第九章 葱岭冰雪，万苦征途
大军向西，一路渐离绿洲。
出龟兹数百里，良田渠水渐渐消隐，放眼望去，尽是戈壁荒滩。砾石遍地，衰草稀疏，烈日当空，热浪蒸腾，人马踏过之处，黄沙滚滚，遮蔽云天。
安西三万步骑，连同随军役夫、藩属盟军，迤逦铺展数十里。铁甲在日光下泛着冷光，旌旗被狂风扯得猎猎作响。辎重牛车、驮运粮草的骆驼绵延不绝，蹄声轮响昼夜不绝，在荒芜大地上碾出一道深深的辙印。
沈砚居于中军幕僚队伍。
一身简便戎装，腰间束带内侧藏着那枚铜铃，衣襟之内，一边是苏十七绣胡杨的素绢，一边是破晓那日捡来的半截红绳。两样物件贴身安放，是他与故土故人仅剩的念想。
白日行军，他多骑在马背，一路还要处置军中公务。
各路斥候络绎往返，不断送来河中各方的情报。各国藩部心怀摇摆，有的遣使迎候王师，暗中却又向大食递去密信。各方文书、粟特密信堆积案头，行于路途，便在临时搭建的毡帐之中译写誊录。
风沙无孔不入，吹得纸页沙沙抖动，细沙落满帛书，每每落笔，笔尖便沾上一层薄沙。
夜里扎营，旷野没有屋舍，就地支起军帐。篝火成片燃起，士卒埋锅造饭，远处戈壁漆黑一片，狼嚎隐隐传来。
连日跋涉，军中便已经显露远征的苦楚。
饮水愈发珍贵，绿洲越来越稀少，只能依靠皮囊存水。烈日炙烤，不少士卒口唇干裂起泡，脚底被靴磨出累累血泡。驮运粮草的骆驼不断倒毙，沿途不时可见倒毙牲畜的骸骨，惨白骨架散落在沙石之间，是丝路行路无声的警示。
魏铮统领前锋部队，走在大军最前方。
每每安营，他总要绕营巡视一圈，查看士卒伤病，核对粮草损耗。偶遇沈砚忙于文书，便会下马驻足片刻。
“越往西走，便越是艰难。”魏铮望着茫茫戈壁，声音被晚风揉得粗粝，“戈壁尚且如此，待进了葱岭，才是真正的鬼门关。”
不出数日，大军行抵葱岭脚下。
葱岭横亘天地，群峰刺破云层，山顶终年积雪，寒气自雪山之上滚滚而下。方才戈壁尚且酷暑难当，转瞬之间气温骤降，朔风呼啸，砭人肌骨。
盛夏时节，山谷之中依旧寒冰层层，路面冻石嶙峋，道路狭窄险峻。一侧是坚硬冰壁，另一侧便是万丈深谷，谷底云雾缭绕，望之令人眩晕。
高仙芝下令，全军放缓速度，结队翻越冰岭。
士卒纷纷取出厚毡、皮衣裹住身躯。寒气钻透甲胄，冻得人四肢僵硬，呼出的气息转瞬化作白茫茫雾气。战马踏在冰面上，频频打滑，时时有马匹失足，悲鸣着坠下深谷，声响久久回荡在山谷。
风雪骤起，鹅毛大雪漫天飞舞，能见度骤降。
队伍只能前后紧紧相连，依靠呼喊与号角维持队列。雪粒子打在脸上，如同细碎刀刃割刺。
沈砚裹紧毡毯，手指冻得僵硬，连握笔都颇为艰难。可军情不曾断绝，即便风雪肆虐，依旧要在简陋毡帐之内翻译往来信件。指尖冻得通红，时常写不了数行，便要凑到篝火边烘烤片刻。
帐外风雪呼啸，帐内篝火噼啪。
夜深人静，众军大多沉沉睡去。沈砚独坐帐角，取出那方绣着胡杨的绢帕。绢布被一路风沙磨得微微发旧，那株刺绣胡杨依旧清晰。
脑海之中，反复回放龟兹破晓那一幕。
空荡的苏家院落，满地杏花瓣，窗台上孤零零的断红绳。
明明咫尺之间，却终究错过。
不知道苏十七的商队此刻行至何处，是否同样遭遇风雪，路上是否平安。撒马尔罕远在千里之外，乱世路途，盗匪横行，危机四伏。一念及此，心底便沉甸甸压着牵挂，却又无可奈何。
铜铃安安静静，一路行军，他刻意不去摇动。
铃在，诺言便在。可人已经隔于万水千山。
“活着回去。”他低声对自己默念。
唯有活着走完这一场征伐，才有寻回故人的可能。
大军在葱岭冰雪之中艰难跋涉数日，折损不少人畜。战马、驮畜冻死摔伤，少数体弱的兵卒扛不住高寒，就此长眠冰峰。
好不容易翻过葱岭重隘，眼前景象骤然一变。
群山退去，眼前铺开河中地区的沃野河谷。草木丰茂，河流纵横，城邦村落散落原野。
可这片土地，早已战云密布。
多方斥候回报接连送至中军大帐。
石国王子奔走游说之下，河中十余藩部已经倒向大食。大食总督调集本部主力，又征调藩属部族，数万大军已经在怛罗斯城外完成集结，以逸待劳，等候唐军远道而来。
帐内，高仙芝立于巨大地图之前，神色凝重。
远征千里，士卒疲惫，粮草转运艰难。对手却是以逸待劳，兵力汇聚。
麾下诸将，意见再次分化。
有将领主张乘大军锐气正盛，即刻挥师直扑怛罗斯，速战速决。
也有将领劝谏，大军翻越葱岭，人困马乏，应当就近择坚壁安营，休整兵马，观望局势，不可贸然接战。
军帐之内，争论声声不绝。
高仙芝沉默良久。
他一生善于奔袭险战，可这一回，他心中清楚，处境已然不同。
远道客兵，后援隔绝，一旦战败，连退归葱岭的退路都岌岌可危。
可事已至此，再无回头路。
他抬手，指尖重重点在怛罗斯。
“就地筑营，休整三日。”
“三日之后，兵临怛罗斯城下。”
军令传出，大帐外号角声声传开。
沈砚立于幕僚之列，执笔记录军令，笔尖落下，心头沉沉。
翻过万苦葱岭，熬过戈壁冰雪。
万里征途走到尽头，真正的沙场，就在眼前。
帐外长风呼啸，吹动帐毡哗哗作响。
远方怛罗斯的方向，隐隐可以望见烽烟升腾。
一场注定震动西域的大战，已经近在眉睫。
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