腊月里，坡上结了霜。
陈九挑着空筐路过村口，听见有人在老核桃树下说他的地。
“听说两块坡地都歇一年？”宋有田问。
“神农也得吃饭吧。”姚得水磕着烟袋，“不种地，拿什么吃？”
小卖部老板娘纳着鞋底，接了一句：“吃风。”
几个人笑了。
阿兰正蹲在旁边剥花生，忽然抬头：“那地春上受过旱，夏里又补过水。他歇一半养土，有什么不对？”
宋有田摆手：“他不是会种么？越会种，越不该空着。”
“歇一年不就是少收一年？”姚得水说，“这账谁不会算。”
陈九从碾盘边过去，宋有田看见了，想叫住他，又没开口。他当年替陈九娘看病那夜借过六十块钱，知道陈家有多紧。笑归笑，真问起日子怎么过，谁也替陈九答不上。
陈九没有停。
他知道这些话不全是恶意。娘每月的药钱、明春的种和口粮，连他自己算账时，也常盯着那片空地发愁。
回家后，他把筐放到墙根，先去看留种。
十根棒子剥出的籽粒，挑过、晒过，分装在两个小布袋里，加起来约半斤。常守业和田茂才要的小份试种，另有记号，不能跟这两包混。
这半斤是他从一季地里挑出的母样，来春还要做发芽对照。哪怕只损失一把，也得重新安排。
傍晚，赵春杏上了坡。
她没赶车，肩头挎着旧布袋，进门先在门槛上蹭净鞋底的泥。围巾边角磨得起了毛，手指上的裂口比上回深。
“市上核桃又跌了。”她坐下说。
“跌到多少？”
“一斤一块九。”
陈九手里的瓢停住。
那两千斤，她是按两块八收进来的。现在全卖，单差价就少一千八百块，还没算仓租和脚钱。
“库钱呢？”
“一天两块。”
她把账本摊开，纸页边上密密麻麻全是货主和斤两。
“再压到开春，库房我就得退。到时不是我挑买卖，是手里剩多少钱，就只能做多少钱的买卖。”
赵春杏说得平静，指头却一直按着那页账，像怕风把它掀走。
陈九知道八块、十块救不回那笔亏空。她想要的是明年还有能跑的货路。
可一把未经验证的种，真能让她重新站稳？
他自己也不敢打包票。
陈九给她倒了热水。
“你准备认赔出货？”
“得分批卖。能回多少本钱，先回多少。”
她喝了一口，才望向墙角。
“你那半斤种，还在？”
“在。”
“我要分一份走。”
陈九没答。
赵春杏也没催。
“我跑六个县，问到了三家肯拿两行地做试种的。明春先下种，秋后只看能长出什么。”
“谁来管？”
“各家自己管。你把播期、水肥、间苗的法子写明白，我让他们照着记。若不成，就记不成。”
“哪三家？”
“一处砂土，一处黏地，还有一处山坡薄土。我没挑三个一样的地方。”
陈九摇头。
“土不一样，长出来有差别，不能全算种的好坏。每处最好再留两行自家的旧种作对照。”
“那你就在单上写。人家肯不肯做，我去谈。”
陈九望着她。
她今年已在核桃上吃了大亏，如今却还想拿钱押一包没有经过多地验证的种。
“这半斤不能全给你。”
“我知道。”
“也不能说种下去一定好。”
“我没来买一句包赢的话。”
赵春杏合上账本。
“眼下我最缺的不是好听话，是明年有一样货，能让我不用猜着行情收。”
陈九想了想。
“明日拿秤来，咱们分。你的人试种，只许照实记，不能打着新品种的名先卖种。”
“成。”她应得很快，“袋上写清来路，出多少苗，留多少株，秋后再说买卖。”
她起身时，手指勾在布袋的破线头上，裂口渗出一点血。
陈九拿来干净布条递给她。
“先包上，明天还得摸种。”
赵春杏瞧了他一眼，接过去缠好。
“你比前几个月会管人了。”
“你教的。”
她笑了一下，没再说话。
第二天下晌，两人在院里的磨盘上分种。
陈九铺开干净报纸，将两袋种全倒出来。
半斤不过小小一堆，黄粒在冬日的斜阳里发亮。
赵春杏伸手捻了两粒，发现一粒瘪的。
“还留着这个？”
“另做发芽对照。瘪的和饱满的分开记，不给试种户混进去。”
陈九把那几粒挑到纸角，取来小秤。
两份各二两半，称完又分别装袋。
赵春杏将属于她的那份放在掌心掂了掂。
“跑三个地方，就这么一点。”
“每家先试两行。种多了也没用，出了问题，连是哪一包、哪块地都查不清。”
“那我也得学你记账了。”
“你原本就会。”
陈九取出三张纸，把种源、挑选日期和各处试种必须记的项目写好，递给她。
播期、出苗、积水、病虫、留样，一项没少。
赵春杏看完，又问：“若三处结果不一样呢？”
“那就找哪里不一样。土、水、管法，哪样都可能影响，别急着说全是种的缘故。”
她点头，从衣兜里取出八块钱，放到报纸边。
陈九看了一眼。
“二两半，按商品种一斤六块算，才一块五。”
“种钱一块五。剩下六块五，算你写这三份试种记录、来年帮我核结果的工钱。”
“结果不好呢？”
“如实记，工钱照给。我要是真只肯听好话，今年就不会压着两千斤核桃。”
陈九没有立即收。
他担心娘的药钱，却更不愿把尚未做过的事先当成已经做成。
“那写张收条。工钱是预付，春上我帮你核三处记录。若要亲自出远门，路费另算，我不能把娘一个人丢家里。”
赵春杏看了他一会儿，忽然笑起来。
“如今比我还会谈买卖。”
“跟你学的。”
她接过笔，在纸上签了名。
陈九也签，两人一人留一份。
收拾种袋时，有几粒谷滚到磨盘边沿。
赵春杏一粒粒捡回来，却全放进了陈九那包。
“不是分好了吗？”
“散出去的算我的。你这边的母样，不能再少。”
陈九望着她冻裂的手，伸手替她把布袋口收紧。
她没松手。
两个人隔着袋绳停了一瞬。
“春杏姐。”
“嗯？”
“你今晚跑这一趟，不只是为了买种吧？”
她看着他，过了一会儿才说：
“我怕真把那半间库房退了，来年再找你做货，手里连车钱都掏不出。”
陈九心里发紧。
他想说，即使她没了车，自己也会帮着找活。
可这样的话若说出口，就像是在劝她认输。
“那咱们先把这三处试明白。”他说。
“若三处都没成呢？”她问。
“你照实记。我再找错在哪儿。别拿下一家的种钱，去补上一家的亏。”
赵春杏看着他，半晌才点头。
“好。”
她把袋子贴身收起。
临走，她摸了摸自己的围巾，见陈九还站在院门口，便笑着催他：
“回屋。你娘夜里还得喝药。”
陈九没有马上回。
“后年，你还来收我的粮吗？”
赵春杏回头。
“你要种得出，我就想法子来收。”
她走下坡去，脚步声渐渐听不见了。
陈九回屋，把八块钱和签过字的收条一并收进饭盒。
余下二两半留种，他另包好，写了日期，放到高处防潮。
灯下，他翻开第十一号观察记录，把春上拟做的对照重新算了一遍。
三个县，每处不过两行。
成了，得再验；不成，得找原因。
赵春杏手里剩的本钱，容不得第二次凭感觉押上去。
他在本子末尾写下：
外送试种三处，须留回报原数。
写完才发觉，赵春杏今晚带走的，已是他手里母种的一半。
而明春，他自己的试验，才刚要开始。
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