倒悬石井下方的阶梯不断向黑湖深处延伸。每往下走一层，四周的人脸便更加清晰，许多嘴唇仍在重复生前最后一句话。
沈砚强迫自己不去分辨。他体内刚借来的木气尚未散尽，任何情绪波动都会让母根趁机靠近心脉。
童道人驱使林怀安踏上阶梯。木化后的林怀安已经失去大部分神智，却仍会对沈砚产生强烈敌意，根臂每次落下，都能把石阶砸出大片裂纹。
罗不归背起一名病童，与周掌柜先向下撤离。林怀远伤势最重，却没有跟着离开，而是捡起地上一截断根，挡在阶梯中央。
他清楚林怀安已经无法恢复，却仍然称对方为二弟。林怀安听见熟悉称呼，动作出现极短停顿，木化面孔也浮出痛苦神情。
童道人立即摇动手中黑铃。铃声传入林怀安胸口，令那些根须再次暴长。林怀远被一击扫中，沿石阶滚出数丈，肩上伤口重新裂开。
沈砚想使用铜铃铃舌，却被木老阻止。两种控魂纹路同源，强行对撞会让林怀安体内根须失控，整座阶梯也可能被一同毁掉。
童道人听见沈砚停顿，忽然叫出木玄之名。
木老沉默许久，残缺记忆终于被这个名字撕开。他并非偶然寄居在断根中的游魂，而是十二年前进入青石城的灵植师木玄。
当年木玄已经达到筑基后期，受人所托调查青槐水脉。他发现母根仍有一线生机，试图用返青之法净化尸气，却被童道人与城主府联手暗算。
他的肉身被投入黑湖，神魂被封进一截寄生根中。童道人原本想从残魂中逼问返青法门，没想到那截根须后来落入林怀安手中，又被沈砚夺走。
童道人没有否认。他追求的并非单纯操纵母根，而是借根心延长寿命。木玄不肯交出返青法，才会在断根中被困十二年。
木老恢复的记忆并不完整，却想起真正根心外有一层死壳。镇根钉只能固定活根，若不先让死壳返青，黑钉打入后反而会把尸气封在内部。
木老还记起，自己当年并非独自进入青石城。他曾带着两名药童和一只装满灵种的木箱，准备在城外重新培育净水青槐。童道人假意合作，却在返青阵完成前打开黑湖，把两名药童连同灵种一并投入其中。
那只木箱后来几经转手，正是罗不归送入丹香坊的东西。箱中会呼吸的根须并非母根分枝，而是木玄留下的最后一株净根。林怀远把它送回来，是想借净根逼出母根真正位置。
返青需要三样东西：钥种的木气、活引体内尚未腐化的生机，以及木玄残魂中保存的一缕青木本源。
第三样一旦取出，木老的残魂便会迅速消散。
沈砚没有立即答应。木老却认为这笔账比寄灵根吞寿简单得多，自己本来就是死去十二年的人，能够多说这些话已经算占了便宜。
前方阶梯忽然断裂。众人被迫停在一块狭窄石台上，下方黑湖翻滚，真正根心已经露出轮廓。
那是一颗被黑色死木包裹的青色树心，外层缠着上百条人骨般的细根。树心每跳动一次，沈小禾额头暗纹便向下蔓延一寸。
木老让沈砚把铜铃碎片埋入石台四角，再用药粉引燃湖面浮气。黑湖中的生机并不会真正燃烧，但火光可以扰乱母根对众人的感应。
沈砚照做时，罗不归也把剩余酒糟倒入湖边。周掌柜闻到气味，判断酒糟只会让烟更呛，并不能增强阵势。
罗不归却认为追兵同样需要呼吸，能多呛几口便不算浪费。
火焰升起以后，石台被灰烟笼罩。童道人暂时看不清众人位置，林怀安也在烟中失去目标，根臂胡乱砸向四周。
沈砚借机带着沈小禾靠近树心。女孩的身体已经开始发冷，尸根印却热得像烧红铁片，仿佛正等待最后融合。
木老从寄灵根中分出一缕淡青光。那道光只有发丝粗细，却让黑色死壳出现了第一点绿色。
童道人察觉返青气息后，第一次露出真正慌乱。他不再控制林怀安，而是亲自穿过烟雾，桃木剑直取沈小禾后心。
林怀远从侧面扑来，用身体挡住剑锋。木剑贯穿他胸口，他却死死抓住童道人手腕，不让对方继续前进。
沈砚没有回头。木老的青光正在迅速变淡，死壳却只返青不到一半。
若不能在木老消散前完成返青，所有人的牺牲都会失去意义。
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