着两名凶悍衙差，入村催收秋冬青苗旧欠。
对方态度蛮横，言语刻薄，不问农户死活，只认银钱粮食。一户孤寡老妇无力偿还，竟被当场呵斥，扬言要拆屋抵账、拘拿问罪。
种种恶行，尽收眼底。
顾惟章眼底锋芒渐露，心中已然笃定：张怀安，便是青阳青苗弊政的根源毒瘤！
待到日头西斜，暮色渐起，二人踏上返程之路。
一路归途，陈安满心忧虑，低声禀报：“主事，张怀安扎根青阳数十年，家底丰厚、人脉极广，不仅结交本县官吏，更与州府不少官员素有交情。往年几任户房主事、甚至县丞大人想要整治青苗乱象，全都被他上下打点、暗中阻挠，最后不了了之。咱们此番要动他，阻力怕是滔天。”
顾惟章步履沉稳，目光远眺苍茫田野，神色冷静而坚定。
“正因为无人敢动，他才愈发肆无忌惮。正因为积弊太久，百姓才流离失所。”
“我入仕为官，掌户房钱粮，守一方水土，护一方百姓，若连县域豪强恶政都不敢整治，何谈日后立身官场、济世安民？”
他心里清楚，如今时机尚未完全成熟。
张怀安势力盘根错节、根基深厚，仅凭目前零散人证、口述证据，难以一举扳倒。贸然发难，只会打草惊蛇，反被对方反噬，落得处事不稳、搅乱地方的罪名。
欲除巨蠹，必先固本；欲除苛政，必先安民。
顾惟章心中迅速敲定三步走破局方略。
第一步，固本安民。彻底落地西乡水利工程，修渠通水、根治旱情，提升农田收成，让百姓不再靠天吃饭，稳固民心根基。
第二步，彻查账据。连夜核对两年青苗全套出库账目、放贷底册、核销清单，精准统计豪强截留官银的确切数额，打造无懈可击的铁证链条。
第三步，雷霆清弊。待水利动工、民心归附、证据确凿之时，一举清算张怀安及其党羽，彻底斩断青苗贪腐利益链。
回到县衙，已是深夜。
顾惟章不眠不休，点灯伏案，将白日暗访实情、百姓冤苦、豪强恶行、账目疑点尽数汇总，结合户房封存的两年青苗底册，逐项比对、逐条核验。
一夜鏖战，惊天漏洞浮出水面。
熙宁二年至熙宁三年，青阳县共计下拨青苗官银两千七百贯，用以扶持乡野农户渡荒春耕。
可核对底层农户实收台账、各村实际借贷名册之后发现：近千贯官银凭空消失，从未落地乡野！
所有空缺银钱，尽数被张怀安联合旧吏层层截留、私分挪用，肥了一己私囊，苦了数万乡民！
翌日清晨，顾惟章手持厚厚一叠写实文书、取证清单、对账铁证，直奔主簿公房。
周承业翻阅完毕，脸色铁青，久久沉默无言。
他早知青苗落地弊病丛生，却从未料到，青阳贪腐糜烂至此，豪强勾结胥吏，掏空公银、压榨万民，视国法如无物！
“豪强不除，青阳无宁日；弊政不清，百姓无生路！”周承业沉声开口，眼中满是怒意，“惟章，本官全权准你动工西乡水利！所需钱粮，尽数从你追缴贪墨赃银、官仓结余粮米支取！”
“水利落成之日，便是豪强清算之时！”
官方政令一出，西乡万民欢腾，奔走相告。
数年旱荒、数年苛政、数年绝望，底层百姓终于等来一场真正利民惠民的官府实事。
可消息传入城中乡绅府邸，张怀安端坐高堂，听完下人禀报，嘴角勾起一抹阴冷狠厉的笑意。
小小新晋吏员，初掌权力便不知天高地厚，竟敢动他的利益根基，还要清算他数年基业？
简直自寻死路！
厅堂之内，一众依附张怀安、靠青苗贪腐获利的乡绅齐聚一堂，眼神阴鸷，杀机暗藏。
“修渠？惠民？”张怀安冷笑一声，缓缓下令，“封锁所有建材！抬升所有物价！卡死所有运力！”
“我倒要看看，没有木料、没有青石、没有运力，他顾惟章这水渠，如何动工！”
一场寒门小吏 VS 本土顶级豪强的县域博弈，暗流汹涌，正式拉开大幕。
而此刻的顾惟章心知肚明：真正的硬仗，才刚刚开始。
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