檀香混着汤药的苦涩气息钻进鼻腔，夏砚猛地睁开眼。
入目是雕着缠枝龙纹的朱红梁栋，身下是铺着明黄软垫的酸枝木椅，身上穿着件玄色暗纹的常服，袖口硬挺得硌手腕。殿外远远传来闷钝的钟声，一声接一声，震得窗棂微微发颤。
那是报丧的钟。
他下意识抬手，指尖触到的是一张年轻、苍白，还带着几分稚气的脸。陌生的记忆像潮水一样砸进来——大明，天启七年，八月二十二日，申时。皇兄朱由校半个时辰前驾崩于乾清宫，他以信王身份奉遗诏入宫，暂居文华殿偏殿，待三劝三辞之后，登基为帝。
夏砚脑子嗡的一声。
他一个刚毕业的大专生，学机电的，昨天还在出租屋就着泡面刷明末史料，吐槽崇祯一手好牌打稀烂。怎么一觉睡醒，自己成了这个十七年后要在煤山上吊的末代皇帝？
距离魏忠贤彻底摸透他的底、敢下黑手，最多三天。三天之内，他得先下一刀。
三天。撑过去，他是大明皇帝；撑不过去，就是个“暴病身亡”的藩王，连史书上都留不下几句正经话。
他攥了攥袖口，指尖碰到块硬邦邦的东西——半块麦饼，入宫前他下意识揣在袖里的。饼屑簌簌落在织金地毯上，混着地上不知谁踩的香灰。史书上写得清楚，信王初入宫时，张皇后特意叮嘱“勿食宫中食”，自带干粮，彻夜不敢安寝。
眼下这宫里，御膳房是客氏的人，司礼监、东厂全攥在魏忠贤手里。殿外值守的太监，十个里有九个是九千岁的眼线。往嘴里送的每一口水、每一口饭，都可能是断魂药。
夏砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他在脑子里飞快地过了一遍魏忠贤的底牌——这是他刷了七八遍明末史攒下的本钱。
魏忠贤权倾朝野不假，“五虎”主谋议，“五彪”主杀戮，内阁六部、东厂锦衣卫、边军督抚，到处都是他的党羽。但他的权不是自己挣来的，是依附皇权长出来的。天启在时，他是九千岁；天启一死，他就是无根的浮萍。
所谓“篡位”不过是后世戏说。真要改朝换代，文官不答应，勋贵不答应，九边的骄兵悍将更不会答应。他手里最大的杀招只有一张——趁新帝立足未稳，下毒、宫变，捏个软柿子当傀儡。
历史上的崇祯隐忍了三个月才动手，步步惊心，如履薄冰。但他夏砚不一样，他知道每个人的底牌，知道魏忠贤看似不可一世，实则色厉内荏。
他怕的不是魏忠贤强，而是自己不够快。
正思忖着，殿外传来轻缓的脚步声。一个二十出头的青袍太监弓着腰进来，扑通一声跪倒在地，声音压得发颤：“皇爷，三件事。”
是王承恩。
夏砚心里微微一定。这是他从信王府带出来的老人，也是十七年后煤山上唯一陪他走到头的人。眼下这满宫豺狼虎豹，只有这个年轻太监是他手里唯一能用的棋子。
“讲。”他压着嗓子，尽量让语气听不出波澜。
“第一，魏公公差人送了晚膳和茶汤来，就在殿外候着，说请皇爷先用膳，再商议登基仪注。”
“第二，英国公张维贤打发人递了话，说宫门宿卫他已经安排妥当，请皇爷安心。只是京营五军营的兵柄，还在魏党手里。”
“第三，奉圣夫人客氏差人来问，说先帝宫里的宫人内侍，要不要挑几个伶俐的，过来伺候皇爷起居。”
王承恩头埋得极低，后背已经浸出了汗。他在宫里待了这些年，哪能看不出这三件事藏着刀。送膳是催命符，送宫人是安插眼线，也就英国公那句话，是眼下唯一的底气。
夏砚指尖轻轻敲着桌沿，心里飞快盘算。
和史书上写的，分毫不差。
送膳不能碰，宫人不能要，英国公的橄榄枝得接住。王承恩以为他要避，正要开口劝一句“先隐忍几日”，就听上面的年轻皇帝淡淡问道：
“魏忠贤现在在哪？”
“回皇爷，在司礼监值房，等着皇爷召见。”
“你觉得，朕该见吗？”
王承恩猛地磕头：“奴婢以为，不见为妙！如今宫里全是他的人，皇爷孤身入宫，万一他起了歹心……不如先隐忍几日，等登基大典过后，再慢慢计较。”
这是最稳妥的法子，也是历史上崇祯最初的选择。
夏砚却摇了摇头。
“朕必须见。”
王承恩猛地抬头，一脸惊愕。
“你以为躲着，他就不会下手？”夏砚站起身，走到殿门口。殿外的风卷起初秋的凉意，吹得廊下的宫灯摇摇晃晃。他望着层层叠叠的宫阙，语气平静，“朕越是避而不见，他越觉得朕心虚好拿捏，反而敢铤而走险。魏忠贤现在最怕的，不是新帝恨他，而是摸不透新帝。朕主动见他，反倒让他不敢轻举妄动。”
王承恩愣在原地。他从没见过自家王爷这么镇定。以前那个沉默寡言、做事瞻前顾后的信王，好像一夜之间变了个人。
“你去回魏忠贤，半个时辰后，让他来见朕。”
“另外，”夏砚转过身，声音压得更低，“你悄悄递个信给英国公，就说——朕要御马监腾骧四卫的值守权，三天之内，让方正化进去。”
王承恩心里一震。
御马监掌着天子亲军腾骧四卫、勇士营，不归兵部管，也不归京营管。拿到手，就是握了几千能打的亲兵在手里。可这事儿难如登天，魏忠贤怎么可能放手？
他抬头，撞见年轻皇帝沉静的目光，到了嘴边的劝阻又咽了回去，重重磕了个头：“奴婢遵旨！”
王承恩快步退了出去。殿内只剩下夏砚一个人。
他重新坐回椅上，指尖又触到了袖里那半块硬麦饼。烛火在案上跳了跳，将他年轻的影子投在身后的墙壁上，忽长忽短。
三天。
第一步，先稳住魏忠贤，断他后宫臂膀，攥住第一支兵权。
三个月内，扳倒魏忠贤，抄家充饷，拿到第一笔救命钱。
殿外的钟声还在响，一声接一声，像是大明朝沉甸甸的喘气声。夏砚闭上眼睛，脑子里飞快地过着接下来要走的路——见魏忠贤、逐客氏、收厂卫、捧杀崔呈秀。
每一步都不能走错。
他的死局求生，从这一刻才算真正开始。
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