江面上那艘熄灭灯火的黑船，始终隔着一重浓重的夜雾远远吊在后头。
它没有冲锋，没有鸣号，甚至连船桨划水的声响都刻意压到极低，就像一头潜伏在暗流深处的巨兽，不急于撕碎猎物，只需要牢牢盯住商船的航迹。水下两道潜行小舟的水纹，也没有继续逼近，在距离运盐船数十丈之外便停住不动，借着夜色与浪涛的掩护，稳稳跟随着。
萧野伏在船尾粗糙的木板缝隙后面，后背已经被夜里冰冷的露水浸得潮乎乎。他的手紧紧按在衣襟内侧，一边压住发烫的残刀，一边留意江面每一处细微的波纹。
阿九把失灵的罗盘收回到油布包里，悄悄爬到萧野身侧，两个人肩膀几乎靠在一起，声音压得只有彼此能够听见。
“他们不想现在动手。” 阿九望着后方黑雾沉沉的江面，“若是今夜强攻，运盐船上几十名水手，就算大多是普通百姓，拼死反抗也会给他们带来不小损耗。他们更愿意一路尾随，把我们逼进东海开阔海域，到那时候，方圆百里找不到别的船只，我们才真正叫上天无路下地无门。”
萧野缓缓点头。经过江陵船坞那一夜，他已经慢慢读懂了这些幕后势力的行事逻辑。他们并不迷信打打杀杀，更擅长耗。一点点消耗你的体力，消磨你的心神，逼迫你一步步踏入他们预先设想好的局面。
“我们能不能劝运盐船的船主，就近找一处港湾靠岸，甩掉他们？”
“很难。” 阿九轻轻摇了摇头，“船主跑这条江路几十年，胆子小，只求安安稳稳把盐货送到入海口，拿到工钱。一旦告诉他后头跟着杀人的黑船，他第一反应不是掉头避险，而是害怕被祸事牵连，搞不好会直接把我们两个交出去，用来换取全船人的平安。乱世里头，普通人最先想保全的永远是自己，这谈不上善恶，只是活下去的选择。”
这番话，说得萧野心口沉甸甸。一路走来，他遇见过无数善良的普通人，哑叔、白叔、瘸腿货郎、白沙浦的渔户，可他同样也明白，不是每一个人，都愿意为陌生人赌上自己的性命。你不能强求一个靠着运盐养家糊口的船家，为了两个萍水相逢的少年，拿满船水手的身家性命去冒险。
后半夜余下的时辰，两人不敢踏实入睡，轮流守夜。
商船依旧顺着江流平稳向东行驶，船上其余的水手浑然不觉身后潜藏的凶险，蜷缩在盐堆旁边睡得鼾声四起。偶尔有值夜的水手踱到船尾，萧野与阿九便缩到阴影角落，尽量不引起旁人注意。
天边一点一点泛出灰白，漫漫长夜终于熬到尽头。
清晨的江风带着水汽扑面而来，裹挟着江水、盐粒、腐烂水草混杂在一起的复杂气味。江面上的夜雾慢慢散开，那艘尾随整夜的黑船，也在天光彻底大亮之前，悄无声息消失在远方水汽之中，仿佛昨夜的追踪只是一场虚幻的噩梦。
可船尾水面残留的细碎水痕还在，提醒萧野，昨夜发生的一切，全部都是真实。
运盐老船家走到船头，眯起眼睛望向东方海天交接的那一条细线，长长呼出一口白气。
“再过小半日，咱们就要驶出长江江口，真正踏足崇明海域了。” 老船家脸上带着一丝忧虑，“最近东海不太平，海雾说来就来，还有不少在外海游荡的歹船。我跑船这么多年，很少在这个时节碰上海上的大雾，总觉得今年的海水，看着都比往年阴沉几分。”
萧野站在老船家身后，轻声开口问道：“老丈，若是海上起了大雾，船只该往哪里躲避？”
“若是近海，便找礁石港湾下锚等候雾散。可往东那一片，大片海域底下全是乱礁，没有安稳的避风港。雾一起来，就只能靠着老水手的眼睛和潮水经验硬撑。” 老船家叹了口气，“大海这东西，它不跟你讲道理。人在它面前，再精明的算计，有时候都算不得数。”
接下来的半日航程，江面渐渐变得开阔，江水的颜色也从浑浊土黄，一点点过渡成淡淡的青蓝。咸腥的海风越来越浓烈，内河江河的气息彻底消散，属于大海的气息扑面而来。
等到正午刚过，预想之中的海雾，毫无征兆地席卷而来。
白茫茫的浓雾如同千万层棉絮，从东边海面滚滚翻涌过来，转瞬之间便吞噬了远处的地平线。视野被压缩到极近的范围，放眼望去，目力所及只有一片混沌乳白，数步之外，人和物便看不真切。
运盐船上所有人瞬间紧张起来。水手们慌忙收起船帆，放下沉重的船锚，铜铃被不停摇动，沉闷的铃音在浓雾里面反复回荡，用来警示周遭往来船只，避免发生碰撞。
“不能再继续往前开了！” 老船家高声吩咐，“海雾太大，看不见暗礁，贸然航行，很容易直接撞碎船底！就地抛锚，等雾气薄一点再说！”
商船稳稳停在江口之外的近海海面，在层层白雾之中随浪轻轻摇晃。
萧野扶着船舷站在甲板上，四面八方全是流动的白雾，耳边只剩下永不停歇的浪涛拍打船身的声响。看不见太阳，看不见岛屿，看不见远方的船帆，整艘船仿佛被整个世界单独隔绝开来。
阿九走到他身旁，眉头紧紧皱起：“不对劲，这片雾来得太快太猛。正常海雾是慢慢漫上来，而不是这样像墙一样直接压过来。”
话音还没有落下，浓雾深处，骤然传来一声短促凄厉的惨叫。
那一声惨叫爆发得突兀，又戛然而止，像是被一只大手硬生生掐断。紧跟着，铁器相撞的脆响、木板断裂的咔嚓声、重物落水的扑通声，断断续续从白茫茫的雾层深处飘过来。
船上所有水手脸色瞬间变得惨白，纷纷攥紧手里的船桨、鱼叉，人人身体绷得笔直。
“是海上劫掠！” 老船家声音都在发颤，“雾里面有歹船！”
惨叫声隔着浓雾忽远忽近，你看不见敌人在哪，你不知道对方有多少船，不知道他们会从哪一个方向冲出来。恐惧，就来源于这种完全未知的压迫。
萧野隔着层层白茫茫的雾气，能够模糊分辨出，雾里面正在被劫掠的，是一艘体量不大的近海小渔船。渔船上面都是靠打鱼讨生活的普通渔民，没有像样的兵器，只能拿鱼叉、柴刀拼死抵抗。
几声兵器碰撞之后，反抗的声响慢慢微弱下去，只剩下几声绝望的呼喊，很快，又重新被无尽的浪涛吞没。
一名年纪偏大的老水手，站在船舷边，嘴唇哆嗦着说起沿海渔户代代相传的旧事。
“这就是东海人说的鬼道航路。专挑大雾天出没的歹船，船上不点灯火，不鸣号角，借着浓雾悄悄靠近渔船。过往的小渔船一旦撞上，十船难得有一船人活着回去。前些日子，有一艘打鱼的小船侥幸逃回来，整条船就活下来一个老舵手，人已经吓疯了，嘴里翻来覆去只念叨四个字：倒着的云。”
倒着的云。
这四个字，像一块冰冷的卵石，重重砸进萧野心底。那就是反云纹，就是昨夜尾随他们的那股势力。
“咱们赶紧起锚掉头！离这片海域越远越好！” 一名年轻水手慌慌张张大喊。
“现在掉头等于找死！” 老船家厉声喝止，“大雾锁海，看不清暗礁，乱转航向，转眼就会撞礁石沉海！只能原地抛锚，祈求歹人不要发现我们！”
整艘运盐商船陷入死一般的寂静，只有铜铃还在被人轻轻摇动，沉闷铃声一遍遍消散在浓雾之中。所有人缩在船舱与甲板的角落，大气都不敢多喘一口，默默祈祷劫掠的歹船不会寻到这里。
萧野的心里，两种念头在激烈撕扯。
他可以就这么安安静静待在船上，和其余水手一起躲藏。大雾遮蔽踪迹，歹人未必能够发现这艘运盐船。保全自己，等待雾气散去，再继续向着无名孤岛前进，这是最理智、最稳妥的选择。
可雾层深处那断断续续的哀嚎，一遍遍钻进耳朵。他脑海里面浮现出白沙浦滩头的画面，同样是大雾，同样是海上匪徒，同样是手无寸铁的普通百姓，在刀刃之下无力挣扎。沈崇明当年定下的三条规矩，一遍一遍在心底回响：倭寇船只，不许侵扰近海百姓。
“你打算干什么？” 阿九一眼看穿了萧野的心思，伸手一把拉住他的胳膊，压低声音，“别冲动！雾里面敌情不明，你孤身冲进去，等于往狼窝里面闯，一旦出事，不止救不了别人，我们奔赴孤岛、查清旧案、营救阿蛮的计划，会全部落空。”
“我知道凶险。” 萧野的声音很轻，却异常坚定，“可我做不到，明明听见普通人正在被屠杀，自己躲在这里装聋作哑。我爹当年立下的规矩，不是写在纸上用来瞻仰的，是要落到实处的。”
“可道义，是要拿性命去换的。” 阿九眉头拧成一团，“你死在这里，三十年前沈家旧冤永远石沉大海，阿蛮会永远被困在海市，东海万千渔户的期盼，也全部化为泡影。这一笔账，你算过吗？”
这句话像一盆冰冷的海水，兜头浇在萧野头上。
他不得不承认，阿九说的全是实话。人不是只有当下这一次选择。牺牲自己一时的良心冲动，换取未来能够掀翻整个黑暗势力，从根源上拯救更多人，是更宏大的道理。
可宏大的道理，能不能无视眼前活生生正在受难的人？
萧野站在晃动的甲板上，白茫茫的海雾在他周身流转。盐场的苦难、云麾阁的背叛、白沙浦滩头的鲜血、江陵船坞死去的普通人，许许多多画面在脑海之中来回翻涌。
“我没有办法两全。” 萧野缓缓开口，语气里面带着少年人的挣扎，“可我也不能完全袖手旁观。我不去硬闯对方的大船。我借着海雾掩护，悄悄绕过去，能救一个，就救一个。救不下，我立刻抽身退回来。”
阿九盯着萧野的眼睛，沉默了很长一段时间。海风卷着白雾从两个人之间穿过，浪涛不停拍击船板。最后，阿九轻轻叹了一口气。
“我拦不住你。” 阿九从腰间解下一卷结实的长绳索，“绳索一头牢牢拴死在运盐船的主桅杆上。你拿着另一头下水，借着绳索定位，不至于在大雾里面彻底迷失方向。一旦局势不对，拽三下绳索，我立刻把你拉回来。记住，只要感觉到没有胜算，不要硬撑，活着回来才是第一位。”
萧野接过沉甸甸的粗绳索，把绳结牢牢系在自己腰间。又伸手摸了摸怀中那柄带着旧豁口的明刀，刀身的温度依旧安稳。
他没有带上全部的力气去搏命，只是牢记哑叔教给自己的观海之道：看懂浪势，顺势而为，不要硬扛汹涌的浪潮。
“保重。” 阿九的声音带着担忧。
萧野点了点头，没有再多言语，翻过船舷，悄无声息滑进冰凉刺骨的海水之中。
海水冷得刺骨，瞬间浸透全身衣衫。茫茫大雾笼罩海面，周遭能见度极低，只有手里这条绳索，是他和运盐船唯一的联系。他借着海水浮力，顺着绳索的方向，在浓雾之中，向着传来惨叫的方位慢慢游过去。
海水之下暗流杂乱，看不见礁石，看不见海床，四面八方全是白茫茫的雾气，人就像漂浮在混沌无边的虚空里面。浪涛一波一波推搡他的身体，好几次，汹涌的暗流几乎要把他从绳索旁边扯走。萧野咬紧牙关，手臂用力攥紧绳索，一点一点往前挪动。
越往前，空气中的血腥气息，就越是浓烈。
穿过一片流动的浓雾，一艘残破的小渔船终于出现在视野之中。渔船的船舷已经被劈砍得七零八落，桅杆断裂，船板到处都是刀斧劈砍出来的裂口。几名满身刺青的匪寇，正站在残破的渔船甲板之上，手里握着锋利倭刀，正在搜寻残存的渔民。
大部分渔民已经倒在血泊里。只剩下一名白发苍苍的老渔夫，被两名匪寇死死按在船板，脖颈之上已经被刀刃划出一道伤口，鲜血顺着脖子不停往下流淌。匪寇高举倭刀，下一瞬间，就要落下致命一击。
萧野心中一紧，他没有大喊大叫暴露自己。双手发力，借着绳索的拉力，猛地从海水之中蹿上残破渔船的船尾。
双脚刚刚踩上湿滑的船板，他手中的明刀 “唰” 地出鞘。刀光在白茫茫海雾之中闪过一道冷冽弧线，顺着匪寇挥刀的力道顺势格挡。
“当！”
金属相撞的巨响，在浓雾里面炸开。
那名准备行凶的匪寇，被巨大的反震力道震得连连后退，虎口崩裂流血。甲板上其余几名匪寇，骤然被这突如其来的袭击惊动，齐刷刷转过头，朝着萧野的方向望过来。
“有人！有外人闯上来了！” 匪寇厉声嚎叫。
数名匪寇挥舞兵刃，一窝蜂朝着萧野围拢过来。
萧野牢记观澜的要义，不去硬碰敌人蛮横的蛮力，顺着对方刀招的走向侧身闪避，刀刃只寻找敌人招式之间露出的破绽。他的招式依旧算不上华丽精妙，没有什么惊天动地的绝招，全部都是一路生死搏杀之中磨练出来的生存本能。
每一次挥刀，他的心底都沉甸甸的。他依旧会恐惧，依旧会不忍看见鲜血飞溅。可他清楚，此时此刻，退缩，就代表着眼前这位老渔夫，会立刻丢掉性命。
他一边缠斗，一边对着被按倒在地的老渔夫高声嘶吼：“跳海！抓住绳索，朝着响声的方向游过去！那边有商船！”
老渔夫浑身是血，听见这句话，拼尽全身力气，猛地挣开匪寇的束缚，一翻身，直接跃入冰冷的大海。
看见猎物逃脱，匪寇变得愈发狂暴，攻势变得更加凶狠。数把刀锋从四面八方同时压向萧野。萧野一个人，要同时应付四五名悍匪，身上很快增添了数道浅浅的刀口，皮肉被刀刃割破，温热的鲜血混上海水，顺着身体往下流淌。
他且战且退，慢慢向船尾靠近，腰间的绳索，时时刻刻提醒着他撤退的底线。只要拽三下绳子，阿九就会把他拉回到安全的运盐船上。
就在这个时候，浓雾的更深处，传来一阵沉稳的脚步声。
一道瘦高的身影，慢慢从流动的白雾里面走出来。脸上依旧蒙着一层灰纱，一身宽大黑袍，在海雾海风之中缓缓摆动。正是一路追猎他们的黑袍主事。
黑袍人没有急着冲上来厮杀，就站在数步之外，静静看着萧野孤身与匪寇缠斗。雾汽打湿了他的衣袍，他的声音穿过白茫茫的海雾，不急不缓地飘过来。
“盐场出来的小子，你总喜欢做这种得不偿失的事。” 黑袍人语气平淡，听不出喜怒，“救一两个无关紧要的渔户，消耗自己的体力，把自己暴露在危险之中，对你要完成的大事，没有半分好处。你明明可以安安稳稳，等到登上孤岛拿到完整双刀，再来清算这一切。”
萧野一边格挡劈来的刀锋，一边喘着粗气回话：“若是要等到手握绝世力量，才愿意伸手救人。那这份力量，本身就已经失去意义。”
黑袍人轻轻笑了一声，笑声在大雾里面显得有些飘忽：“多么天真的想法。等你见识更多乱世杀戮，你就会明白，人的善良，很多时候是最没用的东西。”
话音落下，黑袍人轻轻抬了抬手。
围拢萧野的几名匪寇，立刻改变战术，不再急于斩杀，而是转为围困、消耗。一刀一刀，不急不缓，不断消磨萧野的体力，不追求一击致命，只想把少年的精力一点点榨干。
萧野身上伤口越来越多，手臂、腰侧火辣辣地疼，体力飞速流失，呼吸变得粗重急促。他不停向船尾后撤，手已经摸到了腰间的绳索。只要三下，他就可以脱身离开。
可就在他准备拽动绳索撤退的瞬间，海雾远处，传来一声微弱的呼救。
那名刚刚跳海逃生的老渔夫，并没有游向运盐船的方向。大雾彻底迷了他的方向，他在海水里面迷失，正被一股汹涌的暗流卷着，向着匪寇的大船方向漂过去。
老渔夫的呼救声微弱，被浪涛大半掩盖，可萧野清清楚楚听见了。
这一刻，萧野陷入两难。
拽绳索撤退，自己可以活。但刚刚拼死救下的老人，转眼就会再一次落入敌人手里，难逃一死。若是冲过去救人，自己就会彻底脱离绳索的保护，在茫茫大雾的大海之中，失去最后的退路。
黑袍人仿佛看穿了萧野内心的挣扎，隔着层层白雾，缓缓开口引诱：“选吧。选你自己的命，还是选一个陌生老人的命。这就是乱世给你的考题。”
浪涛哗哗作响，白茫茫海雾不停在甲板之上翻涌。萧野的胸口剧烈起伏，伤口的疼痛一阵阵传来。他低头，看了看手里温热的残刀，又望向浓雾之中那道正在被暗流裹挟、一点点漂向敌船的微弱人影。
他的手指，从绳索上面，慢慢挪开。
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