夜风渐凉，街道依旧繁华。
刚刚那场足以夺走一条人命的蚀灵猎杀，被无声无息地抹平，没有痕迹、没有血迹、没有目击者。行人们依旧欢声笑语，依旧沉浸在都市的安稳假象里，无人知晓刚刚擦肩而过的死亡。
苏晚蹲下身，慌乱地捡拾散落的课本，指尖依旧微微发抖。她抬头看向身旁沉默的少年，心底满是疑惑与后怕。
刚刚那只诡异的黑影速度极快，根本不像是世间寻常生物，可林砚仅凭一拳就将其击溃。这份远超普通学生的力量，太过匪夷所思。
“刚刚那是什么东西？”苏晚小声问道，眼神里满是不解。
林砚帮她捡起最后一本习题册，递了过去，语气平淡无波：“野生动物，窜出来的野猫而已。”
他刻意淡化了一切，不想让普通人卷入蚀界的黑暗。无知是普通人最大的幸运，一旦知晓真相，要么被迫踏入献祭之路，要么终生活在恐惧之中。
苏晚明显不信，刚刚那扭曲的黑影、刺骨的寒意，绝非野猫所能拥有，但她看着林砚不愿多言的模样，很识趣地没有追问。
“谢谢你，学长。”她认真鞠躬，眼底满是真诚，“刚刚真的太危险了，多亏了你。”
“举手之劳。”林砚淡淡回应。
二人并肩往前走了一段路，晚风拂过发丝，气氛安静平和。苏晚是典型的温柔乖巧的女生，成绩优异，性格软糯，是这座绝望都市里，最纯粹的烟火缩影。
林砚看着她安然无恙的模样，心底那丝透支寿命的怅然，稍稍平复了几分。
值了。
八个月的寿命，换一个普通人安稳的余生，换一场不必发生的别离。
这就是他坚守的活法。不贪巅峰、不求无敌、不逐虚名，只为守住身边的人，守住方寸烟火。
前世今生，无数执刃者前赴后继，疯狂冲级、追逐境界、争抢战力榜单，妄图站在世界顶端，逆天改命。可他们到最后才会发现，所谓的巅峰，不过是更早、更惨烈的湮灭。
强者燃尽余生，换来人间岁岁平安，可无人记得他们的名字，无人知晓他们的牺牲。
“学长，我到宿舍楼下了。”苏晚停下脚步，抬头看向林砚，轻声道，“以后一定要小心一点。”
“嗯。”林砚点头。
目送苏晚走进女生宿舍楼，看着灯光亮起、人影远去，林砚才转身折返。
独自一人走在空旷的校道上，周遭无人，他终于不再掩饰，缓缓抬手，看向自己的掌心。
一层极淡的灰黑色蚀气萦绕指尖，微弱、内敛，却真实存在。
淬蚀初境，彻底稳固。
身体变得更轻盈、感官变得更敏锐，五感远超常人，视力、听力、反应力都得到了全方位提升。哪怕是百米外树叶飘落的声响，他都能清晰捕捉。
力量是实打实的馈赠，清晰可见、真实可感。
可代价，同样真实刺骨。
林砚闭上双眼，心底清晰浮现出自己的蚀命值变化。
他原本的寿命额度，足够安稳活到七十八岁，是普通人里中上的寿数。而刚刚一次出手、一次入门突破，直接透支八个月寿命，如今剩余寿命，已然悄然缩减。
若是寻常十九岁少年，突破淬蚀初境，最少折寿一年半，体质稍弱之人，甚至会直接透支两年。
蚀衡体质的逆天之处，在此刻体现得淋漓尽致。
世人皆以为修行是坦途，是机缘，是逆袭的捷径。
只有林砚清楚，这是一场精心布置的世界骗局。
蚀界永不消亡，蚀隙永不终结，人类永远无法彻底根除黑暗。所有的修行、所有的战斗、所有的热血，都是世界收割人类寿命的手段。一代代少年燃尽青春、透支余生，只为延续文明短暂的存续，永无胜利之日，永无解脱之时。
“果然，还是会心疼寿命。”
林砚低声自语，眼底掠过一丝无奈。
他从不羡慕那些快速升级、战力飙升的天才新人。那些人前光鲜亮丽的境界榜单、战力排名，背后全是触目惊心的寿命透支。
淬蚀、凝灵、启枢、破界、镇隙、临渊、归寂。
七大境界，层层递增，层层夺命。
越往后，突破代价越是恐怖。顶级归寂境强者，几乎无人能活过二十五岁，他们是短暂登临人间的神明，也是命运最惨烈的祭品。
回到出租屋，房间简洁干净，只有书桌、床铺和简单的生活用品。
林砚坐在床边，静静感受着体内流淌的蚀能。
刚刚斩杀的低阶蚀灵残留的蚀能，还剩余少许，蛰伏在经脉之中。按照正常修行者的做法，此刻应该趁热打铁，彻底吸纳剩余蚀能，夯实境界，甚至冲击淬蚀中境。
可林砚直接压下了心底的冲动。
不贪。
不必急着变强，不必追求极速突破。
他的优势从来不是爆发，而是续航。是全世界唯一的、可以稳步变强、不用暴毙的资格。
别人靠透支性命搏一时巅峰，他靠守住边界换长久守护。
就在这时，手机震动声突然响起。
一个没有备注、格式特殊的陌生号码，发来一条简短的短信：
【检测到辖区内新增自主淬蚀修行者，坐标江城大学北区，即刻登记，明日上午九点，镇隙局江城分局新人集训报到。】
林砚看着短信，神色毫无意外。
镇隙局，人类对抗蚀界的官方机构，掌控所有执刃者的登记、集训、执勤、任务派发。全城所有蚀隙异动、蚀灵猎杀、人类突破，都在他们的监测范围之内。
只要踏出修行第一步，踏入淬蚀境，就再也藏不住踪迹，必然会被镇隙局精准锁定。
躲不掉，也避不开。
从他昨晚出手的那一刻起，他的普通学生身份，就已经彻底作废。
从今往后，他有了新的身份——执刃者。
是守护人间的铠甲，也是注定献祭的祭品。
林砚指尖轻轻摩挲着手机屏幕，眼底掠过一丝微凉。
该来的，终究还是来了。
沉寂三年的克制，一朝打破，他再也无法置身事外。
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