民国二十年秋，淮河决口第三个月。
漫野黄水吞尽村庄田地，泡烂了成片的土坯房。水面上漂浮着塌落的屋梁、泡朽的庄稼秆，秋风扫过，四处都是腥臭发霉的浊气。
史大强背着弟弟史小强，深一脚浅一脚踩在泥泞路上。裤腿早已撕得破烂不堪，小腿被芦苇茬划满细密的口子，泡在泥水里发白翻边。他顾不上浑身刺痛，只咬着牙，一步一步往前挪。
“哥，把我放下来吧，我自己走一段。”
史小强嗓子沙哑干涩，小脸轻轻贴在他后颈上，透着满身虚弱。
三天前的半夜，滔天洪水骤然漫进村落，眨眼便淹到齐腰房门。一家人从睡梦中惊醒，父亲猛地撞开房门，快步拉着兄弟俩冲到院角的柏木打谷桶旁。这木桶有半人多高，质地十分结实。
浑浊的洪水不停往屋里翻涌，木桶稳稳浮在水面。父亲心急如焚，忙着要把兄弟俩推进桶中。
二十四岁的史大强站稳身子，死死攥住木桶边缘，死活不肯进去，高声急喊：
“阿爸，阿妈！那你们怎么办？要走咱们一起走！”
水流湍急，屋内积水越来越深。母亲半个身子浸在水里，伸手想扶住木桶，却被涌动的洪水冲得立足不稳。
父亲按住晃动的桶身，压过哗哗水声，语气沉重：
“这桶装不下这么多人，只能容下你们两个。你们比我们更要紧！”
史大强还想跳出木桶，执意要拉父母一同逃生。父亲狠下心，猛地一把推开木桶，又将半袋糠饼塞进史大强怀里。
木桶顺势一荡，顺着汹涌的水流，漂离了家门口。
巨浪轰然拍来的瞬间，史大强拼命回头张望。母亲立在门槛边，奋力抬手呼喊，话音尽数被轰鸣的水声吞噬。转瞬之间，大浪砸塌半边土坯房，父母的身影，彻底沉入浑黄无边的大水之中。
亲眼目睹家破人亡的惨状，木桶里的兄弟俩再也绷不住，当场放声大哭。洪水裹挟着木桶一路向南漂去，身后故土村落尽数淹没，只剩一片茫茫汪洋，再无半分家的模样。
一路奔波，桶里仅存的一点糠饼早已吃尽。昨日午后，史大强在一处未被淹没的高坡，刨了几块生红薯，兄弟俩分食干净，此刻腹中早已空空如也。史小强自昨夜起便发着低烧，浑身滚烫，双腿发软无力，这一路，全靠哥哥背着走。
前路半截断墙之下，坐着一位老婆婆，怀里紧紧搂着一个年幼的孩童，一动不动。那孩子面色惨白，早已没了气息。
史大强脚步微微一顿，目光在婆孙二人身上停留片刻，心口骤然堵得发闷。乱世洪灾，人命如草芥，他说不清这孩子是饿是病，只看得心头沉重，万般无奈，只能咬咬牙继续赶路。
“哥，走吧。”
史小强轻轻扯了扯他的衣角，声音微弱。
再往前二里路，一处土坡上坐着两个半大少年。年长的十七八岁，肩宽体壮，正粗声粗气地说着话；年少的十四五岁，眼眶通红，默默垂着头。
“早跟你说了别往泥坑里踩！脚崴伤了，咱们还怎么去上海讨活路？”
少年声音细软微弱，带着隐忍的疼意：
“我看见坡上长了地瓜藤，想着挖点红薯，咱们兄弟俩一起填肚子。”
史大强把史小强安置在树干旁靠稳，俯身走到少年跟前，轻轻按压了一下他肿胀的脚踝。
“肿得不轻，别着力，我给你揉一揉。”
他话不多，手上动作却稳妥娴熟。这套推拿法子，是从前在家干农活，扭伤磕碰时，父亲教他的土办法。
年长少年愣了愣，挠了挠头，语气憨厚：
“俺叫大虎，这是俺弟小虎，苏北涟水人。家乡遭了大水，我俩打算去上海投奔表叔。前两年还通着信，可如今兵荒马乱，也不知道表叔还在不在。大哥，你贵姓？”
“史大强，这是我弟弟史小强。”
他手上推拿未停，淡淡回道，“我们兄弟俩，也是去上海。”
小虎忍着酸痛，嘶嘶抽气，还不忘出声道谢：
“多谢强哥。我哥就是嘴碎，就会瞎嚷嚷，啥实事也不会做。”
大虎眼睛一瞪，抬手轻轻拍了下小虎的后脑勺：
“小兔崽子，你还敢笑我！”
树旁的史小强静静看着，嘴角微微动了动。这对兄弟吵吵闹闹，却处处护着彼此，和他与哥哥的相处模样，一模一样。
揉了一袋烟的工夫，史大强收回手：
“能慢慢挪着走，别着急赶路。前面就是津浦线铁道，顺着铁轨往南，夜里有货车停靠，能扒车南下。”
大虎眼中瞬间亮起光亮：
“大哥，你还懂这个？”
“以前跟着阿爸去蚌埠卖粮，见过逃荒的人扒车。”
史大强扶起弟弟，拍了拍身上的泥水说，“我们要在夜里走，夜里车开得慢，巡路的看管得松。可要是白天被抓到，咱们就走不成了。”
四人在原地歇了小半个时辰，各自掏出身上仅剩的吃食凑在一处。史大强贴身衣兜里，还藏着一小块应急的糠饼，他掰下一半递给小虎。这孩子年纪最小，又崴了脚，看着比病弱的小强还要单薄憔悴。
史小强全程默默看着，趁人不注意，悄悄把自己攥了一路的一小块红薯干，塞回了哥哥的衣兜。他心里清楚，这三天逃难，哥哥吃得极少，大半口粮，都省给了自己。
日头彻底落山，夜色笼罩四野，四人悄悄摸到了铁道边。
两条乌黑的铁轨笔直向南延伸，望不到尽头。道旁荒草齐腰，夜风掠过草叶，簌簌作响，裹挟着深秋的刺骨凉意。远处道岔房亮着一盏昏黄孤灯，许久不见人影走动。
大虎蹲在草窠里，满心焦灼，坐立难安：
“强哥，这货车能来吗？”
“南下逃荒的，都是走这条路、扒这夜车。”
史大强往前挪了挪身，耳朵贴在冰凉的铁轨上，静静聆听，“往北的车多，南下的货车少，一天也就两三趟，耐心等。”
史小强靠在哥哥身侧，身子依旧虚弱，眼神却十分警觉。他扫视一圈四周，低声提醒：
“哥，东边草丛里有人动，应该也是等着扒车的难民。”
史大强抬眼扫过荒草深处，淡淡叮嘱：
“别多张望，守好自己，安稳等车就行。”
约莫二更时分，北方传来沉闷的轰隆巨响。
脚下铁轨微微震颤，轰鸣声越来越近。
“车来了！都蹲低些，千万别露头！”
史大强压低声音提醒众人。
片刻后，火车头刺眼的灯光刺破沉沉夜色，一列货运火车轰隆隆碾压而来。十几节锈迹斑斑的敞篷煤车，装载着半车乌黑煤渣，车速缓缓放缓，朝着前方小站台慢慢停靠。
性子急躁的大虎当即就要起身冲上去，被史大强一把拽住后领，硬生生按回草丛里。
“别慌。”
史大强语气沉稳，“车还没完全慢下来，现在冲上去，脚下打滑摔进车轮底，就是没命的事。”
大虎涨红了脸，心里却全然服气。眼前这个沉默寡言的大哥，遇事沉稳冷静，远比自己靠谱稳妥。
火车哐当哐当碾过铁轨接缝，速度越来越缓。史大强看准时机，低喝一声：
“走！”
他率先弯腰背起史小强，快步冲到车旁，借着火车缓行的力道，稳稳将弟弟送上车厢。史小强死死扒住冰冷的车帮，手臂青筋紧绷，翻身落进车厢。煤渣硌得后背生疼，粗糙的锈铁皮划破掌心，他咬紧牙关，一声不吭。
史大强立刻回头招手：
“把小虎递我！”
大虎托住小虎的腰身奋力上送，史大强稳稳接住，一把将少年拉上车厢。随后大虎退后两步借力冲刺，纵身扒住车沿，利落翻身跃上车厢。
待三人坐稳，史大强最后翻上车，双脚刚站稳，站台方向骤然响起尖锐的哨声。
“巡路的来了！快蹲好，躲到煤堆后面！”
四人立刻蜷缩在煤堆阴影里，紧贴冰凉的车帮，屏息凝神，不敢发出半点声响。
两道刺眼的手电光束扫过一节节车厢，在他们藏身的这节车厢停留两秒，方才缓缓移开。两名挎枪巡警沿着铁道边走边抱怨：
“天天都有逃荒的扒车，根本查不完，往前再巡一圈！”
脚步声、哨声渐渐远去，危险终于散去。
小虎吓得脸色惨白，方才险些惊呼出声，是史小强眼疾手快，及时捂住了他的嘴。
“多谢小强哥。”
小虎惊魂未定，喘着粗气，声音仍在微微发抖。
史大强摆了摆手，刚欲开口，借着微弱的月光，一眼瞥见弟弟掌心的血色污渍，眉头骤然紧锁。
“手怎么伤了？”
“没事。”
史小强下意识将手背到身后遮掩，“刚才扒车，不小心蹭破点皮。”
史大强不由分说，抓过弟弟的手掌。一寸长的伤口翻着红肉，沾满煤灰，看着触目惊心。他沉默不语，直接撕下自己衣襟的粗布，小心翼翼为弟弟包扎伤口。粗布摩擦伤口，史小强咬牙强忍，自始至终没有哼出一声。
火车缓缓驶出小站台，车速越来越快。
凛冽的夜风灌进车厢，裹挟着漫天煤灰，呛得几人频频咳嗽。四人挤在车厢角落，背靠着背，互相取暖。秋夜寒风刺骨，史大强当即脱下身上打满补丁的短褂，轻轻裹在史小强身上。
“哥，我不冷，你穿。”
史小强下意识往哥哥身前靠了靠。
“我身子硬朗，扛冻。”
史大强声音低沉，混在呼啸风声里，“你还发着烧，可不能再着凉加重病症。”
史小强知晓哥哥执拗的性子，不再推让，紧紧缩在哥哥怀里。听着他沉稳有力的心跳，漂泊无依的心底，终于有了一丝踏实。只要哥哥在，他就什么都不怕。
一旁的大虎粗声开口，语气满是真诚：
“强哥，等到了上海，要是我俩找不到表叔，以后我们兄弟俩就跟着你干！我俩有的是力气，扛包、拉车、干杂活，样样都行，绝不偷懒！我弟脑子机灵，认路快、嘴也甜，细碎活计都能做！”
小虎连忙重重点头附和：
“对！强哥，我以前在村里杂货铺帮过工，能招呼人、懂点活计！”
昏暗夜色里，史大强难得露出一丝浅淡笑意。这是逃难三日来，他第一次真心发笑。
车轮滚滚，轰鸣不止，风声、车响交织在一起，盖过了远方零星的犬吠。一节破旧的煤车，载着四个一无所有、背井离乡的少年，一路向南，奔赴传说中的十里洋场。
史小强扒着晃动的车帮，望向沉沉夜色。前路漆黑一片，什么也望不见。他只听同乡人说过，上海有宽阔的大马路，有气派的洋房，有跑不停的黄包车，有吃饱饭的活路。
没人知晓前路是坦途还是绝境。是能安身立命的营生，还是吃人的江湖；是热心帮扶的同乡，还是凉薄狠厉的世人。
他们唯一清楚，身后是被洪水彻底吞没的故土，是再也回不去的家乡。
前路漫漫，是他们唯一的希望。
冰冷的铁轨飞速向后倒退，滚滚车轮载着四个少年的命运，一头扎进了大上海纷繁浮沉的乱世人间。
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