西直门外，北风卷着碎雪贴着官道横掠而过，道旁枯树的枝桠在寒风里簌簌发抖，积雪成团坠落，整片旷野苍茫萧瑟，寒气刺骨封喉。
骡车在冻土官道上稳步前行，车厢微微颠簸。陈莲舫端坐其中，怀中紧箍着一只锡制水罐。罐体冰凉坚硬，隔着两层厚棉布，仍源源不断吸走体温，一寸寸浸得掌心发寒。
此次出城取水，他未带过多人手，只求低调隐秘。身前只有一名赶车老仆，老成稳妥、口风严实；身后半里之外，醇亲王府暗卫独坐一辆寻常骡车，隐匿随行，不近不远，既能暗中护持，又不会引人瞩目。
骡车驶出西直门，一路向西疾驰。道路两侧枯树连绵，光秃秃的枝桠挂满积雪，寒风一过，雪沫纷飞，化作白茫茫的雾气转瞬消散。天地间一片死寂，唯有车轮碾过冻土的沉闷声响，单调又压抑。
行至玉泉山脚下村落，官道骤然收窄，崎岖山路取代了平整路面。厚雪全覆盖山路，深浅难辨，暗藏凶险。老仆收紧缰绳，骡子脚步放缓，蹄铁踩在结冰路面上微微打滑，险象环生。
“先生，前路积雪太厚，看不清路基，实在难行。” 老仆掀开帘角，寒风裹挟雪粒灌入车厢，嗓音带着彻骨寒意。
“就此停步。” 陈莲舫应声掀帘，纵身跃下车辕。厚靴踏入积雪，瞬间没踝，山间雪层松软湿冷，远比城内宫道的冻土更砭人肌骨。
他回头叮嘱老仆：“你在此处留守，切勿四处走动、与人攀谈。我独自上山取水，速去速回。”
言罢，他背负锡制水罐，独身踏入茫茫雪色之中。
山路彻底被积雪掩埋，不见分毫轮廓，唯有两侧深色树干错落挺立，勾勒出微弱的走向。风雪呼啸，遮蔽耳目，整片山林寂静得诡异，鸟兽踪迹全无。
行至一炷香时分，身后传来极轻的脚步声，节奏沉稳。醇王府护卫快步追至身侧，压低嗓音，满是警惕：“陈先生，此地太过蹊跷。寻常村落此时本该有炊烟人声，如今山林死寂无人，绝非吉兆。”
陈莲舫脚步未停，眼神沉静凛冽：“越是安静，越说明有人刻意清场。加快速度，取完水立刻返程。”
玉泉山主泉眼藏于山腰石洞裂隙之中，得天独厚，即便寒冬腊月，泉水依旧常温。清冽泉水从石缝间缓缓渗出，汇聚成一尺宽窄的清流，顺着岩石肌理蜿蜒而下，水色通透澄澈，莹润透亮。
泉眼四周雪地平整干净，无半分脚印痕迹，干净得过分刻意。
陈莲舫心中早有预判。崔玉贵敢在瀛台暗河常年投毒，断不会放任玉泉山源头无人看管。这片看似清净的泉眼，早已被人暗中把控，暗处必定藏着眼线，死死盯着水源命脉。
他俯身蹲定，指尖轻探泉流。清润泉水裹住指尖，带着山石清泉独有的微凉细腻，可细细体悟之下，却暗藏一丝极淡的异样土腥气，混杂在水汽之中，难以察觉。
他神色未变，从容取出随身银针，缓缓刺入泉眼深处，静置片刻后抽出。银针通体光亮如新，无半点发黑痕迹，唯独针尖表层，凝结着一层极薄的白色细屑，似盐非盐，是水流长期冲刷沉淀的异样残留物。
“是好水，却被人动了手脚。” 陈莲舫低声开口，眉头紧锁，“地下原有水路已然被人篡改，这玉泉源头，早已不是从前的纯净活水。”
护卫周身紧绷，目光快速扫过四周林隙、山石暗角，分毫不敢松懈。
陈莲舫不再迟疑，俯身将锡罐凑近泉眼，灌满清水，严密封紧罐口，随即将水罐交由护卫背负：“原路折返，一刻不停。”
下山脚步远比上山急促，靴底踩碎厚雪，踏出深深履痕。可行未及百步，陈莲舫耳廓骤然微动，精准捕捉到一丝迥异于风声的细碎异响，极轻、极短，却暗藏杀机。
他脚步骤然滞涩，侧身止步。身侧护卫同时停步，指尖死死扣住腰间刀柄，身躯紧绷如弦，死死锁定周遭密林。
下一瞬，破空锐响骤然炸响！
“嗖 ——”
冷箭穿风，迅猛直取二人要害！空旷山林无遮无挡，箭矢杀意森然，清晰刺耳。
护卫反应极致迅捷，瞬间侧身猛推陈莲舫，同时腰刀出鞘，寒光乍现！刀面精准撞上箭锋，“叮” 的一声脆响震彻山林，箭矢被硬生生磕飞，狠狠扎入厚雪之中，只剩白羽箭尾外露。
未等二人喘息，两侧树丛骤然响动，五道黑影同时窜出，蒙面裹脸、身形矫健、长刀出鞘，冰冷刀光映着灰白天光，寒意彻骨。
领头黑衣人目光毒辣，死死锁定护卫背上的锡水罐，嗓音低沉冰冷：“留下水罐，饶你们性命。”
护卫一步跨出，稳稳挡在陈莲舫身前，刀尖斜指地面，战意凛然：“想要取水，先踏过在下身骨！”
话音未落，他已然率先冲杀而出。刀锋相撞的锐响在雪地炸开，风雪吸纳大半回声，余下的杀伐闷响沉闷短促，却步步致命。五名黑衣人合围而上，招招狠绝，直取要害，全然是灭口绝杀的架势。
陈莲舫不退不慌，迅速退至一块巨石后方，单手扶住药箱，快速从箱底摸出数包秘制药粉 —— 曼陀罗花配辣椒粉研磨的迷幻散，是他常年随身的防身利器，今日不得不绝境御敌。
前方缠斗愈发凶险，护卫以一敌五，步步硬抗，转瞬之间，左臂便被长刀划开一道深可见骨的创口，厚重棉袄被彻底割裂，暗红血水迅速浸透棉袍，层层晕开，触目惊心。
剧痛缠身，护卫面色不改，反手挥刀格挡，刀背狠狠磕开敌方兵刃，借力后撤半步，嘶吼出声：“陈先生！快走！”
生死一瞬，陈莲舫果断出击，骤然从巨石后冲出，指尖撕开纸包，掌心猛地张开，细密药粉瞬间扬散开来，在林间形成一片无形雾障。
离他最近的黑衣人猝不及防，药粉瞬间侵入眼眶鼻腔。辛辣刺痛席卷全身，他惨叫一声，双手死死捂住面门，身形踉跄跪地，长刀脱手坠入积雪，彻底丧失战力。
其余四人瞬间分神、阵脚大乱。护卫抓住这转瞬即逝的空隙，猛然发力冲撞，硬生生撞开两名黑衣人，杀出一道狭窄生路。
“进密林！” 陈莲舫一把搀住负伤的护卫，借力拽着他的身躯，俯身钻入幽深密林深处。护卫失血过多、身形发沉，陈莲舫脚步稳稳托住他，全速狂奔。
身后追兵短暂停滞，短短数息的迟疑，彻底让二人消失在茫茫林海之中。
两人踩着厚雪狂奔，接连穿过枯黄灌木丛、绕开干涸溪沟，身后的追杀呐喊渐渐被风雪吹散，最终消散无形。护卫伤口持续渗血，呼吸粗重急促，却始终咬牙硬撑，不肯停歇半步。
陈莲舫寻到一处背风的隐秘山洞，扶着护卫靠墙落座，迅速撕下自身衣摆，利落熟练地为他包扎止血、收紧创口。
护卫背靠石壁，强忍剧痛，抬眸看向陈莲舫，眼底带着凝重：“这些人绝非山野盗匪，身手利落、配合默契、只求水罐不伤人命，分明是宫中秘派死士，专门拦截玉泉山水。”
陈莲舫未曾应声，抬手取下背上锡罐，拧开罐口。一缕极淡的异样气味，混杂着水汽扑面而来。下山匆忙、风声嘈杂，此前未曾察觉，此刻山洞无风静谧，那丝隐晦异味清晰可辨 —— 是淡淡的硝火药味。
他心头骤沉，即刻取出银针蘸取泉水，滴在随身试纸上。纸面并未浮现中毒的暗红色，唯独水渍边缘泛出一圈极淡的焦黄色，如同明火灼烧过后冷却的痕迹，干涩诡异。
“无毒，却含硝。” 陈莲舫低声沉吟，瞬间串联所有线索，“玉泉山地下暗河，早已与宫中火药库暗道互通。这条水路，不止用来投毒弑君，更是隐秘运道，暗中输送硝石、火药等违禁之物，藏着滔天大祸。”
下毒，只是掩人耳目的浅层诡计。私运火药、暗藏宫变祸端，才是真正的惊天布局。
“连夜回城。” 陈莲舫迅速封紧水罐，神色凝重肃然，“这罐水里藏的隐秘，远比慢性毒药，更致命、更棘手。”
护卫咬牙撑着石壁起身，强忍伤痛紧随其后。二人趁着沉沉夜色，踏着凛冽风雪，朝着京城方向快步疾驰。
深夜子时，二人终于赶回紫禁城。宫门沉寂、夜色厚重，李莲英伫立廊下，早已等候多时。他瞥见陈莲舫满身泥泞、护卫带伤随行，眼底闪过一丝探究，却不敢多问半句，只淡淡传话：“去吧，万岁爷在瀛台，等了你整整一日。”
涵元殿内，烛火摇曳，灯油添过三遍，微光彻夜未熄。光绪端坐榻上，一夜未眠，眼底满是等候的焦灼。
陈莲舫缓步上前，双手呈上水罐，俯身沉声禀报：“万岁爷，玉泉山水已取回。只是草民上山取水途中，遭遇死士伏击。此水看似清冽无毒，实则暗藏玄机，远比瀛台井水的慢性剧毒，更为凶险。”
他三言两语理清全盘脉络：玉泉暗河连通火药库暗道、水中残留硝药异质、投毒只是幌子、私运违禁之物才是真局。
光绪静静听闻，眼底微光骤然亮起，转瞬又沉沉寂灭，只剩无尽寒凉。他嗓音低沉沙哑，带着积压多年的疲惫：“又是她们的手笔…… 朕身居九重深宫，到头来，连身边的水源都被人彻底蛀空，处处皆是杀局。”
陈莲舫抬眸，目光坚定，道出破局之计：“万岁爷，明日太医院全员入宫请脉，您当着所有人的面，饮用这玉泉新水煎制的汤药。”
光绪微微蹙眉：“你确定？此水暗藏异质，贸然饮用，恐添祸端。”
“草民有十足把握。” 陈莲舫语气沉稳笃定，“水中硝质微弱，草民可用甘草、绿豆配伍汤药，中和残余异质，借药力疏通肌理、排毒散淤，从汗尿中尽数排出，不留分毫隐患。”
“穆嬷嬷日夜紧盯、全程监视，寻常汤药改动分毫都会被察觉。唯有这一次，咱们光明正大、当众用药，透明坦荡、无懈可击。”
他目光深邃，看透全盘棋局：“那些暗中把控水路、私运火药之人，见万岁爷饮用玉泉山水后非但无恙，反而气色好转，毒杀之局彻底失效，必定心慌意乱、自乱阵脚，露出破绽。”
光绪默然片刻，沉沉点头。指尖在榻沿微微蜷缩，似是握紧了蛰伏多年的隐忍与不甘，终于等到一丝翻盘的契机。
次日清晨，天光微亮，太医院众太医齐聚涵元殿，列队肃立，等候请脉。
陈莲舫端着一碗新煎汤药稳步走出，汤色清亮通透，与往日浓黑浑浊的排毒汤药截然不同，一眼便能看出差异。
张仲元见状，当即皱眉上前，语气带着质疑与戒备：“陈莲舫，你给万岁爷饮用的是何物？汤药形制大变，来路不明，若是伤及圣躬，你担得起罪责吗？”
陈莲舫神色坦然，字字清晰：“此乃玉泉山清冽泉水，配伍草民特制排毒良方。万岁爷体内积毒深藏骨髓，寻常汤药力道浅薄，难以根除。唯有玉泉活水，通达肌理，可借药力逐层逼出深层淤毒、固本培元。”
“胡闹！” 张仲元厉声驳斥，“玉泉山水性本寒凉，万岁爷龙体虚弱，贸然饮用，极易寒邪侵体、加重病情！”
光绪抬手制止争辩，语气平淡却带着不容置疑的帝王威严：“朕的身子，朕自知深浅。这碗药，朕喝定了。”
话音落尽，他端起药碗，仰头一饮而尽。空碗落盘，清脆响声回荡殿内，像一根紧绷许久的弦，骤然震颤，牵动满殿人心。
殿内所有人的目光齐齐聚焦在光绪脸上，沉甸甸的审视与猜忌，压得人喘不过气。
药效来得极快。半个时辰不到，光绪腹中骤然气机翻涌，胸口闷滞郁结，俯身呕出一口浓稠暗黑色淤血，腥臭之气瞬间弥漫殿中。
满殿哗然，惊呼四起，人人神色惊惧，以为圣躬恶化、大祸临头。
唯有陈莲舫神色沉稳，声音平稳落地，压住满殿慌乱：“诸位莫慌，此乃佳兆。万岁爷吐出的是经年沉积的脏腑淤毒，是药力起效、排毒外泄之征，绝非中毒病危。”
呕血过后，光绪胸口闷滞尽数消散，气息通畅、周身轻快，苍白面容之下，透出一层久违的温润血色，不再是此前死气沉沉的虚浮惨白。
他抬眸环视一众太医，眼底带着久违的清明与锐气：“朕今日身子轻快数倍。你们太医院常年开具的温补汤药，久治无效，倒是不及陈大夫一剂活水排毒良方。”
张仲元面色惨白，当即跪地叩首，额头紧贴冰凉金砖，冷汗浸透官服后背，不敢抬头辩驳分毫。
瀛台圣躬好转的消息，顷刻传入慈宁宫。
慈禧指尖捻动沉香念珠的动作骤然停滞，眸底掠过一丝阴冷戾气，嘴角勾起一抹不冷不热的淡笑：“玉泉山水，竟能排毒治病、好转圣体？”
“传崔玉贵。”
崔玉贵捂着尚未消肿的眼疾，快步闯入殿中，跪地听旨，神色惶恐。
慈禧未曾看他，语气平淡却暗藏杀机：“彻查陈莲舫近日动向，摸清他到底在谋划什么。另外，玉泉山的后手，可曾处理干净？”
崔玉贵刚欲回话，一名小太监神色慌张、跌跌撞撞闯入殿中，跪伏门槛之外，声音发颤：“老佛爷！大事不好！玉泉山暗河水位骤然暴跌，疑似有人暗中堵塞地下暗道，截断了整条水路！”
慈禧指尖的念珠彻底停驻，整座慈宁宫瞬间死寂，连香灰坠落的细微声响都清晰入耳。良久，她才低声念出三个字，语气冰冷彻骨：“陈莲舫。”
“好。你既敢主动破局、与哀家博弈，哀家便陪你，好好玩到底。”
瀛台廊下，风雪初歇，寒风依旧凛冽。陈莲舫伫立栏边，静听太液池冰层开裂的细碎脆响，声声清冽。他分不清这声响，是寒冬将尽、春日将至的预兆，还是风雪更深、杀局愈烈的前兆。
作者寄语: 这一章写了陈莲舫第一次真正的凶险，取水途中被伏击。但最让我在意的不是追杀，是那罐水里检测出的硝石痕迹。玉泉山的暗河曾经运过火药。这意味着毒不是目的，而是副产品。暗河真正的用途是运东西，运那些不该出现在紫禁城里的东西。这个线索会一直延伸到第40章以后才完全展开。埋得有点深，希望你们到时候还记得。