“黑齿”商会的采矿船像一条臃肿的钢铁蜈蚣，腹部长长地拖曳着数十个小型采矿舱。“星火”号的成员们被分散安排在其中几个舱室里，与来自不同种族的临时工挤在一起。空气中弥漫着汗味、机油和某种刺鼻的化学推进剂味道。
砾岩作为介绍人，也在船上。它似乎对这里很熟悉，冷漠地提醒光尘他们：“K-73带引力混乱，岩石像刀片一样锋利。商会提供的防护服是最低标准的，自己小心。采集够定额就能回去，别贪多，也别惹事。”
K-73小行星带如同一个巨大的、布满棱角的碎石场。采矿舱被释放出去，如同撒入水面的鱼饵。光尘和岩核操作着一个采矿舱，机械臂艰难地抓取、切割着含有目标晶体的矿石。每一次操作，舱体都在引力的拉扯和碎石的撞击中剧烈摇晃，警报声时断时续。
“这简直是在玩命！”岩核死死握住控制杆，汗水浸湿了它的额发，“报酬根本不够修复我们飞船的损伤！”
光尘没有回答，它的全部注意力都集中在规避一块高速旋转的巨大残骸上。死亡的阴影如此真切，比深空的虚无更让人窒息。
就在这时，公共频道里突然传来一声短促的惨叫和剧烈的电磁噪音，随后一个采矿舱的信号永远消失了。
“编号17舱损毁。原因：操作失误。”“黑齿”工头冰冷的声音在频道里响起，没有丝毫波澜，“继续工作。”
临时工们一片哗然，恐惧在狭窄的频道里蔓延。光尘看到砾岩所在的采矿舱似乎停顿了一下，然后更加疯狂地开始作业。
几个小时的高度紧张后，他们勉强达到了最低采集定额。拖着疲惫的身躯和满载的矿石，采矿舱开始返航。然而，就在接近母船时，异变陡生！
三艘没有任何标识、造型尖锐的黑色小型舰船，如同幽灵般从密集的小行星后方窜出，直接锁定了“黑齿”的母船！
“海盗！”频道里瞬间炸开，充满了各种语言的惊呼和咒骂。
能量光束划过黑暗，击中母船的引擎部位，引发剧烈的爆炸！母船试图还击，但显然措手不及，防护盾迅速衰减。
“放弃采矿舱！所有单位自行撤离！重复，自行撤离！”工头的声音失去了冷静，充满了恐慌。
混乱！绝对的混乱！采矿舱被纷纷抛弃，像无头苍蝇一样试图逃离交战空域。光尘和岩核驾驶的采矿舱也被一枚近失弹击中，失去动力，开始不受控制地旋转、漂移。
“该死！”岩核拼命敲打着失控的控制台。透过舷窗，他们能看到那三艘海盗船正在逼近受损的母船，如同鲨鱼围猎受伤的鲸鱼。
就在这时，一个熟悉的信号接入他们的备用频道：“‘星火’号，跟着我！快！”
是砾岩！它的采矿舱似乎经过改装，动力更强，正灵活地规避着流弹和碎片，向他们靠近。
“信任它吗？”岩核急问。
“没得选！”光尘咬牙。
砾岩的采矿舱伸出牵引索，勉强抓住了他们失控的舱体，然后开足马力，向着小行星带更深处、一个未被标注的狭窄缝隙钻去。
身后，爆炸的火光一次次照亮漆黑的岩石。海盗的劫掠还在继续，而他们，刚刚死里逃生，却又坠入了更深的未知。
砾岩带着他们，在一片相对平静的碎石区停了下来。它打开通讯，声音带着一丝劫后余生的沙哑：“‘黑齿’完了。你们的报酬也没了。”
光尘看着舷窗外遥远的爆炸余光，苦涩地问：“你为什么要救我们？”
砾岩沉默了片刻，回答道：“因为你们船上，有‘芽体’。也因为我曾经也像你们一样，以为逃出来就能找到天堂。”它的声音里带着无尽的嘲讽，“但宇宙里，只有不同的地狱罢了。”
它顿了顿，继续说道：“我知道另一个地方，也许能搞到你们需要的东西。但比‘黑齿’更危险。去不去？”
光尘和岩核对视一眼。他们刚刚失去了一切，包括那点微薄的希望。
“带路。”光尘的声音平静，却带着一种豁出去的决绝。
下层D区的通道比往常更加昏暗，几盏照明灯诡异地“故障”了。维护员“钥石”加快脚步，它能感觉到危险的迫近。作为“回声网络”残存的技术骨干和“织网”行动的信息节点之一，它知道自己早已在铁壁的名单上。
就在它即将拐向通往秘密安全屋的岔路时，三个身着通用工服、但行动间透着训练有素气息的身影，无声地堵住了它的去路。没有警告，没有问话，其中一人抬手，手中伪装成工具的能量驱动器已经亮起了致命的微光。
钥石的心沉入谷底。
突然，砰——
一声沉闷的、非能量武器的爆鸣在通道中炸响！那名举起武器的“清洁工”手臂猛地一颤，能量驱动器脱手飞出，它的手臂上绽开一朵诡异的、非致命的染色剂痕迹！
另外两名“清洁工”瞬间反应过来，迅速寻找掩体，警惕地望向子弹射来的方向。
阴影中，影刃缓缓走出。它手中握着的，不是制式的能量武器，而是一把旧时代火药动力的手枪，枪口还冒着缕缕青烟。这是它从封存的元人遗物中找出的，一种被统一院视为落后、野蛮，却在此刻无法被标准能量武器侦测系统识别的武器。
“放下武器。”影刃的声音透过面具，冰冷地命令道，“以秩序重建委员会的名义，你们因涉嫌谋杀及破坏社会稳定被捕。”
“清洁工”们显然没料到影刃会亲自出现，更没料到它会使用这种非常规武器。短暂的惊愕后，为首者冷笑道：“影刃守护者，你越权了！我们是在执行铁壁长老的秘密指令，清除危害社会的蛀虫！”
“秘密指令？”影刃一步步逼近，“枢阳长老及委员会从未授权此类行动。你们的行为，是谋杀。”
“委员会？”另一个“清洁工”嗤笑，“很快就不需要了！”
话音未落，两名“清洁工”同时从掩体后跃出，能量武器射向影刃！他们的配合默契，动作狠辣，显然是精英。
影刃侧身翻滚，避开第一道光束，手中的旧式手枪再次轰鸣！第二声枪响在通道内回荡，子弹擦着一名“清洁工”的头盔飞过，留下清晰的划痕。
真正的交火开始了！
能量光束与实体子弹在狭窄的通道内交错横飞，撞在金属墙壁上，留下灼痕与凹坑。影刃凭借对地形的熟悉和精准的枪法，与两名“清洁工”周旋。而那名被染色剂标记的“清洁工”，则试图绕过战团，继续追杀钥石。
钥石趁机冲向岔路，但那名“清洁工”速度极快，眼看就要追上！
“砰！”
第三声枪响！来自通道另一端！一名刚刚赶到的“哨兵”手持同样的旧式火药武器，精准地命中了那名“清洁工”的小腿。非致命的橡胶子弹依旧带来了巨大的冲击力，让对方惨叫着倒地。
增援到了！影刃暗中部署的“哨兵”们陆续加入战斗。他们使用着各种非致命或低致命性的武器，与训练有素、装备精良的“清洁工”展开激烈对抗。
这不是大规模战争，却是一场残酷的、决定锡安-7未来方向的室内战。每一声枪响，每一次爆炸，都在撕裂着统一院维持了数百年的、表面的平静。
战斗持续的时间不长，却异常激烈。最终，两名“清洁工”被制服，一名被击毙，那名小腿受伤的也被控制。影刃这边，也有几名“哨兵”负伤。
通道内弥漫着硝烟和能量灼烧的刺鼻气味。影刃走到被制服的“清洁工”首领面前，摘下了它的头盔。
“谁的命令？”影刃问，声音里听不出情绪。
那名“清洁工”啐出一口带血的唾沫，眼神凶狠：“为了纯粹的和谐！你们这些叛徒，都会被打扫干净！”
影刃不再多问。它知道，从第一声枪响开始，就已经没有退路了。
它接通了通向枢阳长老和所有守护者频道的公共线路，背景是战斗后的狼藉和伤员压抑的**。
“铁壁长老，”影刃的声音通过扩音器，清晰地传遍了锡安-7的每一个角落，“你麾下的非法武装‘清洁工’小队，已被制服。他们涉嫌多起谋杀。我要求你，立即前往委员会，对此做出解释。”
死寂。不仅仅是频道里的死寂，更是整个锡安-7仿佛凝固了的死寂。
然后，是铁壁长老暴怒的、如同受伤野兽般的咆哮，通过某个未被切断的私人频道传来：
“影刃！你竟敢——！”
第一声枪响，已划破寂静。
内战，开始了。
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