崇德三十一年夏，沈渡到鹿鸣渡的那天，苍河涨了半寸。
他是下午到的。从郡城出来走了三天旱路，换了两回骡子，到鹿鸣渡北口的长亭时，骡子不走了。赶车的老汉拍了拍骡子的屁股，骂了一句，骡子甩了甩尾巴，纹丝不动。沈渡从车上跳下来，结了车钱，自己往镇子里走。
鹿鸣渡比他想象的要大。镇子沿苍河南岸铺开，从西到东足有两三里长。北边是河，南边是田。田和河之间夹着民房、店铺、粮仓、码头，密密匝匝地挤在一块儿，像赶集市的人堆。正值未时，日头偏西，河面上反着一层白花花的亮光。空气里有鱼腥味，混着泥巴和晒热的石头的味道。
沈渡在镇子东头站住了。他面前就是苍河，河面不算宽，大约十丈出头。水不急，缓缓地向东流。水很清，清到看得见河底的鹅卵石，有几尾小鱼在水草间穿来穿去。岸边有女人在洗衣服，棒槌敲在石板上，发出笃笃的响声。
沈渡站在那里看了很久，从日头偏西看到日头落到镇子西边的屋脊后面。天色暗下来一层，河面上的亮光从白变成灰，又从灰变成暗青。洗衣的女人走了，换成了几个半大孩子光着脚在浅水里摸螺蛳。螺蛳壳碰到一起，咔啦咔啦的。
忽然有人在背后叫他。"沈大人？"
沈渡转过身。一个五十来岁的老头站在路坎下头，手里抱着一根竹篙，竹篙头上绑着块铁片。老头穿一件蓝布褂子，洗得发白，袖口磨出了毛边。脚上一双草鞋，左脚那只的绳断了，用麻丝重新系过。
"小人姓陈，大家都叫我九斤。"老头往上攀了两步，站到跟沈渡齐平的位置，"主事大人叫我在这儿等您，没想到您先到了。"
"不打紧不打紧，我也刚到不久，"沈渡看着眼前这位老头，问道，"老伯，敢问这段主事是？"
陈九斤打量了他一眼。说道："本段的水司主事是周安仁周大人。"说话间，陈九斤的目光在沈渡脸上停了一下，面色偏黑，不像坐衙门的人。然后又看了看他肩上扛的包袱不大，灰布包着，四角都磨毛了。最后目光落在他腰间。
沈渡的腰间挂着一把铜钥。体积不大，巴掌长短。黄铜的柄，铁制的钥身。柄上刻了四个字，被磨得几乎看不清。
"如此，烦请九斤叔带路。"沈渡整了整衣襟，遮住了腰间的铜钥，陈九斤这才收回目光。
"是，大人，请随我来。"陈九斤听闻沈渡对自己的称呼变了，便意识到自己的行为有些越轨，此刻的他低着头，只顾带沈渡往住处走。
他领着沈渡往镇子北边走。穿过一条卖鱼干的巷子，巷子里挂着成排的鱼干，在风里晃荡，散发着咸腥味。又拐进一条窄些的街。街两边是砖墙，墙头长着瓦松。走了一炷香的时间，到了一处院门前。
院子不大，三间正房，一间灶房。院墙是夯土的，墙根长了半尺高的野草。门是木板门，合页锈了，推开的时候发出吱嘎的声响。
"这是水司给您备的住处。"陈九斤把门推开，侧身让沈渡进去，"简陋了点。家具还算齐，床、桌、凳都有。灶房里有口锅，碗筷在橱柜里。缺什么您跟我说。"
沈渡走进屋里。屋里有一股潮气。窗纸破了一个洞，风从洞口灌进来，桌上的灰被吹得打旋。床板上铺着一条旧席子，席子边缘翘了起来。他放下包袱，关上窗户问道："这院子以前谁住？"
"以前是水司的差房。前任水官也就是现在的主事大人住在镇上自家宅子里，这边就空着。再往前——"陈九斤想了想，"再往前是令尊住过。自崇德八年到令尊调走的那年，这院子一直是水官的住处。"
"周大人兼任主事和水官吗？"沈渡问道，他走到桌前，用手指在桌面上划了一下。指尖沾了一层灰。
"大人容禀，"陈九斤回答道，"令尊调走之后，朝廷派来过几位代理水官，皆是在这挂了几年名便高升了。后来这水官的位置就一直空着，主事周大人就兼任了，到现在也有十年了。"
"原来如此，"沈渡点点头，"多谢九斤叔，我择日便去拜访周大人。"
"是，大人，舟车劳顿，您先歇歇吧。"陈九斤说，"晚上我给您送饭。"
"不用。我自己对付。"沈渡打开自己的行李，拿出一块手巾擦着桌子。
"那怎么行——"
"九斤叔，"沈渡抬起头，"我不讲究这些。有锅有米就行。"
陈九斤张了张嘴，又闭上了。他看了看沈渡："好嘞，我去叫人给您收拾屋子，灶房里的柴不够了您说一声，我去给您劈。"说完便走了。
屋子很快便收拾停当，日头西坠，沈渡烧了壶水，泡了碗自带的粗茶，坐在桌前喝着。
渐渐天已全黑，沈渡没点灯。屋里很暗，窗外的月光照进来一小块，落在地面上，方方正正的一块白。远处有狗叫，一声接一声，叫了一阵又停了。再远一点，能听到嗡嗡的水声持续不断，像是有什么东西在水底震动。
沈渡望着窗外，伸手把腰间的铜钥摘了下来搁在桌上。黑暗中，只有金属表面一丝微弱的光。他伸手摸了摸钥匙柄上那四个字——"决之在瞬"。刻痕不深了，指腹只能勉强辨认出笔画的走势。
这把钥匙在父亲沈铸身上挂了十年。崇德八年，沈铸从都水监总部调任苍河段水官。那年他三十六岁，比沈渡现在大十岁。走的时候从总部领了这把铜钥。每一任水官到任，都水监会授一把新钥，上刻"决之在瞬"四字。这四个字是太祖定的。太祖说：水无常势，决之在瞬。若事事请示，则水至而议未定，人亡而策未出。
苍河段在沈铸来之前，可以说是"三年一小溃、十年一大溃"。而沈铸在任的十年里，他带领乡民疏浚了苍河段十二处浅滩，加固了七段堤坝，改建了三座水闸的启闭机构。每年春汛前组织河工清淤，秋汛后安排堤防检修，十年间，苍河段没泛滥过一次。
然而，崇德十八年秋，苍河上游暴雨，水位暴涨。沈铸判断需要开闸分洪，把洪水引入下游的泄洪区，保住干流堤坝。但泄洪区里有赵家的一百二十亩良田和一处鱼塘。赵家派人堵在闸门前，声称"如果开闸淹没田产，必联名弹劾"。
面对众人阻拦，沈铸依旧选择开闸。洪水进了泄洪区，淹没了赵家的田和鱼塘。干流堤坝保住了，下游三座村镇、数万百姓没有受灾。
两个月后，御史台的弹劾文书便到了都水监。赵家联合沿岸十几户世族，以"擅开闸门、侵害民产"为由，要求罢免沈铸。弹劾信写了整整三十七页，附了地契、田产清单、佃户证词、损失估价。
于是都水监派人来查，一直查了三个月。结论是：沈铸开闸决策，符合水官职权范围，但程序上未事先知会沿岸各方，造成民产受损，判定沈铸停职调离。
而后沈铸便被调到了西北一个不起眼的河段做闲差。走了的时候把铜钥留在了桌上。都水监的人让他交回去，他说"留着"，那人也没再坚持。
三年后，沈铸死了，时年四十九岁。大夫说是"因酗酒引发心脉郁结，肝气横逆"。沈渡那时候十六岁，在郡城的学堂读书。收到消息的时候正在作文。笔尖顿了一下，墨在纸上洇出一个黑点。他坐了很久，然后把那页纸揉成一团，扔进了字篓。
后来的事情很简单。沈渡进入了都水监的河工学堂，算是子承父业。在那里他学了四年水文、河道、堤坝、水闸相关的知识。
三个月前，都水监来河工学堂选拔人才，整个学堂七十个人，他的考核成绩是第一名。都水监的官员丁云问他想去哪个河段，他说苍河。
丁云饶有兴致地看了他一眼，随后签下册书："尔衍京沈渡，发身工学，学绩优异，擢任斯职。兹特授尔阶为苍河段水官，赐之敕命，以示褒荣。尔其益尽心，勿怠厥事。"大印盖上，册书正式生效。
"知白，"丁云将册书拿起，同时还有一把铜钥。"这是任命册书和铜钥，自今起，你就是苍河段的水官了。"
"谢大人，"沈渡接过册书和铜钥，"下官即刻赴任。"说完便转身往外走。
"知白，"丁云叫住沈渡，"某为官十数载，令尊之事，某略有耳闻。"
沈渡明白，当年父亲被弹劾一事，满城风雨，都水监上下无人不晓。而今他倒是要听听这丁云要说些什么？
"令尊才德兼备，苍河在他老人家治下风平浪静，"丁云说道，"只是地面复杂，沿岸田产房屋甚多，加之此段水官空缺已多年，知白，你要多加小心啊。"
沈渡没想到丁云会和他说这些。苍河段的情况他从父亲的口中也略知一二，结合丁云这一番话，看来在这为官，没想象的那么容易。
"谢大人肺腑之言，下官感激不尽。"沈渡冲丁云一躬到地。就方才丁云这番话，他值得。
没过多久，沈渡便从郡城启程前往鹿鸣渡。路上刚好经过苍河的上游段和中游段。他沿着河走，每到一处就停下来看。看水位、看河道、看堤坝、看闸口。用炭笔在本子上画图、记数据，他要提前把苍河的情况搞清楚。
上游段的水比下游清。河道也宽一些。河床里是大块的卵石，水流冲击石头，溅起白色的浪花。两岸的植被茂盛，柳树根扎进河滩的泥里，垂下来的枝条点着水面。
越往下游走，河越窄。到中游段的时候，河面已经比上游窄了一半。两岸出现了整齐的、一块一块的稻田，从河边一直铺到远处的丘陵脚下。田和河之间隔着堤坝，堤坝上种着草，草根固着泥土。有些堤段包了石，有些只是土堤。土堤的表面被雨水冲出一道一道的沟壑，像是老人脸上的皱纹。
中游段的河道里有淤积出来的沙洲，泥沙在河心堆成一个小岛，岛上长着芦苇。沙洲把水流分成两股，每股都比原来窄。水流变窄了速度就变快，快了就把河岸的泥土往下切。沈渡看到有几处岸基已经被掏空了，底部的泥土被水掏走，上部的土层悬在半空，像一块伸出去的舌头。
他在本子上记了一笔：中游段河道淤积严重，沙洲将河道分为两股，流速加快导致岸基淘蚀。
现在他到了下游。鹿鸣渡，也就是苍河段的最末端。
第二天一早，沈渡出了门。他没有去水司衙门报到，昨天陈九斤跟他说，周大人今天上午有公务，下午才在衙门里等他，所以上午他就正好去河边看看。
沿河往西走了大约一里。晨光刚出来，河面上蒙着一层薄薄的白雾。这些白雾贴着水面飘，被晨风吹成一缕一缕的。
岸边有人在钓鱼。一个老头坐在马扎上，手里握着一根细竹竿，竿梢上绑着根马尾做的钓线。老头眯着眼，嘴叼着根旱烟管，烟锅里冒着细细的青烟。
走了大约半里，沈渡停了下来。面前的河道和昨晚在镇上看到的差不多。十丈宽的水面，缓慢的流速，看得见河底的卵石。但他注意到了一个细节：河面上有几处水面微微鼓起，像是水底有什么东西顶着。
他蹲下来，把手伸进水里。水不深，很快指尖就碰到河底，但他触到的不是卵石，是一层细腻的淤泥，手指一用力就陷了进去。他把手抽出来，甩了甩。指尖还沾着一层灰黑色的泥。
河底正在淤积，他站起来，往河中间看。河中间有一条隐约可见的浅滩，水面在那里变浅了，水流过浅滩时泛起小小的涟漪。浅滩上长着半人高的芦苇，根扎在水底的泥里。
"这条河十年前还能一眼看到对岸。"声音从身后传来。沈渡回头，是刚才那个钓鱼的老者。不知道什么时候收了竿，走到了他身后。
"现在不行了。"老头指了指河中间的浅滩，"那里原来是深水槽，能走船。五年前淤的。一直没人清。"
"你是谁？"
老头咧嘴笑了一下，露出两颗豁牙，"小老儿姓王，行四，众人皆唤我王老四。"
"见过老伯，"沈渡冲王老四一拱手，"在下沈渡，乃这苍河新任水官。"
"原来是沈大人，在下失礼了。"王老四赶紧一拱手道，"我原来也曾在水司当差，大人有什么想了解的，小老儿知无不言。"
沈渡看着他。这个老头穿着件布褂子，草鞋虽然是新的，但编法粗糙，鞋底薄得能看见脚指头。
"河道淤了多深？"沈渡问道。
王老四蹲下来，用鱼竿往水里戳了戳。鱼竿陷进去一截，碰到硬底的时候发出一声闷响。"从水面到硬底，大概五尺。十年前这个位置有八尺。淤了快三尺。"
"整条苍河都这样？"
"下游最厉害。上游还好。从鹰嘴崖往下就开始淤了，越往下越厉害。到鹿鸣渡这一段，淤了快一半。"
沈渡皱了皱眉："原因查过吗？"
王老四把鱼竿拔出来，在水里涮了涮。"原因很多。头一个是上游来沙多了。这些年上游砍树开荒，泥土没了根固着，一下雨就往河里冲。第二个是河道窄了。两边的人在河边圈地，修码头、挖鱼塘、建仓库。原来河面有十五丈宽，现在最窄的地方只剩十丈。水走的道窄了，流速就慢了。流速一慢，沙就沉。"
他朝下游指了指。"第三个——您看那边。"
沈渡顺着他指的方向看过去。河道南岸有一处缺口，缺口里伸出一条石砌的渠道，渠道不宽，大约三尺，渠口用石头垒了边。河水从缺口处流进渠道，消失在远处的田垄之间。
"那是赵家修的引水渠。崇德二十五年修的。口子开在那里，截了一部分河水灌他们家的田。"
"这条渠，水司批过吗？"
王老四没直接回答。他看了看四周，确认没有旁人，压低了声音："没批。但赵家说是'便民灌溉'。沿岸几个村的田也确实从这条渠引水。主事大人……"他顿了顿，"没管。"
沈渡没有接话。他蹲在河边，看着那处渠口。水流从缺口处涌进去，发出轻微的咕嘟声。缺口两侧的河壁上能看到人工的凿痕。
他掏出本子，画了一张简图。河道的走向、浅滩的位置、引水渠的开口、两岸的堤坝都一一记录。画完了又标注了水面宽度、目测水深以及淤泥厚度，数据清晰详细。
王老四凑过来看了一眼，没仔细看那些数字的含义，但看到了沈渡画图时专注的神情。老头的目光在本子和沈渡脸上来回扫了两遍。"大人，有一言不知当讲不当讲。"
沈渡抬起头："老伯但讲无妨。"
"小老儿觉得您和之前那位大人很像，"王老四语气很轻，"都是真心为我们乡民做事。"
"哦？"沈渡说，"老伯说的可是沈铸沈大人？"
"正是！"王老四眼睛顿时亮了起来，憨笑道，"和大人您一样都姓沈，还真是巧了。"
"沈大人正是家父。"沈渡语气平淡道。
"原来是令尊！"王老四赶紧拱手，"恕小老儿眼拙，没认出少爷，请受小老儿一拜。"言罢王老四躬身下拜。
沈渡赶忙把王老四搀起来："老伯何至于此，我初到此地，未立寸功，安敢受此重礼。"
"少爷到此，我苍河定能回到沈大人在时的样子。"王老四看起来很激动。
沈渡握着王老四的手问道："老伯，家父在时，这条河什么样？"
王老四眼眶红红的，往河面望去。河面上的晨雾已经散了大半，阳光照在水上，如碎金一样跳动。
"和现在不一样。"他说，"水深。河宽。鱼多。汛期的时候水涨得猛，但退得也快。令尊每年开春带人疏浚一遍，把淤滩清掉，把河道理顺。秋天再来一遍。十年来没断过。"
他停了停。"令尊走的那年，苍河段是全九河治理最好的河段。水位桩的读数最稳，堤坝的险情最少，百姓的投诉也最低。"
后来的事情昨天沈渡已经听陈九斤讲过了，但这还未谋面，兼任主事和水官的周大人倒是引起了他的兴趣。
"兼任主事和水官的周大人都做了什么？"沈渡问道。
王老四想了想。"什么都没做。"这句话说出来的时候，老头没有任何贬义。他只是在陈述一个事实，语气跟说"今天天气不错"差不多。
"十年没疏浚过一次，没加固过一段堤，没开过一次闸。"王老四说，"河道就这么一年一年淤下来的。您今天看到的这些，浅滩、引水渠、窄河面，十年前就有了，但没这么严重。十年下来，淤积翻了一倍。"
沈渡沉默了一会儿。"周大人为什么不管？"
王老四叹了口气："哎……令尊做事做得最好，结果呢？被撵走了。接下来的一任什么都不做，安安稳稳干了两年。然后第二任做了一些，结果被弹劾。看了前两任的下场，谁都明白接下来该怎么做。"
王老四松开沈渡的手，拿起放在地上的鱼竿，"不做就不错。不错就安全。周大人是安全的人。"
沈渡沉默不语，曾经他也用这样的话劝过自己的父亲，但总会换来父亲严厉的斥责。远处传来阵阵鸡鸣，镇子里开始热闹起来，有人在劈柴，斧头砍在木桩上的声音一下一下的。空气里的鱼腥味淡了，换成了炊烟的味道。
沈渡冲王老四拱手施礼道："多谢老伯，公务缠身，恕在下不能久留，就此别过。"
王老四赶紧还礼，一番客套，自不必说。
辞别了王老四，沈渡往水司衙门走，衙门在镇子北头。回去的路上，路过了一段堤坝。堤坝是石砌的，条石之间灌了石灰浆。坝面约一丈高，顶宽五尺。沈渡走在坝顶上，能看到坝内侧的河道和坝外侧的镇子，镇子的房屋比坝顶低了两尺多。
他在坝中间的一段停下来。这里的石条有松动。一块条石的一端翘了起来，另一头还嵌在基座里，但边缘的石灰浆已经碎了。沈渡蹲下来，用手指抠了抠那条石缝。缝里的填充物已经发酥，一抠就掉。
又往前走了十来步，看见了这堤坝的铭碑，上面写"修于崇德八年。"沈渡不禁倒吸一口冷气，随即自忖道："二十三年了，这堤难道就没补修过？能破败成这个样子！"
沈渡把那块松动的条石按了按。石头晃了一下，又稳住了。但沈渡知道，如果汛期水位涨上来，水从坝内侧往石缝里灌，灌进去的压力会把条石一块一块顶开。到时候不是松动一块，是松动一排。
他在本子上记下这一段的位置和状况。写完了抬头看了看河道，从这个角度看，河面确实窄。两岸的堤坝像两只手，把河道掐在中间。
沈渡不由得想到，如果今年汛期水位比二十九年还高，这里根本保不住。至于南岸的土堤，最多撑三天。水位过了警戒线之后，水流日夜不停地冲，土堤扛不住多久。南岸一溃，水就进镇子了。
沈渡把本子收好，继续沿着坝顶走。走到坝的尽头，下了台阶，就是水司衙门的大门。
两扇漆皮剥落的木门。门楣上的匾"都水监苍河段水司"字迹还认得出，但金粉早已磨尽了。
沈渡站在门前，看了一眼那块匾。然后他推开门，走了进去。
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