两日后，霜落岭来了仪仗。
不是一支，是两支。
前头是帝国礼部的仪仗，十二匹雪白骏马拉着鎏金马车，车轮碾过枯黄的草甸，碾出两道整齐的辙印。骑士高举绘着帝国金鸢的旗帜，铠甲在秋阳下泛着冷光。乐师吹奏的迎宾号角响彻山谷，那调子庄严得不像来退婚，倒像来册封。
后头跟着公主的私卫，清一色的高级剑士，沉默得像一堵移动的墙。
莱恩站在城堡门前的石阶上，看着那辆马车停稳。他穿的还是那件旧披风，风把它吹得猎猎作响，衬得他单薄得像根随时会被吹折的芦苇。
他本该恨她。可站在这石阶上，看着那辆鎏金马车碾过草甸，他心里竟没有多少恨意。他记得七岁那年，那个扎双髻的小女孩蹲在藏书阁角落，往他手心塞糖时，眼睛亮得像落了星子。后来婚约定下，族里人夸他"攀了高枝"，他只觉得那块糖的甜，不该是凭空来的。如今她来退婚——他甚至能替她把那句"门第不配"先说出口。一个高级法师，配一个连火苗都搓不出来的废物，这笑话他七岁就知道自己迟早要当。
车门开处，先下来的是公主的侍女长，一身墨绿宫装，板着脸，像谁欠她钱。再是宫廷礼官，肥白的手指捏着一卷比他胳膊还粗的诏书。
最后——一双缀着银线的长靴踏在红毯上。
瑟琳娜·阿奎拉，帝国三公主，十七岁，一身月白法袍，金发束在宝石冠下，容长脸，桃花眼，是北境公认的第一等美人。她身后浮着三枚缓缓旋转的淡蓝光球——"环侍灵珠"，高等法师才驾驭得动，明晃晃地昭示着她的实力：高级法师，同龄人里的顶尖。
全族人都出来了。几个族妹挤在廊柱后头，交头接耳，目光在莱恩身上一掠而过，又迅速移开，像看一件不合时宜的旧家具。连伯父都弯着腰，活像一棵被风压垮的柳树。
"阿瑟尔家主何在？"礼官拖长声调，像戏台上的老生。
现在的家主是莱恩的伯父奥斯顿，一个圆脸矮胖的中年人，搓着手堆笑："公主殿下亲临，寒舍蓬荜生辉，蓬荜生辉……"
瑟琳娜没听他客套。她展开那卷盖着帝国金玺的诏书，目光扫过人群，最后落在莱恩身上，停了一瞬，又移开。
"奉陛下谕：阿瑟尔次子莱恩，魔力闭塞、资质平庸，与皇室婚约门第不配、才德不符。自今日起，解除瑟琳娜·阿奎拉与莱恩·阿瑟尔的婚约。另赐金币三千、北境盐矿一股，以全两家旧谊。"
她念得又快又冷，像在念一份无关紧要的账。
全场静了一瞬，随后几声压抑的咳嗽，是有人想笑又不敢笑。凯尔站在人群后，嘴角压不住地上扬，用胳膊肘捅了捅身旁的芬奇，芬奇憋得脸通红。
莱恩从石阶上走下来。石阶一共九级，他一级一级走，脚步很稳。他扫过两排垂首的族人——那些从小和他一同在城堡里跑大的堂兄弟，此刻无一敢与他对视。风卷着碎雪扑在脸上，凉得人清醒。
"殿下。"他站定，声音不大，"婚约是我父亲亲手所定，当年陛下也曾亲口应允，婚书存进宗庙那天，先帝还说'此约当如北山，世代不移'。今日你带诏书来，我无话可说。只是——"
他抬眼，灰蓝色的眸子直直看向公主。
"你方才说的'魔力闭塞、资质平庸'，是陛下的意思，还是殿下自己的意思？"
瑟琳娜挑了挑眉。
她本以为这废物会羞得抬不起头，或者干脆躲起来不肯露面，没想到竟敢当众接话，还问得这么刁。她见过太多被退婚的世家子弟，要么哭天抢地，要么恼羞成怒，没一个像他这样，平静得像在讨论天气。
"本宫的未婚夫，"她微微扬起下巴，声音不高，却让周围的人都不自觉屏息，"至少该是个能点亮魔杖的骑士，而不是一个连火苗都搓不出来的废物。这道理，三岁孩子都懂。"
她抬手，环侍灵珠中的一颗飘到莱恩面前。蓝光映得他脸色发青，珠子里蕴含的磅礴魔力，像一堵无形的墙压过来，压得他呼吸都沉了几分，胸口那根旧魔杖贴着肋骨，竟也跟着微微发烫，似在抵抗。
"收好你的补偿。从今往后，你走你的路，本宫登本宫的云顶。"
说罢，她转身回车。红毯卷起，仪仗调头，马蹄声渐远，带起一阵尘烟。
莱恩站在原地，手里被礼官硬塞过来的那张补偿文书，轻飘飘的，却烫手。
三千金币，一股盐矿——这不是补偿，是施舍，是当着全族人的面，把阿瑟尔家的最后一点体面踩进泥里。盐矿那股更是讽刺，北境的盐矿早被几家大领主瓜分殆尽，所谓"一股"，不过是皇室施舍的一点残渣，连塞牙缝都不够。
伯父搓着手赔笑送客，腰弯得快贴到地上了。族人三三两两散去，没人敢看莱恩，仿佛多看一眼就会被那股子晦气沾上。
凯尔经过他身边，故意用只有两人能听见的声音说："废物就是废物。连被退婚都只能站着挨。啧。"
莱恩把那张文书折好，塞进怀里。
他没有发作。只是那双灰蓝色的眼睛里，有什么东西，沉了下去，像一块石头，落进了深潭。
凯尔那句"废物就是废物"，像根刺，扎在他心口。可他没拔它。他让它在那儿，慢慢长，长成一根锚。
——三年。
他在心里默念。不是赌气，是他算过的。族学里那些能点亮魔杖的孩子，快的三年晋初级，慢的五年。他不知道自己能不能，可他得给自己一个期限。一个连头都不敢抬的废物，不配姓阿瑟尔。
当夜，莱恩回到偏房。
那是藏书阁旁一间漏风的屋子，窗纸破了两个洞，风从洞里钻进来，绕着他的脚踝打转。桌上摆着父亲留下的旧物：一枚断了的家徽戒、一把不开刃的短剑、一封没写完的信——信纸上只有半句"吾儿，父此去……"，后面的字被血迹洇开，再辨不清。
莱恩就着油灯，把那半封信看了一遍又一遍。指尖抚过那把短剑——父亲生前教他刺击，握着他的手，一招一式，说"剑是男人的第二根脊梁，脊梁断了，剑还在"。如今剑未断，握剑的人却先走了。
"脊梁可以断，头不能低。"
他把手按在胸口，短剑贴着心口那块骨头，冰凉的铁硌着皮肤，疼得清醒。疼，却让他知道自己是站着的。
"父亲，"他低声，"你说的，我记着。"
他摸出那根从不离身的旧魔杖。昨夜那一丝温热，他原以为是错觉。可此刻指尖刚贴上杖身，那截死了十七年的白蜡木，竟又极轻地、几不可察地，烫了一下。
很轻。
却真实得，让他指尖一颤。
他想起白日里那卷《北境火脉考》末尾的朱笔批注——"吾族火法，源于上古，非寻常元素之火"。若真有"非寻常"的火，他这根点不亮的魔杖，又为何接连两夜发烫？
莱恩吹灭油灯，和衣躺下。黑暗里他睁着眼，直到天边泛起鱼肚白。
后日那场退婚，他接住了。可他心里清楚——这一记耳光，才算刚刚开始。
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