元朝末年，当时的势力有江北的刘福通，江苏的张士诚，湖北的陈友谅,安徽的朱元璋等。但是朱元璋当时，虽然自己势力不大，最怕的都不是江南这几路势力。他怕的是，元朝有一个叫李廷瑞的大将。
李廷瑞是元朝的贵族，从小饱读诗书熟悉阵法。李廷瑞亲自训练一支军队，来对抗这些起义军。据史书记载：“李廷瑞下山东，天下震动”。 李廷瑞收了山东之后，就开始给朱元璋，陈友谅，张士诚他们写信，让他们投降归顺朝廷。陈友谅是反对元朝的铁杆儿，绝对不可能吃这一套。张士城是一个见风使舵的，你打赢了他就投降。打不赢他就继续占山为王当他的土皇帝。
最为难的就是朱元璋了，他的本意肯定是不愿意投降的，但是又非常害怕李廷瑞的军事才能。按照他目前的实力，他是干不过李廷瑞的。就在他左右为难之际，忽然从北方传来李廷瑞被杀的消息。
原来，元朝皇帝已亲点征南大将耿再臣去收降江南各部，可李廷瑞不服。元朝皇帝只好让他俩比武夺印，在比武的时候，耿再臣使出回马枪，把李廷瑞刺于马下，当场刺死。据记载，李廷瑞死后，“四方之士皆惋惜”看来这个李廷瑞还是有人缘的。
这么有影响力的李庭瑞死了，中原再没有能够掌控起义军的人。刘福通、张士诚、陈友谅，他们经过商议决定让朱元璋带领的小分队前去试探，朱元璋同意了就去了，结果在卧牛山被困，耿再臣大将放走朱元璋......
朱元璋被困卧牛山被耿再辰放走，临走时，朱元璋说：“今日被将军所救，日后若有一官半职定当回报，认你为义父，封你为耿王！”
耿再辰说：“别给我希望了，现在当务之急就是赶快离开”，说完让他上马，在马屁股上狠狠抽了一鞭子，战马撩开四蹄消失在茫茫月色之中······
朱元璋带队伍打到长江，才遇上刘伯温，便认他做军师。自此，朱元璋节节胜利，地盘不断扩大。这一年，队伍从兴化经过，刘伯温对朱元璋说：“主公，我有一个故人，家住这里，想请你一道去看望看望。”朱元璋说：“嗨，是你故人，又不是我朋友，我去干啥呢？”刘伯温只得打开天窗说亮话：“此人上知天文下晓地理，古今中外，诸子百家，无不通晓，有经天纬地之才，比我强百倍……”朱元璋笑着打断他的话说：“军师，得了，得了。你们读书人喜欢圈子，说半天，还不是要我学刘备请孔明吗？成，走。”于是，两人一道去访施耐庵。
施耐庵在家听说朱元璋的队伍从这里过，想起老师临别的话，晓得师弟一定要来，就嘱咐家里人说：“近日无论何人来找，就说我出门访友，三年方归。”说罢躲了起来。刘伯温领着朱元璋来到施家，家人说：“先生，家主出去啦，三天后回来。”刘伯温说：“那好。施先生回来，请你告诉他，故人刘伯温和主公朱元璋来访。三天后再来，望他务必等等。”说罢，就走了。
家人把“三年”错说成“三天”，施耐庵听了很生气。可他没有对家人发脾气，只是想着如何解决这事儿。
施耐庵这人“倔”得很。他跟陈友谅干过，就不愿再帮朱元璋。“好马不配二鞍”嘛！他看到朱元璋额大下巴小，好干绝情的事，所以就怎么也不愿出山。但又无奈老同学盛情。他想，要让刘伯温死了这条心才好。当时，他正在写《封神》。一看书稿，乐了。“让《封神》帮我度过这一关吧！”于是第四天，他便把《封神》摆在桌上，然后悄悄地——连家人也没打个招呼——就出门了。
朱元璋和刘伯温按时来了，家人把他俩迎进家中，让他俩在书房坐下，说：“我家先生喜欢出门游玩。你俩坐坐，我去找！”
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