那半斤发了芽的麦粒，在沈安眼里比黄金还珍贵。
麦芽糖。
在这个甜味极度匮乏的时代，糖不是调味品，是武器。
沈安把麦芽摊在石板上，用文火慢慢烘干。石板均匀受热的特性发挥得淋漓尽致，麦芽从灰白色变成淡金色，散发出炒米花般的甜香。
"石头，你们三个，把这烘干的麦芽捣成粉末。"
三个孩子轮流上阵，石臼砸、木棍碾，整整一个时辰，半斤麦芽变成碎末。
"够了。"
麦芽末加水搅拌，放入陶罐静置发酵。沈安把陶罐放在灶台边，用余温保持恒温——温度太高酶会失活，太低反应太慢。这是科学与经验的博弈。
六个时辰后。
沈安打开陶罐，糊状物变得松软湿润，散发出淡淡的甜酒酿味。他蘸了一点尝了尝——舌尖传来一丝清甜。
糖化成功。
他用粗布包起糊状物，让两个壮汉轮流挤压。一炷香后，得到一碗乳白色汁水。
汁水倒入石锅，小火熬煮。
水汽蒸腾，液体渐稠，颜色从乳白变成琥珀色。沈安手持木勺，目不转睛地盯着锅里——火候差一分，糖浆就废。
终于，液体变得跟蜂蜜一样浓稠，呈现出诱人的琥珀光泽。
三两麦芽糖浆。
围观的几十号流民伸长脖子，眼睛瞪得溜圆。他们上一次尝到甜味是什么时候？去年秋天的野果子？还是更早以前过年时的半块饴糖？
"沈兄弟，这……这就是糖？"老赵伸出粗糙的手指，小心翼翼地碰了碰碗边。
"麦芽糖。"沈安用筷子蘸了一点，放进嘴里，甜度在舌尖化开，"在宁城，这碗糖换十斤白面不成问题。拿到县城集市，换二十斤都有人抢。"
"那咱们卖？"有人眼睛发亮。
"不卖。"沈安摇头。
众人愣住。不卖？费这么大劲熬出来，不卖？
沈安没有解释。他挑出几根野山药，去皮切段，水煮软糯，压成泥，掺入荞麦面和少量米糠，揉成面团。
然后，他把那碗琥珀色的糖浆，倒了进去。
甜味与面团的融合。
沈安的手在面团里翻飞，糖浆均匀渗透到每一个角落，原本灰扑扑的面团泛起柔和的光泽。分成三十几个剂子，压成圆饼，裹上薄粉，放到石板上烙。
麦芽糖在高温下发生奇妙的变化——
饼皮表面的糖分先是嘶嘶作响，然后迅速焦化成一层棕红色的脆壳。糖壳不断膨胀，鼓起无数细密小泡，每一个气泡里都锁着焦香和麦香。
这香气，跟普通面饼完全不同。
它带着一种让人无法抵抗的甜意——不是白糖的直白甜腻，而是麦芽糖特有的醇厚甜香，夹杂一丝焦糖特有的微苦回甘。
香气像炸弹一样在废墟里炸开。
石头站在旁边，口水已经流到衣领上。
"每人一个，妇孺老幼先拿。"
当甜味在舌尖炸开时，废墟里有好几个人当场掉了眼泪。
一个六十八岁的老汉咬了一口，慢慢地嚼，浑浊的眼睛里泪花打转："我活了六十八年……头一回吃到这么好吃的东西……"
石头吃完，把手指头一根一根舔干净，跑到沈安面前仰头说："沈大哥，以后我就跟着你了。你让我砍柴我就砍柴，你让我打水我就打水，你可不能赶我走。"
沈安揉了揉他的脑袋："行。"
当天晚上，沈安把老赵和另外三个有威望的人叫到一起。
"老赵，宁城现在还有多少户人家？"
"南城百来户，北城原先三四百户，去年胡人南下跑了大半。如今整个宁城，加起来不到三千人。"
"城里谁在卖粮食？"
"东街赵记粮铺，东家赵大户，城里最大的粮商。府库没粮了，但赵家私仓里据说还有两三千石存粮。"老赵压低声音，"价格贵得离谱，一斗粗粮三两银子。以前一斗才二十文。"
沈安眼神一冷。发国难财。
"还有别人吗？"
"城西刘家豆腐坊，刘三娘，用黄豆换豆腐，价格还算公道，但铺子小，存粮不多。"
沈安在心里盘算。面粉、豆制品、糖——把这三样组合起来，他能做出太多碾压这个时代的东西。馒头、包子、饺子、油条、烧饼……
但问题是，没钱。
三十多个人靠野菜和霉粮度日，不是长久之计。他需要稳定的粮食来源，需要铁锅、盐、油、调料。
他手头仅有的，就是那二两麦芽糖浆。
沈安盯着那碗琥珀色的糖浆，脑子里逐渐成形一个计划。
"老赵，宁城最近有集市吗？"
"每月逢五在北城有集，后天就是初五。"
"够了。"沈安站起身，"后天，咱们去赶集。"
"赶集？"老赵愣住，"咱们有什么可卖的？"
沈安笑了笑，指了指糖浆，又指了指那口石锅：
"咱们有整个大雍都没有的东西——"
"让人疯狂的甜。"
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