海雾在天快亮的时候，慢慢散了大半。
这孤岛的岸，不是别处那种雪白细沙，是大片发黑的滩涂。潮水退下去之后，淤泥摊开，踩上去软乎乎往下陷，每抬一次脚，都要费不小力气，泥里裹着碎贝壳、腐烂海草，还有被浪冲上来的枯木断枝。夜里落过一阵小雨，空气里又咸又冷，风裹着海水的腥气，往骨头缝里钻。
陈砚蹲在一块半埋进泥里的礁石后面，眼睛一眨不眨盯着海面。
他身上那件粗布短褂早就被海水泡得发硬，边缘磨出毛边，肩头还有一道浅浅的刀痕，是前几日躲避追杀时留下的。这几日在岛上落脚，他不再像从前那样，一心想着刀法、招式，更多时候，只是盘算怎么活下去。孤岛看着荒凉，却藏着好几户逃难来的人，有老有小，都是从沿海村落逃过来，本以为躲进这片与世隔绝的海隅，就能躲开兵灾与倭寇。
可眼下，他们的安稳到头了。
远处海面，几艘窄长倭船顺着涨潮的水流，一点点靠近滩头。船身低矮，船板被海盐浸得发黑，船头上插着褪色的布幡。船上人影晃动，说话的声音隔着海浪断断续续飘过来，叽里咕噜，听不懂字句，却能听出那股粗野蛮横的调子。
阿禾就蹲在陈砚身侧，身子绷得紧紧的，小手攥着一截削尖的木矛。她才十四岁，原本跟着爹娘在海边打鱼，上个月村子遭劫，爹娘没能逃出来，跟着一群难民漂到这座孤岛。往日里她性子安静，平日里帮着岛上老人拾贝、晒海草，很少说话。可此刻，她嘴唇抿成一条线，脸色发白，木矛杆被她攥得指节泛白。
“陈大哥，他们上来了。”阿禾的声音压得很低，微微发颤。
陈砚轻轻点头，抬手示意她不要出声。他没有立刻拔刀。
若是寻常江湖故事里，此刻该是侠客提刀上前，几招之间斩敌护民。可陈砚心里清楚，刀不是万能的。他手里那柄崇明短刀，锋利不假，可滩涂这种地方，脚下淤泥牵绊，施展不开。对面倭寇有七八个人，带着长刀、短矛，还有火绳枪。一旦贸然出手，杀得掉前面一两个，剩下的人一旦散开，转头去搜藏身的岩洞，岛上那些老人、孩童，一个都跑不掉。
这便是乱世里最无奈的地方。一身本事，也不能随心所欲。武功只能护住自己一时，护不住一群手无寸铁的普通人。
身后不远处的土坡后面，藏着岛上其余的人。年过六旬的周老汉，腿上早年被海礁石划伤，落下病根，走路一瘸一拐。还有抱着襁褓婴儿的妇人刘氏，孩子昨夜受了凉，断断续续地啼哭，刘氏只能不停用衣襟捂住孩子的嘴，生怕哭声传到滩头。所有人都屏住呼吸，大气不敢喘，目光死死盯着滩涂上来的倭寇。
为首的倭寇个子不算高，肩膀宽厚，脸上横着一道刀疤，腰间挎着一柄倭刀，脚下踩着简易木屐，踩进淤泥里，木屐很快陷进去半截。他停下来，左右打量这片海岸，目光扫过滩涂、礁石、后方的矮树林。
“看看这里有没有人。”旁边一个倭寇用生硬的汉话开口。
几个人分散开来，踩着淤泥向前探查。他们动作不算急切，显然不是第一次上岸劫掠。他们习惯先探查地形，搜寻有没有村落、粮食，有没有可以掳走的人。
陈砚的手指搭在刀柄上，指尖冰凉。他心里在权衡。
他可以冲出去，偷袭走在最前面那两个落单的倭寇。一刀一个，不是难事。但剩下的人听见动静，必然会戒备。这片滩涂视野开阔，没有多少遮挡，一旦缠斗起来，他很难脱身，更没法掩护后方百姓转移。一旦拖久了，倭寇分出人手，绕到后方岩洞，老幼无处可逃。
杀人容易，护人难。
他侧过头，低声对阿禾说：“你悄悄往后退，去告诉周老汉，把所有人往山后密林中撤，不要带重物，只带水和干粮。尽量不要发出声响。若是听见厮杀声，不要回头，只管往林子深处走，找那个石洞藏起来。”
阿禾咬着嘴唇：“那你呢？”
“我在这里拦他们一阵，拖延时间。”陈砚语气平淡，没有豪言壮语，“我不一定能打赢所有人，但我能拖住他们，给你们争取赶路的时间。”
阿禾眼睛发红：“他们人多，你一个人……”
“我不一定非要和他们死拼。”陈砚轻轻摇头，“对峙，吓唬，能拖一刻是一刻。能不流血，最好。若是到了不得不动手的时候，我会自保。”
阿禾盯着他看了片刻，点点头，攥紧木矛，弯腰，贴着礁石的阴影，慢慢向后挪，消失在低矮灌木丛后面。
滩涂上，倭寇已经向前走了数十步。刀疤头目停下脚步，弯腰，伸手摸了摸滩地上新鲜的脚印。脚印不大，混杂着孩童和老人的痕迹，是昨夜岛上人出来捡拾贝壳留下的。
“有人。”刀疤头目抬眼，看向后方的树林，咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，“藏在附近。找。”
两名倭寇提刀，朝着灌木丛方向走过去。
陈砚缓缓从礁石后面站起身。
他没有大喊，没有主动冲锋。只是握着短刀，静静站在滩涂与礁石交界的地方，挡住倭寇去往山林的通路。海风掀动他破旧的衣衫，脚下淤泥没过脚踝。
刀疤头目骤然止步，其余倭寇也停下脚步，齐刷刷看向陈砚。
他们没想到，会在这里撞见一个持械之人。
刀疤头目上下打量陈砚，见他衣着简陋，不像官军，也不像那些江湖上锦衣佩剑的武士，只是个风尘仆仆的汉子，手里一柄短刀，看着质朴，没有华丽纹饰。
“你是什么人？”刀疤头目用生硬汉话问道。
“住在岛上的人。”陈砚声音平稳，没有激昂，也没有畏惧，“这片岛，就我们几户逃难百姓，没有金银，没有粮食。你们回去，不必在这里耗着。”
刀疤头目哈哈大笑起来，笑声粗哑：“逃难的百姓？藏在岛上，定然有东西。乖乖让开，我们搜一搜，不伤人。若是阻拦，就杀了你，再把里面的人全部抓出来。”
“搜不得。”陈砚站在原地不动，短刀垂在身侧，没有举起来，“里面都是老人、妇人和孩子，没有值钱东西。你们若是非要往前走，只能从我身上踏过去。”
“就凭你一把短刀？”旁边一个年轻倭寇嗤笑一声，握紧手里的长刀，便想要上前。
刀疤头目抬手拦住他。头目心思更稳，盯着陈砚，仔细观察他的站姿。陈砚双脚分开，稳稳扎在淤泥里，身子不晃，气息平稳，握刀的手松弛，却没有一丝破绽。这人懂刀法，不是普通农夫。
“你是习武的？”头目问道。
“学过一点防身的本事。”陈砚如实回答，“我不想杀人，也不想被人杀。大家各退一步，最好。”
“我们出海，本就是求财抓人。”刀疤头目缓缓抽出腰间倭刀，刀身在朦胧天光下泛着冷光，“要么你闪开，我们进去搜人；要么，我杀了你，再进去。两条路，你选。”
陈砚心头清楚，谈判的余地已经很小。这些倭寇常年在海上劫掠，手上沾满人命，不会因为几句话就掉头离开。可他依旧抱着一丝念想，能不打，就不打。一旦动起刀，血一洒在滩涂上，仇恨就再也收不住。
“岛上没有值得你们冒险的东西。”陈砚继续说道，“岛上土地贫瘠，只能挖点贝类，野菜都不多。若是厮杀起来，你们有人受伤，这片孤岛没有医者，伤重的人，只能死在这里。大海茫茫，船若是受损，你们也回不去。”
这番话不是吓唬，是实实在在的难处。倭寇一行人面面相觑，有人心里开始动摇。
刀疤头目脸色沉了下来。他看得出，眼前这人不是在虚张声势。对方懂刀，愿意对峙而不是直接出手，说明此人有顾虑，牵挂身后那些百姓。头目心里飞快盘算：硬冲，免不了要死人。可空手回去，也不好交代。
“把岛上的人都叫出来。”头目开口，“我们不杀人，只带走年轻的，其余老弱留下。这样，不必流血。”
陈砚的心猛地往下一沉。掳走年轻人，卖到海外做苦役，生不如死。这比直接杀人还要残酷。
“不行。”陈砚语气坚定，“谁也不能带走。”
“那就只能动手。”刀疤头目不再多言，抬手示意手下，“左右包抄。别直接硬拼，耗他力气。滩涂淤泥绊脚，他撑不了多久。”
两名倭寇从左右两侧，踩着淤泥慢慢迂回，想要绕开陈砚，直扑后方山林。另外三人，正面缓步逼近，手里长刀微微抬起，目光锁定陈砚。
陈砚脚步不动，目光左右流转。他知道，对方的打算，就是牵制他，分出人手去抓后方的百姓。
他不能被正面这几个人缠住。一旦陷入缠斗，两侧倭寇就能绕过去。
脚下轻轻用力，淤泥咕叽作响。陈砚慢慢向前踏出一步，短刀依旧没有高举，只是手腕微微下沉，摆出守势。
“别想着绕过去。”陈砚声音不高，却清晰传到每个人耳朵里，“想要过去，就得先过我这一关。”
左侧那名倭寇性子急躁，耐不住，大吼一声，踩着淤泥猛冲过来，长刀斜劈，刀风带着腥咸海风。淤泥拖累，他的速度远不如平地，招式看着凶狠，却留有破绽。
陈砚没有硬接这一刀。脚下轻轻向侧面滑开，避开刀锋。倭刀擦着他肩头掠过，砍在礁石上，溅起碎石。陈砚手腕一转，短刀贴着对方长刀刀身轻轻一磕。
“当”的一声轻响。
这一下，不是硬碰硬的死斗，是卸力。那倭寇本就站在软泥上，重心不稳，被这股力道一引，脚下一滑，整个人踉跄着摔进黑泥之中，长刀脱手，半边身子糊满淤泥，狼狈不堪。
陈砚没有趁势补刀。
这是他的底线。不到万不得已，不取性命。
摔倒的倭寇挣扎着想要爬起来，满身污泥，又惊又怒。其余倭寇见状，都顿了一下，心里多了几分忌惮。
刀疤头目眉头紧锁。他看得明白，这人刀法沉稳，不贪攻，不冒进，每一招都留有余地。若是寻常武人，刚才这一下，已经可以顺势刺穿对方咽喉。可这人收了手。
“你倒是心软。”头目冷冷开口，“战场上心软，就是送命。”
“我不是来寻仇的。”陈砚回答，“我只是守着这片岸。”
右侧倭寇见同伴倒地，举矛刺向陈砚腰侧。矛尖来势不慢，陈砚侧身，短刀轻削，刀刃擦过矛杆，削下一小片木刺。同时脚下轻轻一踹，踢在对方脚踝。淤泥里本就站不稳，那人重心一歪，长矛刺空。
短短几下交手，没有漫天飞舞的招式，没有惊天动地的巨响。只有淤泥搅动的咕叽声，兵刃轻微碰撞的脆响。每一招都很实在，都是在滩涂这种恶劣环境里，实打实能用出来的法子。没有华丽凌空跃起，没有内力震飞敌人，脚下淤泥牢牢困住所有人，谁都没法随心所欲施展。
这便是写实的打斗。武功不是用来逞威风，只是绝境里自保、阻拦他人的手段。
刀疤头目知道，不能再试探。他抬手，抽出腰间短柄火绳枪，枪口对准陈砚。
“停下。再动，我便开枪。”
陈砚脚步顿住。火绳枪威力不小，一旦击中，就算不死，重伤之下，他再也拦不住这群倭寇。
双方就这么僵持在滩涂上。潮风卷着水雾，在两拨人之间流动。一边是远道而来，靠劫掠活命的倭寇；一边是孤身拦在滩头，身后藏着一群无助难民的陈砚。
没有人再贸然上前。
陈砚心里暗暗估算时间。阿禾应当已经带着人往山后密林转移了。山路难走，带着老人和婴儿，行进很慢。他还需要再拖一阵子。
“你们出海劫掠，也是为活下去。”陈砚缓缓开口，试图再寻一点空隙，“海上风浪凶险，劫掠为生，哪天遇到风浪，或是遇上别的船队，性命说没就没。何苦非要为难一群手无寸铁逃难的人。”
刀疤头目沉默片刻，眼神复杂。他自小在海上讨生活，见过无数风浪，也见过无数生死。可掠夺已经成了习惯，不抢，手下这些人没有口粮，没法活下去。
“道理我懂。”头目低声说，“可我们没有别的活路。”
就在这时，远处海面，忽然传来一阵号角声。
声音低沉，从海上传来，穿透薄雾。刀疤头目脸色一变，猛地回头望向海面。另外几人也纷纷转头，神色慌张。
那是他们船队集合的号角。怕是别处海岸遇上官军巡查，要他们立刻返航。
头目咬了咬牙，目光来回扫过陈砚，又看了一眼后方山林。若是继续缠斗，未必能快速拿下此人，一旦耽误时间，船队开走，他们几个人就会被丢在这座孤岛，困死在这里。
“今日暂且退走。”刀疤头目沉声说道，“但我们还会回来。下次再来，不会再跟你废话。”
他挥手，招呼手下，扶起那名摔在泥里的同伴，慢慢向后撤退，踩着滩涂淤泥，往倭船方向退去。临走之前，头目回头深深看了陈砚一眼，那眼神里带着忌惮，也藏着杀意。
倭寇一行人陆续登船，拉起船帆，调转船头，顺着潮水缓缓驶离这片海岸。
直到倭船的影子消失在海雾边缘，陈砚紧绷的身子才慢慢松下来。一直攥刀的手，早已浸满冷汗，胳膊酸痛。他缓缓收起短刀，低头看向脚下发黑的滩涂，泥地上留下杂乱脚印，还有兵刃磕碰留下的浅浅痕迹。
一场对峙，没有大开大合的血战，却耗尽心力。
陈砚转身，快步朝着后方山林走去。他要去找到那群逃难的人，告诉他们危机暂时过去了，但不能放松。倭寇许诺会回来，这不是一句空话。
他走进灌木丛，远远看见阿禾守在路口，看见陈砚平安走来，小姑娘紧绷的脸一下子垮下来，眼眶瞬间红了。
“他们走了？”阿禾小声问。
“暂时退了。但他们说了，还会再来。”陈砚轻声说道，“咱们不能再待在这片靠近滩涂的岩洞，得往孤岛更深处搬迁，重新找藏身的地方。”
周老汉抱着柴火，慢慢走过来，叹了一口气：“这大海之上，本以为孤岛是避难所，没想到，倭寇照样能寻到这里。天下之大，想寻一处安稳落脚的地方，怎么就这么难。”
风穿过林间枝叶，沙沙作响。海浪依旧一遍遍拍打岸边滩涂，留下一道道深浅不一的岸痕。今日的危机暂且平息，但所有人心里都清楚，平静只是短暂的。这片孤岛上，往后的日子，会更加艰难。
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