光绪二十四年，初冬。京城降下入冬以来最磅礴的一场雪，铅灰色天幕沉沉压覆紫禁城，漫天雪片倾覆坠落，纯白风雪吞没宫墙棱角与御道纹路，掩尽深宫所有龌龊阴私。大雪天然吸音，隔绝了宫外所有喧嚣，整座皇城死寂压抑，为暗处的阴谋勾当，披上了最完美的遮掩。
瀛台之内，风雪更甚。四面环水的孤岛被漫天飞雪裹得严严实实，殿外值守的侍卫缩着脖颈拢紧棉甲，视线被风雪切割得支离破碎，巡夜的脚步也比平日仓促了许多。陈莲舫立在偏殿窗后，指尖抵着冰凉的窗棂，静静观察了近两刻钟，将周遭值守的破绽尽数收入眼底。
半个时辰前，李莲英身边的贴身小太监冒雪赶来，传了老佛爷的口谕，将穆嬷嬷叫去了前殿问话。这位日夜钉在涵元殿的眼线一走，殿内的监视便空出了大半空档，加上暴雪遮眼、值守松懈，正是探查暗河毒源的唯一时机。他知道机会稍纵即逝，一旦穆嬷嬷折返，再想抽身探查难如登天。
他转身回到案前，将随身药箱按原样摆好，只悄悄将箱盖搭扣松了半分，这是他留的暗记，若有人趁他离开开箱翻动，归来便能一眼察觉。安置妥当，他按紧袖口夹层里的迷粉与试针，裹紧棉袍，趁廊下值守太监转身避风的间隙，闪身出了偏殿，踩着厚雪往后殿假山的方向而去。
新雪没过靴底，松软的雪层吸去了所有脚步声。他专挑宫墙阴影与林木遮蔽处走，避开巡夜侍卫的灯笼光，不过片刻便抵达了假山腹地。此处是瀛台的僻静死角，平日里少有人来，半人高的枯草被积雪压弯，层层叠叠掩住了石壁下方的暗河入口。他俯身拨开覆雪的枯枝，指尖触到冰凉厚重的青石板，缝隙处薄冰微融的新鲜痕迹，印证了他此前的猜测 —— 这里确实有人频繁出入。
陈莲舫肩顶石板，侧身低头，钻入暗河洞口。
洞内无风雪，却藏着经年不见天日的阴寒。潮湿水汽黏附皮肉，层层抽走体温，寒意沁骨入髓，比室外风雪更冷数倍。脚下石板湿滑，布满青苔，每一步都需踩稳才不至于滑倒。空气里混着河水的腥气、石壁的霉味，还有一丝极淡的、若有似无的药锈气，越往深处走，气味越清晰。
缓步深入十余步，前方石壁缝隙透出一缕摇曳烛火，光影晃动，在冰冷石壁上投下僵硬狭长的人影。与此同时，压低的说话声顺着水道传了过来，字字清晰。
陈莲舫贴紧石壁，屏息敛气，将身形彻底藏进阴影里，静静窥望，眼底瞬间凝满寒色。
暗河蓄水池旁，崔玉贵手提密闭气死风灯伫立，灯火稳然不动，衬得他面色阴鸷森冷。他身前，一名太医院杂役跪地瑟缩，额头滚着冷汗，混着洞内潮气顺着下颌往下滴，双手捧着一只白瓷药罐，指节因用力而泛白，浑身剧烈震颤，几乎捧握不住。
杂役嗓音发颤，带着极致的恐惧与挣扎：“崔公公…… 药量真的不能再加了！再添毒物，万岁爷本就孱弱，今夜必定撑不住！”
崔玉贵低头俯视他，嘴角勾起一抹漠然冷笑，毫无半分敬畏仁慈：“撑不住最好。老佛爷的意思，本就是要他悄无声息油尽灯枯、久病而亡。今夜办妥，你活；敢耽搁推诿，咱俩一同陪葬。”
杂役伏在冰冷石地上，近乎崩溃：“可陈大夫日日紧盯汤药、查验药渣！从汤药下手，迟早败露！”
“蠢货。” 崔玉贵抬脚轻踹，杂役身形歪斜，药罐磕在石面上，崩落一小块瓷片，脆响刺耳，“谁让你动汤药？”
他眼底凶光毕露，字字阴毒，算尽人心：“太后御赐的酸奶酪、安神丸日日送入殿中，本就是最好的药引。你只需将这毒水掺入暗河上游蓄水池即可。”
“那陈莲舫自诩高明，非要用瀛台井水煎药。本公公便让他亲手熬毒、亲手喂药，日日为帝王灌毒！届时所有罪责全在他身，他必死无疑，太后清白无虞，你我全身而退！”
字字诛心，步步阴狠。这是谋划数年的死局，环环相扣，借刀杀人，无痕无迹。
杂役浑身冰凉，不敢违抗，颤抖着抬手捧起药罐，缓缓倾斜罐口，漆黑的剧毒药液即将汇入蓄水池，彻底浸染整座瀛台水源！
陈莲舫心头一紧，知道再晚半步，整座瀛台的水源便会彻底污染，届时纵有回春之术也无力回天。千钧一发之际，他骤然从石壁阴影中疾冲而出！
狭窄暗道无处避让，他肩胛骨狠狠擦过粗糙石壁，棉袍外层瞬间刮开一道长长的裂口。他不顾皮肉刺痛，瞬间卡位挡在杂役与蓄水池之间，单手死死抵住药罐边沿，猛地用力推偏三寸！
罐中毒液剧烈晃荡，堪堪避开蓄水池，尽数泼洒在脚下碎石湿泥之上，悄然渗入石缝，终是避开灭顶死局。
“住手！”
一声冷喝震彻暗道。
崔玉贵骤然转头，灯火一晃，面色瞬间狰狞可怖，杀意暴涨：“好一个不知死活的江南郎中！竟敢私闯禁地、坏我大事！”
他拇指滑出鞘柄，腰间匕首瞬间出鞘，寒芒凛冽，直奔陈莲舫肩颈要害，招招致命，不留余地！
陈莲舫侧身极速闪避，刀尖擦过肩头，割开棉袍、扯出棉絮，锋芒距离皮肉分毫之差。
生死一线，他早有预备，指尖瞬间捏破贴身藏好的纸包，曼陀罗与辣椒粉秘制迷粉骤然扬开，漫天飞散。
崔玉贵猝不及防，口鼻吸入大半粉末，瞬间喉头紧缩、双目刺痛，本能闭眼避让。
陈莲舫趁势弯腰，抓起一把带水混着砂石的泥浆，精准甩向崔玉贵面门！
泥浆糊满眼睑，辛辣药粉入眼入鼻，双重灼痛刺骨，崔玉贵双目瞬间废损，剧痛难忍，手中匕首脱手滑落，坠入暗河流水，转瞬被暗流卷走，无迹可寻。
“走！” 陈莲舫一把攥住瘫软发抖的杂役胳膊，力道沉稳强硬，强行将人拽起。
两人猫着腰在狭窄暗道里疾行，杂役腿脚发软，好几次踉跄着险些摔倒，全靠陈莲舫攥着他的胳膊借力。身后崔玉贵的怒骂声越来越远，可洞口方向传来的密集脚步声，却让陈莲舫心弦骤然绷紧，侍卫赶过来了，正门已经走不通。
杂役双腿发软，牙齿打颤，近乎绝望：“逃不掉的…… 这是太后旨意，违抗懿旨，必死无疑！”
“留在这，即刻灭口。” 陈莲舫脚步不停，语速极快，字字敲心，“跟我走，尚有一线生机。他日对簿，尚可证明身不由己，绝非弑君逆贼。”
二人快步冲向洞口侧边，身后骤然传来崔玉贵凄厉暴怒的嘶吼，声响在假山空腔里炸裂回荡，穿透漫天风雪，响彻整座瀛台：“来人！有刺客私闯禁地！速速拿下！格杀勿论！”
宫外侍卫闻声，举灯拔刀疾驰而来，密密麻麻的脚步声由远及近，步步锁死退路。
陈莲舫当机立断，一把将瑟瑟发抖的杂役推入侧边深雪堆中，沉声低喝：“今夜所见所闻，一概不知、一概未见。明日盘问，只说我去后巷取炭，其余半句勿言，可活。”
说罢，他快速掸去满身泥污雪迹，刻意露出肩头被刀锋割裂的棉袍裂口，整理衣袍，神色坦荡如常，迎着疾驰而来的侍卫，大步上前。
领头侍卫举灯照亮他的面容，目光扫过他肩头划破的棉袍与沾着雪粒的发丝，眉头紧锁，神色惊疑不定。他身后的几名侍卫已然按上了刀柄，目光戒备，只待头领一声令下便上前拿人。
“陈大夫！深夜在此，所为何事？方才刺客声响，从何而来？”
陈莲舫语气平稳，毫无半分慌乱破绽：“方才假山侧边有黑影窜动，鬼鬼祟祟窥探圣驾。我恐有刺客作祟，即刻追缉，奈何对方身法极快，钻入密林逃窜，未能抓获。”
他肩头带伤、衣袍凌乱，句句合乎情理。领头侍卫又打量了他片刻，见他神色坦荡、毫无慌乱，加之深夜风雪天，确实常有野猫黑影窜动，疑虑便消了大半。他冲身后手下挥了挥手，沉声道：“走，随我进密林搜！务必把刺客揪出来！”
待脚步声彻底远去，陈莲舫才将冻得浑身青紫、几乎僵死的杂役从雪堆里拉出。杂役嘴唇乌青，早已吓得魂不附体，浑身发抖不止。
陈莲舫无心多言，转身稳步返回涵元殿。
殿内炭火稀薄，暖意寥落。光绪靠在床头，半阖眼眸，听闻脚步声缓缓睁眼，目光精准落在他肩头的裂口伤痕上，静静凝望许久，眼底掠过一丝了然与隐秘担忧，却终究未曾开口追问。
帝王幽禁孤岛数年，早已学会看破不说破，隐忍求生。
回到居所，陈莲舫反手闩紧房门，才终于松了半口气。他解开棉袍，肩头被石壁磨破的地方渗着淡淡的血痕，与刀割的裂口叠在一起，火辣辣地疼。他取了随身的金疮药草草敷上，来不及多做休整，便借着微弱灯火翻开《瀛台水文考》，顺着暗河水道脉络反复描摹推演。
书页上的线条蜿蜒曲折，沿着地势一路北上，穿过宫墙地基，连通外城水脉，层层溯源，最终直指一处 —— 玉泉山。
陈莲舫指尖停在 “玉泉山” 三个字上，眼底沉色更重。他原以为毒源只在瀛台宫内，没料到这盘棋竟布到了宫外。玉泉山是皇家御用水源地，守备森严，能在源头动手脚的人，势力远比他预想的更深更广。
这场无声的毒杀之局，远比他预判的更庞大、更凶险。而他如今孤身困在瀛台孤岛，前路重重杀机，步步皆是死线。
作者寄语: 这一章是全书第一个真正的转折点。陈莲舫亲眼撞见崔玉贵往暗河里倒砒霜。写这一段的时候反复改了三遍，因为不想把崔玉贵写成脸谱化的坏人。他说“那陈莲舫不是要用水煎药吗？让他亲手把皇帝送走”，这句话的可怕之处在于，他是笑着说的。笑，比怒更让人后背发凉。你读到那句的时候是什么感觉？