老妇人在天亮之前醒来。
不是因为要起床——是因为炉子灭了。她在睡梦中感觉到温度的变化，从脚底开始，从脚趾到脚踝，从脚踝到小腿。冬末的凌晨，没有炉火的地面温度在三度左右，有炉火的地面温度在十二度左右。九度的温差，她的脚替她醒了。她睁开眼，阁楼的黑暗是完整的，完整得像是从来没有被光照过。她躺了一会儿，在黑暗里把这一天要做的事情排了一个顺序。
第一件事，生火。
第二件事，煮黑根汤。
第三件事，把药端给阁楼另一头那个独居的女人。
她翻身坐起来，脚伸进鞋里。鞋是自己做的——布底，用旧衣服的袖子叠了几层，用麻线纳紧。纳鞋底的时候，她左手少了两根手指，麻线在手里绕了三圈，绕到第三圈时滑了一下——不是握不住，是指数不够，摩擦力不够，需要多绕一圈才能达到同样的紧固力。她用右手多绕了一圈，拉紧。线在布底上发出收紧时细密的摩擦声。习惯之后，少两根手指和正常手指的区别，只是多绕一圈。
她走到炉子间。火柴在炉台上，她用手指摸到火柴盒的侧面，感受磷层剩下的面积——大概还有七八次。七八次，够用三四天。她划了一根，点燃炉子里的废料。火光亮起来的那一瞬间，她看见自己的手——左手，无名指和小指从第二指节处消失，断面平整，是旧伤。不是被切掉的，是指节从末端开始萎缩，皮肤凹陷下去贴在骨头上——魔力抽离从手指开始。抽离不是一次性的，不是从身体中心抽，是从末端开始，像水从杯口溢出，先溢出的部分是离中心最远的部分。手指是最先被抽空的。她看着自己的手，在火光里，左手比右手短了一截，像一句没说完的话。
她开始煮黑根汤。
黑根是野采的，千层叶和柳树皮也是。每隔几天，她出门一次，往西走一公里半，进一片野林地。林地里的黑根长在背阴的坡上，土是湿的，黏的，粘在根上，像一层洗不掉的泥垢。她用手扒开土，用右手的拇指和食指夹住黑根，轻轻往外拔。黑根很脆，用力过猛会断，断了就废了——断口会渗出一种黏稠的浆液，浆液遇空气后迅速氧化，变成深褐色，失去药效。她拔的时候，力度控制在刚好把根从土里"请"出来的程度。"请"是她的说法——不是挖，不是拔，是请。请一根根，从土里，到手上，到锅里，到一碗汤里。
她把黑根洗干净，切段，放进锅里。水是早上烧开的，凉了，但干净。她加水，加千层叶，加一小撮盐。盐不是买的——是用魔石废料和边境农民换的。废料是三个孩子分拣出来的，含魔量高的那一堆换盐，含魔量低的那一堆换干草药。交换在排水渠背面的野路上进行——没有计价，没有讨价还价，只有"一袋废料换一袋盐"的约定。约定从什么时候开始的，她记不清了。只记得开始的时候，废料袋比现在重，盐袋比现在轻。后来，废料袋越来越轻，盐袋越来越轻，但约定没有变。交易在"不问"的规则下维持着。
黑根汤在锅里煮着，她蹲在炉子前，看着火。火是废料粉末烧出来的，含魔量不均匀，火焰一会儿高一会儿低，像在呼吸。她在这时候什么都不想。不是不想，是允许自己"不想"。不想过去，不想未来，不想那两根已经不在了的手指。她只是看着火，看着火在炉膛里跳，看着黑根汤在锅里冒泡，看着蒸汽从锅盖的缝隙里飘出来，在炉火的光里变成细密的、暖黄色的雾。
汤煮了大约三十分钟。她揭开锅盖，用勺子舀了一小口，吹了吹，尝了一下。黑根的苦味还在，千层叶的涩味也在，盐的分量刚好。她点了点头，不是对自己，是对锅。她把汤倒进碗里——碗是陶的，碗沿有一个缺口，不是磕掉的，是烧制时留下的。她端着碗，从炉子间走到阁楼。
这一段路，她每天走。
从炉子间到阁楼，要经过一段走廊，上三级铁架楼梯，再穿过一段堆着旧档案柜的通道。走廊的地面是水泥的，水泥上有一道裂缝，从墙角蔓延到门口，裂缝的宽度刚好够卡进一枚硬币。她每天端碗经过这里，都会在裂缝前调整一下步幅，不是跨过去，是踩过去——踩在裂缝的正上方，鞋底把裂缝盖住，不让碗里的汤因为跨步的震动而洒出来。
她端着碗，走过走廊，走过裂缝，走上楼梯。楼梯是铁架的，第三级台阶踩下去的时候，铁架往左偏了半毫米。她的身体在踏上第三级台阶之前，已经自动调整了重心，左脚往左多移了大约半毫米，以抵消铁架的偏移。这不是她"决定"要做的，是她的身体在走了几百次之后学会的，就像手知道怎么端碗不洒——端碗的时候，手指的力度分布在碗壁的周围，不是均匀分布，是集中在碗的重心所在的那一侧。重心在碗底偏下的位置，在装入汤之后，重心会稍微上移，上移的量取决于汤的深度。她端碗的时候，手指自然分布在碗壁的周围，拇指卡在碗沿上面，剩下的三根手指——右手有三根，左手有三根——托住碗底。三根手指，和五根手指的区别，在于承重面积减少了大约五分之二，压强相应地增加了大约五分之二。增加的压强，被手指的皮肤和肌肉吸收了。皮肤和肌肉在几个月的时间里变厚了，变硬了，变成了适合三根手指端碗的形态。身体适应一切。身体适应在凌晨端着热汤走过没有灯的走廊，适应铁架楼梯的偏移，适应左手少了两根手指的压强变化。
她走到阁楼另一头，独居女人的床位前。
独居女人已经醒了——不是被吵醒的，是身体在固定的时间醒来。她躺在抽屉板搭成的床铺上，干草垫在身下，发出干燥的、带着植物茎秆断裂声的窸窣声响。她看见老妇人端着碗走过来，没有说话。老妇人也没有说话。她把碗放在床边的木箱上，放下的动作很慢——不是怕烫，是要确保碗底和木箱表面完全接触，碗不会因为摆放不稳而倾倒。碗底接触木箱表面的声音很轻，是一声短促的、干燥的"嗒"，像一节干树枝被折断。
独居女人坐起来，伸手去端碗。
她的手指握住了碗沿，把碗端起来，送到嘴边，喝了一口。黑根汤的苦味在口腔里散开，她停了一下，让苦味在舌头上停留几秒，然后咽下去。苦味从喉咙滑下去，经过食道，到达胃。胃是空的，空胃接触到苦味药剂时，会收缩一下，然后慢慢放松。她等这个收缩和放松的过程完成，然后喝第二口。
老妇人站在旁边，看着她喝。
没有对话。独居女人没有说"谢谢"，老妇人也没有说"不客气"。在这个地方，端一碗汤和喝一碗汤之间，不需要任何语言来填补。语言是系统交换信息的工具，而在这里，语言不是必要的。必要的是汤，是碗，是端碗的手——三根手指，稳稳地端着碗，不会洒，不会滑，不会因为缺少两根手指而让碗里的汤减少一滴。
独居女人喝完最后一口，把碗放回木箱上。碗底接触木箱，又是一声短促的、干燥的"嗒"。老妇人端起空碗，转身走回炉子间。
走廊里，天光从门缝透进来——灰白色的，冷的，带着冬末特有的干燥和清冽。她走过走廊，走过裂缝，走过楼梯，走到炉子间。她把碗放在炉台上，用水冲了一下，然后放在碗架上——碗架是木条钉的，木条上刻着几道短痕，不是计数，是标记每只碗的使用者。
她站在炉子间门口，看着外面的天光。灰白色的光从门缝里渗进来，在地面上投下一道细长的、没有温度的亮线。她把手伸进这道光里，看着自己的左手——无名指和小指从第二指节处消失，断面平整，在光里显得比平时更白，像被漂白过的骨头的颜色。
她把手收回来，放进口袋里。
然后她转身，开始准备下一锅汤。
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