沈砚本来以为，周敏找自己谈话的事已经过去了。
没想到第二天符箓课上，周敏在发作业的时候，特意在他桌边多停了两秒，低声说："放学后留一下。"
沈砚心里一咯噔。
放学之后，教室里的人走得差不多了。周敏把教案收好，示意沈砚跟她走。两人来到一间空教室，周敏关上门，开门见山："昨天实战课之后，我查了一下你的档案。"
沈砚一愣。
"你入学时是炼气二层，三个月过去，还是炼气二层。"周敏看着他，"但这一个月，你连破两层，到了四层。画符也是，从零基础到现在，轻身符、护身符都能一笔画成。"
她顿了顿："沈砚，我教了这么多年书，见过不少学生。有的天赋好，学得快；有的用了什么丹药，修为涨得也快。但像你这样——画符突然开窍、实战反应又快、修为还稳步提升的，我没见过。"
沈砚没说话。
周敏皱了皱眉，语气严肃起来："你老实告诉我，你是不是用了什么不该用的东西？比如……损寿丹？或者练了什么有问题的功法？"
沈砚愣了一下。他没想到周敏会这么问。
周敏见他不说话，以为被自己说中了，脸色更凝重："有些丹药确实能让修为短期内暴涨，但代价是消耗寿命。你现在年轻看不出来，等过几年，根基垮了，后悔都来不及。还有那些邪功，练起来快，但走火入魔的风险极高。"
她看着沈砚，语气软了下来："我是你老师，不想看你走歪路。你如果真用了什么东西，趁早停了。修为可以慢慢练，命只有一条。"
沈砚心里一暖。他没想到周敏是这么想的——不是想抢他的东西，而是真的担心他。
他想了想，说："老师，我没用丹药，也没练邪功。就是……最近修炼比较用心，可能突然开窍了？"
周敏盯着他看了几秒，似乎在判断他有没有说谎。最后她叹了口气："希望你说的是真的。这样吧，下周开始，我单独给你加课。一来帮你把基础打牢，二来……我也盯着点你，免得你走偏。"
沈砚点头："谢谢老师。"
周敏拍了拍他的肩膀，转身走了。
沈砚站在原地，看着她的背影，心里有些复杂。残片的事他当然不能告诉任何人，但周敏的善意他记住了。
傍晚，沈砚去找陈守拙。
老人正在小花园里收拾工具，看见他来，说："准备好了？"
沈砚点头。
"走吧。"陈守拙拎起一盏小灯笼，"天黑了，老茶馆那边不好找。"
两人出了学校，沿着后街往西走。天色渐暗，街上的行人越来越少，路灯昏黄，照得影子拉得很长。走了大约二十分钟，来到一条僻静的小巷口，巷子里黑漆漆的，看不见尽头。
陈守拙停下脚步，从怀里摸出一枚铜钱，在巷口的石墙上敲了三下——两轻一重。
片刻后，巷子深处传来一声猫叫。
"跟我走。"陈守拙说。
两人走进巷子。沈砚灵觉全开，感知到巷子里有几个人影，气息都不强，大多是炼气二三层的水平。走了大约一百米，前方出现一扇木门，门上挂着一块褪色的招牌——"老茶馆"。
陈守拙推门进去。
里面和外面完全是两个世界。
茶馆很大，灯火通明，二三十张桌子坐满了人。有人在喝茶聊天，有人在低声讨价还价，还有人在角落里摆着摊子，卖些丹药、符纸、法器之类的东西。空气中弥漫着茶香和淡淡的灵气波动。
沈砚扫了一圈，发现这里的人修为普遍不高——大多是炼气三四层，偶尔有几个炼气六七层的，已经是这里的"高手"了。
"这里是黑市的一个小入口。"陈守拙低声说，"真正的黑市比这大得多，但那个需要炼气六层以上才能进。这里只是给低阶修士交易用的。"
沈砚点头，目光在人群中搜索。他不知道雇主长什么样，只能凭感觉——那个黑衣人应该是个炼气五层以上的修士，但茶馆里这样的人不多。
"别找了。"陈守拙说，"雇人办事的人，一般不会亲自来。都是中间人接头。你那个雇主，大概率不会出现在这里。"
沈砚心里一沉。他早就料到了，但还是抱着一丝希望。
两人在茶馆里转了一圈，沈砚注意到角落里有个摊位，卖的是各种符纸和空白卷轴。摊主是个老头，炼气五层，正低头整理货物。沈砚多看了两眼，发现摊位上有一张符纸，上面画着一个奇怪的符号——和日记里某个标记很像。
他刚想凑近看看，陈守拙拉了他一把："别盯着看。黑市里规矩多，乱看容易惹麻烦。"
沈砚收回目光，跟着陈守拙往外走。
走到门口时，沈砚回头看了一眼。茶馆后院有一扇隐蔽的小门，门上刻着一个符号——和日记里那个标记一模一样。
他心里一动，但没说什么。
回程路上，沈砚一直没说话。
陈守拙察觉到了，问："想什么呢？"
沈砚犹豫了一下，说："陈老，你听说过'八神楼'吗？"
陈守拙脚步一顿："八神楼？"
"嗯。"沈砚说，"我在一些古籍上看到过这个名字，但查不到具体信息。"
陈守拙沉默了片刻，摇头："没听说过。我修为太低，接触不到那些层面的东西。"
他想了想，又说："不过'八神'这个名字，听起来像是某个大宗门的别称。上古时期有些宗门以神祇命名，比如'四象宗''七星阁'之类的。八神楼如果存在，恐怕是那种传承千年的古老势力，不是咱们这种小地方能接触到的。"
沈砚皱了皱眉："那……和那个黑衣人有没有关系？"
陈守拙笑了："你想多了。一个炼气五层的散修，怎么可能和八神楼扯上关系？那种顶级势力，随便一个外门弟子都可能是筑基期，核心弟子起步就是金丹。黑衣人那种水平，连给人家看门的资格都没有。"
沈砚一想也是。八神楼如果真是什么古老宗门，那黑衣人的层次差了太远，根本不可能有交集。
陈守拙拍了拍他的肩膀："这样吧，我帮你问问。我有个老朋友，在学宫那边做事，见识比我广。我托他打听打听八神楼的事，有消息了告诉你。"
沈砚点头："谢谢陈老。"
"别客气。"陈守拙说，"不过你记住——八神楼也好，雇主也好，都不是你现在能碰的。你才炼气四层，先把根基打牢，其他的慢慢来。"
沈砚嗯了一声。
两人回到学校时，天已经完全黑了。沈砚和小花园道别，独自往宿舍走。
路过操场时，他停下脚步，抬头看了看夜空。
残片在掌心微微发热，像是在回应他的思绪。
八神楼。
雇主。
老茶馆后院那扇门。
线索越来越多，但真相反而越来越模糊。沈砚握紧拳头，他知道，自己必须变得更强——强到足以面对那些隐藏在暗处的东西。
他转身走向宿舍楼，脚步坚定。
明天，还有符箓加课等着他。
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