陈长青仔细掩上书院那扇吱呀作响的木门，踏上了通往青溪镇的石板路。他身上依旧是那件略显陈旧的青衫，浆洗得干净，却掩不住边角的磨损。昨日清理院中杂草留下的些许尘土痕迹，还沾在衣摆和袖口。
系统的规则已然明晰，一年的寿元如同悬顶之剑。寻找弟子，是当下唯一且紧迫的出路。根据检索到的三个名字，他需要主动出击，而青溪镇，是最可能找到线索的地方。
镇子不大，几条主街纵横交错，两旁是高低错落的屋舍，商铺幡子在微风中轻轻晃动。早市刚开，人流渐多，贩夫走卒的吆喝声、妇人讨价还价的声音混杂在一起，透着俗世的烟火气。
陈长青的出现，很快引起了一些注意。他这张儒雅而陌生的面孔，以及那身与周遭环境略显格格不入的青衫，都成了瞩目的焦点。更重要的是，不少人都认得，他是那个破落青溪书院的院长。
起初是好奇的打量，但当他试图与街边的摊贩搭话，询问家中是否有适龄孩童愿意读书识字、学习些实用技艺时，那些目光迅速变得复杂起来。
“读书？学技艺？”一个卖菜的农妇上下扫了他一眼，撇了撇嘴，“俺家娃子还要帮着下地哩，可没那闲工夫去学些没用的东西。”她刻意加重了“没用”两个字，旁边几个同样摆摊的人发出低低的哄笑。
陈长青面色不变，温和道：“书院并非只教圣贤书，也传授测量、计算、木工、医药等实用之道，或可助益生计。”
“助益生计？”一个提着鸟笼的老者慢悠悠地踱过来，斜睨着他，“陈院长，不是老汉说你，你这书院，自己都快要揭不开锅了吧？前些天赵扒皮是不是又上门了？我们可都听说了。你自己尚且如此，又能教娃娃们什么真本事？莫要误人子弟喽。”
这话引来了更多附和。
“就是，听说连个像样的先生都请不起。”
“学那些杂七杂八的，能有啥出息？难道还能像青云观的仙师们那样，习得法术，飞天遁地不成？”
“仙师们那才是正道！你这书院教的，怕是些奇技淫巧，上不得台面。”
议论声不大，却像一根根细针，密密地扎过来。鄙夷、怀疑、怜悯、幸灾乐祸……种种情绪交织在那些目光里。他们并非大奸大恶之徒，只是基于最朴素的认知和现实的考量——一个自身难保、毫无修为的院长，一个濒临倒闭的书院，能有什么前途？将孩子送去，不仅是浪费时间和精力，更可能沾染上晦气。
陈长青一路走着，问过几家看似家境尚可的店铺，也问过一些在街角嬉闹的孩童的家长，得到的回应大同小异。要么直接摆手拒绝，要么客气两句便找借口离开，更有甚者，见他靠近便赶紧拉着孩子躲开，仿佛他是什么不祥之人。
他甚至能感觉到，有些人在他背后指指点点。
“瞧见没，就是那位，青溪书院的陈院长。”
“哦，就是他啊？看着倒是人模人样的，可惜……”
“可惜啥？没本事呗！守着个破书院，欠一屁股债，还妄想收学生？”
“听说他昨天还在院里拔草呢，哈哈，院长亲自做这个……”
这些话语飘进耳中，陈长青的脚步依旧平稳，脸上的神情也未见波澜。他只是平静地观察着这个小镇，观察着这里的人，他们的生活，他们的需求，以及他们对于“力量”和“前途”的理解。
他走到镇中心一处稍微开阔些的地带，这里有一口水井，几个妇人正在汲水洗衣。他上前，同样表达了来意。
一个挽着袖子的健壮妇人直起腰，抹了把额头的汗，打量着他：“院长，不是我们不信你。只是这世道，娃娃们学点啥，总得图个实在。要么能像镇东头王木匠那样，有门手艺养家糊口；要么就得像青云观的仙师们，有那通天的本事。您这书院……教的东西，听起来是不错，可谁能保证学了就有用？咱们小门小户的，可赌不起。”
她的话代表了大多数镇民的想法。务实，甚至有些短视，但无可厚非。
陈长青没有争辩，只是点了点头，道了一声：“打扰了。”便转身离开。
他继续在镇上行走，目光掠过那些紧闭的门户，掠过那些对他避之不及的身影，也掠过那些隐藏在街角巷尾、可能存在的困顿与需要。系统的检索功能并未再次触发，那三个名字对应的具体人影，尚未出现在他眼前。
日头渐高，空气中的热度提升了几分。陈长青的青衫背后，也被汗水浸湿了一小块。他走到镇口一棵老槐树下，略作休息。树荫清凉，暂时隔绝了那些或明或暗的视线。
首次尝试招收弟子，结果可谓惨淡。镇民的冷眼和排斥，比他预想的还要直接和普遍。这不仅仅是对于书院现状的不信任，更深层次的，是对于他这种毫无修为、传授“技艺”而非“大道”的路径的彻底否定。
在这个世界，力量似乎有着约定俗成的定义，而他的方式，显然不在其列。
然而，陈长青的心中并未升起多少挫败感。前世多年的教学生涯，他见过各种各样的学生和家长，深知改变固有观念非一日之功。镇民们的反应，恰恰印证了这个世界在“教育”或者说“力量传承”方面的某种缺失和偏颇。
“路还长。”他望着镇外那条通往未知远方的土路，轻声自语。
系统的指引不会错，那三个潜在弟子必然存在于青溪镇或其周边。镇民的不认可，并不能阻挡他前进的脚步。相反，这些冷眼和质疑，更让他坚定了要走出一条不同道路的决心。
他需要的，或许不是一个广泛招生的开始，而是一个精准的寻找，以及一个足以打破偏见的契机。
休息片刻，陈长青站起身，拍了拍青衫上的尘土，没有选择立刻返回书院，而是朝着镇外，那片系统检索中提及的、可能存在“孤城执念”和“生命关怀”的方向，迈开了脚步。
镇民的冷眼留在了身后，前方的路，需要他一步步去探明。
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