铁脊熊的单子，是石老三给秦昊牵的线。
那天傍晚，秦昊从山里回来，交了一单灰背狼的活儿，正要走，石老三在柜台后头叫住他："小平安，过来。"
秦昊走过去，石老三把一根烟杆在鞋底磕了磕，指了指墙上新挂的一张单子："铁脊熊，三阶，雇主出一千二。馆抽三成，到你手里，挂出八百四。"
秦昊抬眼看了看那张单子，没急着接："独行的活儿？"
"独行的话，你一个人啃不下。"石老三说，"铁脊熊这畜生，皮厚肉糙，一巴掌能拍碎人脑袋，你拳头再硬，也架不住它一拍。不过——"他顿了顿，压低声音，"武馆里有个老猎户的队伍，正好缺个拳手。老游领队，武灵大圆满，火属性，手底下那把火掌，烧过不止一头三阶魔兽。你要想接这单，我跟他说一声，你进他队里。"
"他队伍里都有谁？"秦昊问。
"铁塔，武灵后期，金属性，一把断刀使得比谁都狠；两个弩手兄弟，都是武灵中期，一个土一个水，箭上都有功夫；还有个探路的小子，叫小满，风属性，腿脚利索，也是武灵中期。"石老三吐了口烟，"都是老猎户了，手上都有功法，不是空架子。你进去，学他们的活儿，比你自己闷头在山里钻强。"
秦昊想了想，点了头："行。麻烦您牵个线。"
第二天一早，秦昊按石老三说的，在武馆后院见到了老游。
老游是个六十上下的老猎户，国字脸，花白的络腮胡修得齐整，左腿有点跛，走路时那条腿在地上拖着，却拖得很有劲道——他是老猎户了，年轻时在魔兽山脉里丢过一条腿的半条筋，从那以后走路就瘸，可没人敢小看他。他穿一身洗得发白的粗布猎装，两只手掌又大又糙，指节粗得像老树根，掌心里常年泛着一层暗红色——那是火属性灵力常年淬掌留下的印记。
"你就是石老三说的那个拳手？"老游上下打量了秦昊一遍，目光在他脸上停了停，没说别的，"行，山里规矩，不问来路。你姓什么？"
"平安。"秦昊说。
"平安。"老游念叨了一遍，点了点头，"好名字。进山讨生活，图的就是个平安。"他转身招呼身后的人，"都过来，认认人。"
铁塔先过来。他比秦昊高出一个头还多，肩宽背厚，站在那儿像一堵墙，皮肤晒得黝黑，一头短发根根立着。他背着一把刀——说是刀，其实只剩了半截，刀身从中间断过，断口磨得发亮，被他用麻绳缠着刀柄，绑在背上。他看了秦昊一眼，没说话，只"嗯"了一声，算是打过招呼。老游在旁边说："铁塔，武灵后期，金属性，《断岳刀》——他这把断刀，断的不是刀，是当年那头四阶魔兽的爪子。刀断了，刀气没断。"
两个弩手兄弟接着过来。兄长叫大石，武灵中期，土属性，敦敦实实，一张圆脸，笑起来憨厚，背着一张粗木弩，弩身上缠着黄褐色的纹路；弟弟叫小川，武灵中期，水属性，比哥哥瘦了一圈，眉眼清秀些，弩身上缠着蓝白色的纹路。老游说："大石《磐石箭诀》，箭上裹土灵力，沉得像石头，专破皮甲；小川《寒川箭诀》，箭上裹水灵力，沾上就封冻，给猎物减速。他俩的箭阵，是老配合了。"
最后过来的，是个半大少年，看着也就十五六岁，瘦瘦小小，一双眼睛却亮得很，窜到秦昊面前，仰着头看他："你就是新来的拳手？我叫小满！风属性，武灵中期，《踏风步》，探路的活儿归我！"他拍拍胸脯，又凑近一点，压低声音，"我可跟你说，铁塔哥看着凶，人其实特别好——上次我摔下山沟，是他跳下来把我捞上来的。"
铁塔在后面闷声说："那是你蠢，非往沟里钻。"
"看吧。"小满冲秦昊挤挤眼，"刀子嘴，豆腐心。"
秦昊被逗得嘴角一弯。他在这支队伍里站了站，心里把每个人的底摸了一遍：老游火掌领队，铁塔断刀主攻，大石小川箭阵压阵，小满探路机动——五个人，各有各的功法，各有各的活儿，是个配齐了的班子。他想了想自己的位置：他是拳手，近身接敌的那一环。
当天午后，队伍进山。
老游带队，走的是山脊线，避开主道，一路往北。小满走在最前头，脚步轻得像踩着风——他脚下踏着《踏风步》，探路、寻踪、传信，一个人在前头跑出老远，又折回来报信："前头两里，有一片桦木林，林子里有熊的脚印！"
"什么熊？"老游问。
"脚印有小孩脑袋那么大，"小满比划了一下，"前掌带爪印，深陷地里半指——铁脊熊，八九不离十。"
老游一挥手，队伍在林外停下。老游蹲下来，亲自看那脚印，看了好一会儿，站起来："是铁脊熊，成年的。这畜生白天窝在洞里，傍晚出来觅食，这会儿，应该在林子里头打盹。"他环视了一圈地形，"咱们在林子西头设伏，等它出来。大石小川，你们俩找高处架箭；铁塔，你堵熊的正面；小平安，你跟着铁塔，他扛不住的时候你上；小满，你放哨，它一出来，吹哨子。"
分工定完，众人散开。
大石小川各自找了棵树，三两下窜上去，架好弩，箭尖对准林子的方向；铁塔选了一处土坎，把那把断刀横在膝前，盘腿坐着，闭目养神；老游站在坎后，两掌虚拢，掌心里隐隐透出一层暗红的光——火属性灵力在经脉里转着，像炉膛里压着的炭火。
秦昊没急着站位。他绕到林子另一头，蹲在一丛灌木后面，看了一会儿那片桦木林。林子里静悄悄的，只有风穿过树梢的沙沙声。他忽然感觉到什么，鼻子抽了抽——一股淡淡的腥膻气，混在草木气里，从林子里飘出来。
"出来了。"他心里说。
话音刚落，林子里传来"咔嚓"一声，像是什么东西踩断了枯枝。紧接着，整片桦木林动了起来——先是树叶哗啦啦地响，然后是一阵沉重的脚步声，一步，一步，踩得地面都在颤。
铁脊熊从林子里走了出来。
秦昊是第一次见这畜生。它立起来，比人还高出一大截，四条腿粗得像树桩，脊背上鬃毛根根直立，颜色漆黑，在日头底下泛着一层铁甲似的光——那就是"铁脊"名字的由来，那层脊背，硬得能挡刀剑。它低着头，慢吞吞地走，每一步都踩出一个深深的脚印，腥膻气跟着它一路漫过来。
小满的哨声响了——又尖又急。
"来了！"老游低喝一声，掌心里的暗红色光芒"腾"地亮起来，"都别急，等它进伏击圈！"
铁脊熊像是没听见似的，低着头往林外走，一步步逼近那片伏击地。秦昊蹲在灌木后面，手已经攥成了拳。他看得清楚：这畜生个头大，动作却不算笨，它走得不快，可每一步都在积蓄力量——这种畜生，最要命的是那一扑一压一拍的三招，扑起来快如闪电，压下去重如小山，拍起来一掌能把人抽飞。
队伍散在各自的位置上，像一张慢慢收紧的网。
铁脊熊又往前走了几步，忽然停住了。它抬起头，鼻子在空气里嗅了嗅——它闻到了人的气息。
"它察觉了！"小满的喊声从树上传来，"动手！"
"大石小川，放箭！"老游一声断喝。
两支箭同时离弦——一支裹着黄褐色的土灵力，沉甸甸地破空而去，正是《磐石箭诀》的土箭；一支裹着蓝白色的水灵力，箭尖凝着一层寒霜，正是《寒川箭诀》的水箭。土箭"笃"地钉在铁脊熊的前腿上，箭尖砸进皮毛，陷进去半寸；水箭"噗"地炸开，一层冰霜顺着熊肩蔓延开去，冻住它半边肩胛。
铁脊熊猛地一甩头，一声咆哮震得整片林子嗡嗡作响——它被激怒了。
"铁塔！"老游喝道。
铁塔从土坎后暴起，断刀出鞘——半截刀身"铮"地一声，一道金灿灿的刀气顺着刀锋喷薄而出，正是《断岳刀》。他抢在熊的前面，一刀劈向熊的肩颈，刀气凌厉，砸在铁脊熊的脊背上，"当"的一声金铁交鸣，火星四溅——那层铁甲似的脊背，硬生生挡住了这一刀！
铁脊熊吃痛，怒吼着人立起来，前掌带着风声朝铁塔拍下去！
"当心！"秦昊在灌木后面猛地站起。
大战，在这一刻真正开始了。那畜生立起来的身影像一座黑塔，把日头都遮住了大半——铁塔握着断刀，死死挡在它面前，金铁交鸣声一声接一声，震得整片林地都在抖。老游的掌心里暗红色光芒越烧越旺，正等着补上一掌。
秦昊攥紧拳头，脚下瞬移步微微错开半步——他盯着那畜生的一举一动，等着轮到他出手的那一刻。
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