古时候，楚国有一户人家祭祀祖先，仪式结束之后，主人赏给帮忙办事的门客一壶美酒。
这壶酒只有一壶，人却不少，要是大家分着喝，每人只能尝一小口，根本喝不痛快。有人提议，不如大家比赛在地上画蛇，谁最先画完，这壶酒就归谁。
众人一听，纷纷赞同，拿起树枝蹲在地上动笔。没过多久，有个人率先把蛇画好了。他抬头一看，其他人还在埋头描画，远远没有完工。
这人心里十分得意，一手拎起酒壶，一手又拿起树枝，洋洋自得地说：“我还有多余的功夫，给蛇添上几只脚也来得及！”说完，他就在已经画好的蛇身上添上了四只脚。
可蛇本来就没有脚。就在这时，另一个人画完了蛇，一把抢过酒壶，开口说道：“蛇原本没有脚，是你凭空加上去的，所以不算你赢。”说完，他仰起头，把一壶酒一饮而尽。
那个画蛇添足的人愣在原地，白白丢掉了本该到手的美酒。
成语画蛇添足由此而来，比喻做事情多此一举，本来事情已经做得很好了，非要额外加上不必要的内容，最后反而把原本圆满的事情弄坏。
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