赢了王虎之后，沈砚在丙字院的名气一下子就起来了。以前谁都不认识的透明人，现在走在路上，时不时就有人凑过来打招呼，还有人偷偷摸摸打听他是不是在葬魂谷里捡了什么宝贝功法。沈砚一概装糊涂糊弄过去，每天照旧天不亮就练剑，天黑就回屋打坐，低调得不像话。
可树欲静而风不止，才安生没几天，外门月度小比的告示就贴在了管事房的墙上。告示上写得明白，外门甲乙丙三个院的弟子都能报名，头三名不光有灵石丹药奖励，第一名还能领一本《青冥进阶剑谱》，表现好的甚至能被内门长老记上名字，年底内门选拔的时候优先考虑。
消息一传开，整个外门都炸开了锅。对他们这些底层弟子来说，进内门就是天大的机缘，哪怕只有万分之一的可能，也没人愿意错过。
沈砚是在演武场擦剑的时候听旁边人说的。两个甲字院的弟子凑在一起嘀嘀咕咕，说头奖有十五块下品灵石，还有一瓶聚气丹，抵得上普通弟子小半年的月例。他听到这话，手里的动作顿了顿。
十五块灵石，加上他现在手里攒的二十多块，够他踏踏实实修炼两个多月。那本进阶剑谱也正好用得上——他总不能一直用基础剑式打架，时间长了肯定惹人怀疑。有宗门正经的进阶功法当幌子，就能光明正大提升剑技，不用藏着掖着。
“参加，必须参加。”沈砚心里当即拿定了主意。
接下来的几天，他练得比之前更狠了。白天泡在演武场的角落里，把玄魄剑意的发力技巧一点点揉进最普通的基础剑式里。外人看着都是平平无奇的劈砍撩刺，可每一剑的角度、力道、手腕翻转的分寸，早就跟以前天差地别。
晚上回了小屋，就接着淬体。按照药王手札上的方子，把采来的毒草配上少量灵石粉，熬成淡绿色的药膏，厚厚抹在胳膊腿上，再运功引导药力往皮肉筋骨里钻。那滋味真不是人受的，就像有无数根细针在骨头缝里扎，又痒又疼，浑身发烫，第一次淬体的时候，沈砚疼得额头上全是冷汗，死死咬着被褥才没叫出声。
可效果也实打实的。才淬了三次，他就感觉浑身皮肉结实了不少，力气大了一圈，运转灵气的时候经脉也更顺畅。以前炼气四层的修为还有点虚浮，现在彻底稳了下来，甚至隐隐摸到了五层的边。
到了小比这天，演武场挤得人山人海。三个院的弟子乌泱泱一片，吵吵嚷嚷的比赶集还热闹。场子里搭了三个比武台，几个执事坐在最上面的高台上，面无表情地盯着下面。
沈砚挤在人群最后面，穿了身洗得发白的旧弟子服，低着头尽量不显眼。先去签到处抽了签，丙字三十七号，第一轮对手是个甲字院的炼气三层弟子。
第一轮赢得毫无悬念。对方剑招慢吞吞的，力气也一般，沈砚就用最基础的剑式，拆了三四招，然后一剑挑飞了对方手里的剑，前后不到十息就结束了。
下台的时候，他听见旁边有人撇着嘴议论：“这就是那个赢了王虎的沈砚？看着也不怎么样嘛。”
“估计上次王虎是大意了，我看他也就一般般。”
沈砚全当没听见。赢了就行，没必要抢风头，藏拙才是保命的道理。他找了个没人的墙角蹲着，默默看台上的比试。看了一会儿就没兴趣了，外门弟子的功法都太粗浅，破绽百出，别说跟姜玄的剑意比，就连葬魂谷里的蚀骨狼，都比他们难对付些。
第二轮、第三轮也都顺顺利利。沈砚每次都赢的不多不少，刚好压对手一头，看起来赢得挺费劲，实际上连三分力都没用到。一路打下来，轻轻松松闯进了八强。
八强进四强的时候，他遇上了老熟人——王虎的跟班张顺，炼气四层。这人上次跟着王虎来找场子，没少在旁边放狠话，这会儿看见对手是沈砚，眼睛都红了。
“沈砚！上次你耍阴招赢了虎哥，今天我非打断你的腿不可！”张顺拎着厚背刀，怒吼一声就冲了上来。刀风呼呼作响，比王虎的力道还猛几分。
沈砚脚步往旁边轻轻一错，躲开刀锋，心里觉得好笑。这伙人都是一个路数，全靠修为压人，招式糙得一塌糊涂。一旦遇上懂身法、懂人体弱点的，根本不够看。
两人你来我往打了二十多回合，张顺累得呼哧呼哧直喘气，连沈砚的衣角都没碰到。他心里越来越急，招式也乱了章法。沈砚抓住个空子，剑脊“啪”的一声敲在他手腕上，厚背刀当场就掉在了地上。紧接着一脚踹在他膝盖侧面，张顺“噗通”一声就跪了下去，疼得脸都白了。
“承让。”沈砚收了剑，淡淡说了一句。
张顺脸色铁青，爬起来捡起刀，恶狠狠地瞪了他一眼，一瘸一拐地挤出了人群。
四强赛的对手是乙字院的一个弟子，炼气四层巅峰，一手青冥剑法练得还算有模有样。沈砚故意卖了几个破绽，还挨了一下衣角，才险险赢了。这么一来，就顺理成章闯进了决赛。
决赛的对手是甲字院的周通，炼气五层，在外门弟子里也算小有名气，据说再过半年就能冲击内门选拔。这人高高瘦瘦的，眼神很亮，站在台上抱着剑，看向沈砚的眼神里带着毫不掩饰的轻视。
“你能打进决赛，算有点运气。”周通声音尖尖的，“但你不是我的对手，自己认输吧，省得等会儿刀剑无眼，伤了你就不好了。”
沈砚没接话，只是举起手里的铁剑，摆出了最基础的起手式。
周通冷哼一声，脚下一蹬，整个人像箭一样冲了过来。他的速度确实快，比王虎快了不止一筹，剑尖带着灵气，直奔沈砚心口，正是青冥剑法里的杀招“青冥刺”。
台下一片叫好声，所有人都觉得周通赢定了。
沈砚瞳孔微微一缩，不敢大意。炼气五层的灵气量比他多了近一倍，硬拼肯定吃亏。他脚步往侧面一滑，身形轻飘飘错开半尺，同时剑往上一撩，“叮”的一声架开了剑尖。
一股大力传来，沈砚往后退了两步，手臂微微发麻。
“有点意思。”周通挑了挑眉，剑势一变，连绵不绝地攻了过来。一剑接着一剑，灵气翻涌，把沈砚整个人都裹在了剑光里。
台下众人都看呆了，只看见满场剑影，沈砚一直在后退格挡，看起来险象环生，随时都要落败。
只有沈砚自己心里清楚，他在等。等周通气力衰竭，等他露出破绽。周通的剑虽快，可每一剑都用力太满，灵气消耗极快，撑不了多久。而且他右肋下有旧伤，每次出剑的时候都会下意识收一下，这就是最大的空子。
打了快五十回合，周通的剑速果然慢了下来，呼吸也变得粗重。炼气五层的灵气再足，也经不住这么挥霍。
就是现在！
沈砚眼神一凛，本来一直在防守的剑势突然一变。不再是慢吞吞的基础剑式，手腕一抖，剑尖诡异地拐了个弯，顺着周通的剑脊滑了过去，直奔他的右肋。这一下又快又刁，藏着玄魄剑意的巧劲，完全不是青冥剑法的路数。
周通脸色大变，急忙往后撤，可还是慢了一步。剑尖“嗤”的一声划破了他的衣襟，虽然没刺进肉里，可也惊出了他一身冷汗。
不等他稳住身形，沈砚脚下一错，已经绕到了他侧面。剑脊重重敲在了他右肋的旧伤上。
“呃啊！”周通一声痛呼，身子一软，手里的剑差点掉在地上。
沈砚趁机上前一步，剑尖稳稳抵在了他的咽喉处。
全场瞬间鸦雀无声，过了好几秒才爆发出巨大的喧哗声。谁都没想到，炼气三层的沈砚，居然真的赢了炼气五层的周通，拿了这次月度小比的第一名！
高台上的执事也点了点头，眼里闪过一丝赞赏。
沈砚收了剑，微微喘着气。刚才那一下用了不少玄魄剑意的力气，灵气消耗挺大，不过一切都值了。
颁奖的时候，执事亲手把十五块下品灵石、一本《青冥进阶剑谱》和一瓶聚气丹递给他，还拍了拍他的肩膀：“底子不错，好好练，年底内门选拔，你有希望冲一冲。”
“多谢执事提点。”沈砚接过东西，揣进怀里，心里踏实不少。有了这些资源，接下来的修炼能快上一大截。
可就在他准备下台回小院的时候，眼角余光忽然瞥见院门口走进来几个人。清一色的灰衣劲装，腰间都挂着执法堂的黑色令牌。为首的那人一脸严肃，正跟管事房的李管事低声说着什么，李管事一边听一边点头，还时不时往人群这边瞟。
沈砚心里咯噔一下。
执法堂的人居然来外门了。难道是赵厉他们失踪的事，终于查到外门来了？
他不动声色地低下头，混在散场的人群里，慢慢往自己的小院走。表面看着平静，心里却提起了十二分警惕。看来安稳日子过不了几天了，陆长风那边，估计已经察觉到葬魂谷那边不对劲了。
回到住处，插上木门栓，沈砚才彻底松了口气。他把今天赢的东西都倒在桌上，十五块下品灵石整整齐齐码着，青冥剑谱的封皮还泛着新鲜的墨香。可看着这些东西，他却没多少喜色，脑子里全是执法堂来人的影子。
他走到窗边，撩开一点破旧的窗纸往外看。院子里很安静，偶尔有几个弟子走过，还在兴奋地议论今天的比武。可沈砚总觉得，有什么看不见的风暴，正在慢慢往这边逼过来。
他低头看了看自己的手，年轻，有力，指节上有刚磨出来的剑茧。
“不能慢慢来了，得再快点。”沈砚轻声对自己说。
执法堂、陆长风、内门的黑幕……这些东西都像悬在头顶的刀。他现在的实力还是太弱，随便来个炼气六七层的内门弟子，他都未必能稳稳接住。
沈砚拿起那本《青冥进阶剑谱》，翻开了。识海里的葬魂碑微微发烫，姜玄留下的剑意静静流转着，与书页上的剑招隐隐呼应。
路还很长，仇也还没报。他必须在风暴彻底爆发之前，让自己变得足够强。
作者寄语: