满载而归的队伍回到鹰喙岩山洞，缴获的物资堆满了角落。连续两次成功的行动不仅带来了宝贵的装备和粮食，更让这支小小的队伍士气高涨。但赵衡很清楚，这暂时的安全并非长久之计。山洞空间有限，且位置并非完全隐秘，随着他们活动的增加，暴露的风险只会越来越大。
“我们需要一个更隐蔽、更稳固的基地。”赵衡在篝火旁摊开那张简陋的兽皮地图，目光在斯特吉亚与巴丹尼亚交界的边境区域逡巡。属于玩家的记忆和穿越后继承的本地知识相互印证，一个地名跳入他的脑海——灰烬山谷。
“奥列格叔叔，你知道灰烬山谷吗？”
奥列格闻言，粗犷的脸上露出一丝回忆之色：“灰烬山谷……那是很久以前的叫法了，现在没什么人记得。据说百年前那里有过一个村庄，毁于山火，之后就荒废了。位置很偏僻，在狼牙岭的背面，入口被茂密的枯木林遮挡，很难发现。老爷……我是说您父亲，年轻时曾在那里躲避过仇家。”
“就是那里了。”赵衡用手指点在地图上大致对应的模糊区域。玩家记忆告诉他，灰烬山谷在游戏里是一个初期不错的藏身点，易守难攻，内有水源，而且靠近几个村庄和商路，方便获取信息。“我们明天一早就出发。”
次日，队伍掩埋了山洞内生活的痕迹，带着所有物资，在奥列格的引领下，向着东北方向的狼牙岭行进。山路崎岖，林深雪厚，幸好缴获了足够的驮马，分担了负重。经过大半天艰难的跋涉，他们终于找到了那片传说中的枯木林。
深冬的树林一片死寂，光秃秃的树干扭曲着指向灰蒙蒙的天空，厚厚的积雪掩盖了地面。奥列格凭借着模糊的记忆，拨开缠绕的枯藤和积雪，一个仅容两匹马并行通过的狭窄入口赫然出现在岩壁之下，若非有心寻找，绝难发现。
穿过这条天然的甬道，眼前豁然开朗。一个被环形山壁包围的谷地展现在众人面前。山谷面积不小，足以容纳数百人居住训练。谷地中央，一条未完全封冻的小溪潺潺流过，提供了稳定的水源。四周的山壁陡峭，形成了天然的屏障，只有他们进来的那个入口和另一端一个更狭窄、需要攀爬的裂隙可以通行。谷内散落着一些焦黑的木桩和石基，依稀能看出曾经村落的轮廓。
“太好了！这里比鹰喙岩强太多了！”诺顿兴奋地环顾四周。
赵衡启动【统帅之眼】，视野扫过整个山谷。在他的“眼中”，山谷的地形优势被数据化地呈现出来——入口狭窄，利于防守；内部开阔，适合训练和驻扎；水源稳定；视野良好，山壁上可以设置岗哨观察外界。几乎没有明显的防御弱点。
“清理出一片空地，我们先搭建临时栖身的木棚。诺顿，你带两个人去检查那个出口，如果无法通行就想办法堵上或者设置警戒。奥列格叔叔，我们的人手太少了，需要尽快招募新兵。”
接下来的几天，山谷里一片忙碌。众人砍伐枯木，利用缴获的帐篷布和皮毛，搭建起了几个足以遮风挡雪的简陋木棚。赵衡亲自带人加固了入口，用砍伐的树木制作了简易的栅栏和拒马。那个后山的裂隙也被确认极为险峻，常人难以攀爬，只安排了暗哨定期巡视。
基地初具雏形，招募新兵的计划立刻提上日程。赵衡让奥列格和诺顿分别带着少量第纳尔，前往山谷附近几个斯特吉亚边境村庄。招募的目标主要是生活困苦的猎人、樵夫以及少量失去土地的流民。条件很简单：包吃住，接受训练，每月有军饷，战利品按功分配。
起初并不顺利，村民们对于这支来历不明的队伍充满疑虑。但奥列格斯特吉亚老兵的沉稳气质，以及实实在在拿出来的银币和承诺的食物，逐渐打消了一些人的顾虑。尤其当诺顿私下透露他们曾剿灭黑牙一伙强盗，并暗示首领是一位落难的斯特吉亚贵族后，一些对北帝国统治不满、或单纯寻求活路的年轻人动了心。
断断续续，花了十来天时间，他们成功招募到了十八名新兵。这些人年纪都在二十到三十五岁之间，大多身体强健，但因为长期营养不良而显得有些瘦弱，眼神中混杂着对未来的迷茫和一丝微弱的希望。
清晨，山谷中央的空地上，十八名新兵排成了歪歪扭扭的两排。他们穿着破烂的棉衣或皮袄，手中拿着刚刚分发下来的简陋武器——主要是木质的长矛和训练用的圆木盾，只有少数几人分到了从强盗那里缴获的旧手斧。
奥列格身穿链甲，手持盾斧，如同一座铁塔般站在他们面前，脸色严肃得如同斯特吉亚的冻土。赵衡则站在稍远的地方，安静地观察。
“都给我站直了！你们现在不是农夫，不是樵夫，是战士！”奥列格的声音如同滚雷，在山谷中回荡，“想活着拿到军饷，想不被敌人像宰羊一样砍倒，就给我记住每一个动作，练好每一招！”
训练从最基础的站姿、队列开始。奥列格的要求极其严格，任何一个微小的错误都会招来他严厉的呵斥甚至适当的体罚。他亲自示范如何正确握持盾牌格挡，如何发力刺出长矛，如何用斧头劈砍。
“盾，是你们保命的东西！要像爱护婆娘一样爱护它！格挡时手臂要稳，身体要侧，卸力，不是硬扛！”
“刺！腰腹发力！对准敌人的面门或者咽喉！别像个娘们似的软绵绵！”
汗水很快浸湿了新兵们单薄的衣衫，沉重的训练让他们肌肉酸痛，队列在反复的纠正中渐渐变得整齐。有人摔倒，在奥列格的怒吼声中咬牙爬起来继续；有人动作笨拙，被老兵单独拉出来反复操练。
赵衡的【统帅之眼】默默运转，观察着每一个新兵的表现。他能看到这些人体能的薄弱点，动作衔接的不流畅，甚至能隐约感知到他们情绪的变化——恐惧、坚持、甚至是隐藏在麻木下的些许潜力。他没有干涉奥列格的训练，这位老将的基础训练方法扎实而有效，是打造一支强军必不可少的根基。
一天的训练结束，新兵们几乎累瘫在地，但伙食却让他们精神一振。大锅熬煮的肉汤，配上管饱的黑面包，这对于很多常年吃不饱的边境村民来说，已经是难以想象的美味。
看着围坐在篝火旁，狼吞虎咽的新兵，奥列格走到赵衡身边，低声道：“少爷，底子都太薄了，而且缺乏血性。要形成战斗力，至少需要一个月的高强度训练，还得见几次血。”
赵衡点点头，目光扫过那些在火光映照下年轻而疲惫的脸庞：“不急，奥列格叔叔。我们有时间，也有耐心。种子已经种下，接下来就是浇灌和等待。总有一天，他们会成为让整个卡拉迪亚颤抖的利刃。”
夜幕降临，灰烬山谷陷入了寂静，只有溪流的潺潺声和巡逻士兵的脚步声隐约可闻。这个秘密的营地，如同雪原上一颗悄然埋下的火种，在寒风中默默积蓄着力量。
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