“次元兄，咱们回家说吧。”
刘秀的声音从身后飘过来，语气较之方才剑拔弩张之时，明显松快不少。我已经走出七八步远，听见这声称呼，脚底下猛地钉在青石板上。
次元。李通，字次元。
南阳宛城李氏，其父李守身居新朝宗卿师，在王莽朝堂身居高位，可他本人却心向汉室。史书上大段笔墨，都记载着他起兵之前奔走串联刘氏宗族的事迹。在东汉开国这盘生死棋局里，李通是一枚举足轻重的棋子。身在王莽朝堂的家族为盾，暗中勾结反莽势力，岁岁游走刀锋之上。
我缓缓转过身。
刘秀正抬手拍着那名赭衣青年的肩头，嘴角噙着几分似真似假的笑意，下巴朝我这边轻轻一挑，音量不大不小，刚好能清清楚楚送入我耳中。
“一个来路不明的道士，方才当众一口点破我的姓名，还张口就说我骨相自带帝王之气。我正打算把人撵走，你便赶过来了。”
他说话的时候，眼角斜斜扫向我，带着几分戏谑的试探，似乎想看我会不会恼羞成怒当场发作。
我半点火气也生不出来，全部心神死死锁在“李通”二字之上。
赭衣青年，正是李通。他顺着刘秀的视线望向我，白净面皮浮起一层探究，眉头微微蹙起，眼底却并无杀意敌意。目光在我身上停留两个呼吸，约莫见我一身麻衣风尘，穷酸落魄，实在不像朝廷豢养的细作，便收回视线，身子微微倾过去，凑在刘秀耳边低声耳语。
就在这一刹那。
我的手无意探入怀中，指尖触到一块坚硬冰凉的物件。
当年师父将青铜短剑交付于我，剑鞘下端便坠着这枚佩玉。圆形乳白，正中钻有小孔，系着一截褪色朱红绦绳。那时候刘京只淡淡丢下一句，此物你收好，或许日后能派上用场。我一心急着下山赶路，未曾细问来由，随手便揣进怀里。
此刻指腹摩挲过玉面浅浅阴刻纹路，脑海之中恍若惊雷炸开，蒙尘的记忆瞬间翻涌上来。
李守。是李通的父亲李守。师父从前提过，这枚玉佩本就是李守之物！
我二话不说，转身快步折返，麻鞋重重叩击石板，噼啪作响。
刘秀与李通齐齐转头望来。刘秀眉头再度拧紧，右手条件反射按上剑柄，只是这一回动作慢了半拍，满眼写着——你怎么又回来了。
李通则往前半步侧身站到刘秀身前，无声挡在外侧。
见此一幕，我心底暗暗赞许，果然是遇事当先护友的性子。
“你又——”刘秀的话音刚起。
“稍等！”我出声打断，右手自怀中掏出那枚玉佩，“李通，李次元，你且看此物！”
我将玉佩捧在手心向上托起，日光直直倾泻而下。乳白色玉料漾开温润柔光，玉面阴刻纹路彻底显露，乃是一条蜷曲首尾交缠的螭龙。
这般形制的玉璧，绝非寻常百姓所能拥有，最少也是中二千石高阶官吏的家传重宝。
当李通视线落向玉佩的那一瞬，整个人骤然僵住。
瞳孔猛地放大，随即又微微眯起，他往前紧趋两步，目光死死钉在那螭龙纹样之上，声音压得极低，几乎是齿缝里挤出来。
“这物件……你从何处得来？你怎会持有它？”
他伸手想要触碰，临到跟前，又猛地缩回手掌。
我掌心攥紧玉佩，尘封的片段终于清晰浮现。当年临别桐柏山，师父分明讲过：我知晓你不属于此方天地，你往后到南阳，若是遇上李家后人，便拿出此物作为凭证。
那时候我满心皆是下山入世，大半话语左耳进右耳出，此刻回想，后背上一层细密的冷汗悄然冒起。
“是我师父赠予我的。”我竭力稳住声线，语气笃定，“家师刘京，隐居桐柏隐云峰修行多年。他嘱咐我，到南阳若是遇见李氏子弟，出示此玉为信物，你应当认得。”
李通猛地抬眼看向我，白净面皮泛起一层潮红，眼底情绪翻涌沸腾，好似一锅即将滚沸却还未炸开的沸水。
“刘京？”他重复这个名字，声调微微上扬，“你竟是刘京的弟子？”
“正是。”我重重点头。
他转头瞥向一旁的刘秀。刘秀抱臂而立，脸上一副好戏愈发热闹的看热闹神情。李通复又转回来，再向前跨一步，与我相隔不足一臂。那双眼睛锐利如锥，直直探向我的眼底，想要看穿真假。
“家父确实提起过这个名字。他说青年时于云梦泽畔偶遇一位异人，便是刘京。形貌宛若少年，谈吐超凡脱俗。二人促膝长谈三日，临别之时，家父赠出家传玉佩作为信物，约定他日相逢，以此玉为凭。此事，父亲只私下告知我们兄弟几人，外界没有半分耳闻。你的师父……如今尚在桐柏山中？”
心中悬着的大石轰然落地，我颔首应答：“尚在山中。他放我下山游历，临行交付我这枚玉佩。”
李通沉默数息，百感交集堵在喉头，一时竟不知该从何说起。良久，长长吐出一口郁气，伸手重重拍了拍我的肩头。
“既然是先父故人门下，那便是自己人。方才文叔说你是江湖神棍——”
“他本来就是。”刘秀在边上插言，语气不咸不淡，只是紧绷的嘴角已然松弛下来。
“多半是一场误会。”李通瞪了刘秀一眼，把话说完，“文叔，人家千里迢迢自桐柏山而来，只凭一面便叫出你的名姓，你当即拔剑相向，你的这份戒备，何时能够收敛几分？”
刘秀两手一摊，一身洒脱坦荡：“换作是你，走在街上，忽然冒出一个陌生人，张口便说你身负帝王之相，你拔不拔剑？”
一句话把李通噎得顿住，片刻才开口：“那如今这人，该如何处置？”
嘴上问刘秀，目光却落向我，分明是在征询意见。
周遭往来行人恢复走动，方才街口那场惊心动魄的插曲，仿佛转瞬便被市井喧嚣冲淡。
我心底念头无比明晰。倘若今日就此擦肩而过，那我永远只能是乱世的旁观者。
“二位，在下楚桓，字君衡。”
我将玉佩收回怀中，拱手一揖，姿态端正恭谨。“我有些话，想同二位好好谈谈。关乎当下大乱的天下，也关乎往后来日。”
刘秀、李通二人同时看向我。刘秀眼底那份看热闹的散漫尽数褪去，余下层层审慎。李通则心思转动飞快，一个持有李家秘传信物、桐柏异人的弟子，又一眼识出刘秀，恰好在这个节骨眼现身新野，太多巧合，便绝非巧合。
“走，去我宅中细说。”
刘秀弯腰，将谷麻袋口牢牢扎紧，单手扛起。他迈步走在最前，李通紧随身侧，我落后三步跟在后面。
穿过两条纵横街巷，拐进一条幽深窄巷。巷子尽头藏着一座毫不起眼的宅院，土墙矮门，门楣匾额老旧斑驳，字迹漫漶，勉强辨认出一个“刘”字。
堂屋之内光线偏暗，陈设简朴至极。一张宽大木案，两张蒲草坐席，墙角堆叠几捆竹简与杂物。刘秀放下肩头谷袋，掸去满身尘土，抬手示意我们席地落座。
李通坐于刘秀左手，我在案几对面盘脚坐下。三方相隔不过三尺，彼此呼吸依稀可闻。
刚开始闲谈，句句带着试探，气氛疏淡。
刘秀问起我山中修行岁月，我简单讲起挑水砍柴捣药的苦役。听完他轻笑一声：“听来倒是和我年少在舂陵耕田务农相差无几。”
李通又问及邓晨近况，刘秀回道上月方才见过，人尚安好，只是眼下粮草筹备，日日愁得夜不能寐。
话题又扯到今年大旱，白河水位再度暴跌，沿河数县，秋收已是凶多吉少。
全是无关痛痒的家常闲话。三人心里都清楚，这些不过是铺垫，但是谁，都不愿率先捅破那层薄纸。空气凝滞压抑，好似三根琴弦绷在一处，却无一人动手拨响。
听他们闲谈将近一刻钟，我再也按捺不住。师父曾经讲过，有些机缘，坐等是等不来的。与其等着旁人开口，不如主动伸手戳破窗户纸。
“二位。”
我身子挺直，双手按在膝头，神色郑重。“咱们不必迂回周旋。我跋涉百多里山路坐到这间屋子，不是为谈论旱情收成。你们心中藏着大事，我亦有所求。既然相聚于此，不妨直讲正事。”
堂屋瞬间归于寂静。
李通深吸一口气，脊背挺直，双手平放案上，指节微微泛白。
“文叔，君衡兄。”李通压低嗓音，每一字仿佛都发自胸腔深处，“那我便直言不讳。”
他稍作停顿，目光轮番扫过我与刘秀的脸庞，一字一顿，重重吐出十二字：
“今四方扰乱，新室且亡，汉当更兴。”
此言落下，屋内空气仿佛瞬间被抽空。
刘秀的反应比我预想的还要激烈。
身子猛地向后一仰，好似被人重重推了一把。视线来回跳转，从李通脸上挪到我脸上，又折返回去，嘴唇紧紧抿成一道冷硬直线。门缝漏进条条日光，恰好照亮他饱满宽阔的额角，那史书所载的“日角”，此刻清晰无比。只是他面色泛白，颧骨下的皮肉血管隐隐跳动。
“次元……”他声音压得很低，“这种话，万万不可随口妄言。”
“我绝非妄言。”李通立刻接话，这番话，他显然已经在心中演练无数遍，“文叔，你心中看得分明。王莽帝位坐不长久。自他篡汉登基十余载，改制一次比一次荒唐，天灾连年不绝，百姓怨声载道。绿林、赤眉聚合十数万人马，新朝官军逢战必败。先父刘钦在世之时，难道没有同你讲过？汉家天下，迟早重归刘氏手中。你的长兄刘縯，在舂陵聚集多少门客侠士，你以为我一无所知吗？”
刘秀手掌按在木案之上，指节暗暗发力。他没有出声，可这份沉默，和方才漫不经心的闲谈全然不同。如同困于墙角的猛兽，飞速权衡利弊得失。
“我不敢。”
许久，他才轻轻吐出三个字，声音轻得近乎自语。
我明白这份顾虑。史书之中，刘秀最鲜明的性格便是谨厚审慎。完全不同于长兄刘縯的张扬豪迈，凡事反复权衡，不到有几分把握，绝不肯贸然出手。
地皇三年的这个夏日，他心底或许早已生出反莽的念头。可“举兵反新”四个字分量太重，即便是心性如他，依旧踌躇徘徊。
“文叔。”我开口，清了清嗓子，把脑海里无数遍读过的史料梳理出来。
“你笃定王莽必将覆灭，却又害怕刘氏复起这条路走得艰险，对不对？”我看向他，不等他作答继续往下说，“你的顾虑并非全无道理。昔日王莽以安汉公的美名步步登临大位，那时候朝野上下，天下万民，都觉得汉室气运已尽，愿意改换新主。但是今日时局，早已今非昔比。”
我伸手，在案面上虚虚划出一个轮廓。
“王莽得势，是人心思变。可如今呢？‘汉’这个字，在百姓心底依旧沉甸甸。你随便走到南阳乡野之间，民间口中念叨的，早已不是新朝。连年改制祸乱人间，日子越是困苦，世人便越发怀念汉家旧日安稳。只要你竖起复汉大旗，前来投奔之人，会远超你的预料。你大哥在舂陵收拢的那些侠客，便是最好的佐证。”
刘秀放在案上的手指，悄悄收拢。
“再者。”我放缓语速，“王莽败亡的征兆已经摆到明面上。朝廷征伐绿林的大军，粮草匮乏，军心涣散，屡战屡败。关中大旱，山东蝗灾肆虐，他铸造的钱币沦为废铜。他靠着符命祥瑞夺取天下，可连天灾大乱摆在眼前，拿不出半分对策，他所谓的天命，又还剩下几分？天下大乱，大乱便是机会。若是你们迟迟不动手，日后被赤眉之辈抢占先机，刘氏再无翻身余地。”
一席话说完。李通眼中光芒大盛，转头看向刘秀，嘴唇微动想要插话，又强行忍住。
刘秀长久默然。约莫一盏茶的工夫，门缝的日影缓缓偏移一寸，落在他右手。手指反复松开，攥紧，来回数次。终于，他抬首，那双琥珀色的眼眸牢牢锁定我，仿佛长夜跋涉之人遥遥望见一点灯火。虽不敢确信真假，却已经决意朝光亮前行。
“君衡。”
这是他第一次唤我的表字。声音褪去几分沙哑，变得清朗而笃定。“你说得没错。我顾虑太多，反倒忘却最根本的道理。天下动荡，我刘氏子弟，不能坐视山河倾覆。”
他又转头望向李通：“次元，你方才讲‘刘氏复起，李室为辅’。你父亲尚在长安朝堂为官，这件事，你打算如何处置？”
李通嘴唇抿紧：“家父心中自有决断。身居京师这些年，他所见所闻，比我们还要透彻。他私下与我说过四个字——汉运未绝。仅此，便足够。”
听着二人对话，我胸腔中心跳越擂越急。
火候，已经到了。
我恍惚想起旧日读过的演义，桃园之中焚香立誓，同生共死。那终究是小说家言。可乱世之中，一句誓言，重过千金。
眼前之人，是日后光武中兴的帝王，是他起兵最早最核心的盟友。若是只空口论道便就此别过，那我不如重回桐柏山继续劈柴炼丹。
“文叔，次元。”
二人同时将目光投向我。
“今日我们在此商议的，是株连九族的灭门大祸。单凭口舌言语，远远不够。”
我自坐席起身，迈步走到堂屋正中空地。此处日光最为充沛，肉眼都能看见空中浮动的微尘。我转过身面向二人，撩起衣摆，恭恭敬敬跪伏在地，面朝南方——那是长安的方位，亦是汉室历代陵寝所在。
“我楚桓，桐柏山刘京门下弟子。今日新野此地，愿与刘秀、李通二位同心戮力。汉室若要复起，我这条性命，便押在此事之上。”
我这一跪，两人神色齐齐剧变。
刘秀猛地站起身，快步上前两步，伸手用力架住我的胳膊，想要将我搀扶起来。
“君衡，你这是干什么，快快起身！”
我不肯站起，抬眼望向他。他弯腰俯身，日光从我身后漫过来，给他的轮廓镀上一层温暖金边。一跪一立，高下分明。
“文叔，次元。做这种大事，该有一个盟约。若是二位认我这个同道，咱们便在此地，对着天光立誓。没有香炉，没有神像，便凭着自己本心为证。”
李通也站起身来。他走到刘秀身侧，低头静静看了我数息，忽然淡淡一笑。不再多言，移步到我的右侧，直挺挺跪坐下去，腰背笔直，双手安放在膝头。
刘秀立在原地，看看我，又看看身侧的李通。长长吐出一口郁气，心中最后的犹豫，尽数消散。
随即，他也屈膝跪倒。
我们三人松散围成三角，膝盖压着地上薄薄尘土，天光落下，三道影子交织纠缠，在地面融成一团难分你我的黑影。
“誓词该说些什么？”刘秀侧过头看向我，嘴角扬起一丝笑意，“你这位道士，你来起头。”
我望着他瞳孔之中映出的我的身影，喉头微微发紧，清了清嗓子，稳住声调。
“我楚桓。”
“我刘秀。”
“我李通。”
“今日结为同心之盟。汉室有难，同赴；天下未定，同往。富贵不弃，危难不离。有违此誓——”
我稍稍卡顿，刘秀立刻接续上来，声音铿锵。
“有违此誓，天地不容。”
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