天还没亮，萧慕白就被锣声吵醒了。
杂役院的锣敲三下，意思是该起了。敲五下，是有人要挨罚。敲一下，才是开饭——但杂役院一年到头，敲一下的日子，一只手数得过来。
萧慕白从大通铺上坐起来，摸了件洗得发白的粗布衫套上。屋里另外七个人也都起了，没人说话，黑灯瞎火地各自穿鞋。动作慢的，待会儿要挨管事的鞭子。
他今年十六，在杂役院待了四年。
四年前，他还是萧家旁支里最有指望的子弟。六岁测出疑似天灵根，家族请了三个教习轮着教他。那时候他住的院子有单独的灵脉接口，吃的饭里有灵米，他爹萧弘走在族里，腰杆都是直的。
后来就变了。
十二岁正式测度，灵根一测，九品，废根。全城哗然。他爹从执事位子上被撤下来，他娘林氏到处求人复测，没人理，第二年郁郁而终。他自己被从旁支院子挪进杂役院，从“萧家小天才”变成“那个废材”。
四年了。
萧慕白把鞋带系紧，跟着人群往外走。院门口，管事刘三正叉着腰站在那儿，手里拎着半袋粗粮。
“萧慕白。”刘三叫住他。
萧慕白停下。
“今天你的口粮减半。”刘三把袋子往他怀里一塞，“昨天让你挑的十担水，有一担洒了。规矩你懂。”
萧慕白低头看了看袋子——本来就不多，减半之后，大概够喝两天稀的。他没争，只问了一句：“哪一担洒了？”
刘三瞪眼：“你还敢顶嘴？”
“我没顶嘴。”萧慕白把袋子收好，“我问是哪一担，下回我绕开那条路走，免得再洒。”
刘三噎了一下，摆摆手：“滚去劈柴。劈完去演武场候着，今天有你的差事。”
萧慕白没多问，转身往柴房走。走出几步，听见刘三在后面嘟囔：“废根就是废根，嘴倒是硬。”
他没回头。
四年下来，他学会了一件事：争口舌没用，记账才有用。谁克扣了他多少口粮，谁哪天踹了他一脚，谁在他娘丧事上吐过口水——他都记着。不写纸上，记脑子里。
柴房在后院最偏的角落。萧慕白劈了小半个时辰，把今天的份劈完，直起腰活动肩膀。晨光从墙头漏进来，照在他手背上——那双手上全是老茧和旧疤，不像十六岁的手。
劈完柴，他往演武场走。
演武场在萧家正院东边，青石铺地，四周有灵脉接口，是嫡系子弟修炼的地方。杂役平时不许靠近。今天刘三说“有差事”，萧慕白大概猜到了是什么。
果然，演武场边上已经站了三个杂役，都是身强力壮的，一个个脸色发白。场中央，一个锦衣少年正活动手腕，旁边跟着两个伺候的。
萧凌霄。
萧家这一代的一品灵根，嫡系天才，今年十七，开脉境中期。萧慕白跟他同年，一个在场上，一个在场边。
管事刘三小跑过去，冲萧凌霄赔笑：“凌霄少爷，陪练的都到了，您看先用哪个？”
萧凌霄扫了一眼，目光落在萧慕白身上，停了一下。
“就他吧。”他指了指萧慕白，“瘦是瘦了点，扛揍。”
旁边几个嫡系子弟笑起来。
萧慕白没笑。他走过去，站到场上，低头行了个礼：“凌霄少爷。”
萧凌霄打量他：“你叫萧慕白？以前好像见过你。”
“四年前，少爷在族学听过我爹讲灵脉课。”
萧凌霄想了想，没什么印象，也就不想了：“行，规矩懂吧？我出招，你接。接不住就躺下，别硬撑，撑坏了还得赔你汤药钱。”
“懂。”
萧凌霄抬手就是一掌。
这一掌没用全力，但对淬体境都没圆满的萧慕白来说，已经够重了。萧慕白胸口一闷，整个人被推出去三步，后背撞在场边的木桩上，喉咙里泛起一股腥甜。
围观的人哄笑。
萧慕白扶着木桩站稳，抬起头。
就在刚才那一瞬间——他感觉到了。
萧凌霄的灵气从掌心涌出来的时候，有一处不对。在灵气运转的第三个节点上，有一小段滞涩，像水流过一根管子，管子中间被人接过一截，接口处不光滑。那截“接口”的灵气颜色，比周围的要浅一些，像是后来接上去的。
萧慕白的心跳快了一拍。
这种感觉，他这几年偶尔会有——在灵脉池边，在别人运功的时候。他一直以为自己是想多了。但刚才那一下，很清楚。
“还站着？”萧凌霄有点意外，又抬了抬手，“再来。”
萧慕白没躲。他往前迎了半步，故意用肩膀去接第二掌。
又被打飞。这次他吐了一口血，但他在挨打的瞬间，把灵气运转的路径看得更清楚了：那处接口在萧凌霄右臂灵脉的第三个节点，位置固定，说明不是临时受伤，是长在里面的。
“行了。”萧凌霄收了手，有点索然无味，“太弱了。明天还来。”
萧慕白抹了把嘴角的血，低头：“是。”
他转身往场边走，背后传来萧凌霄跟同伴的说笑：“这废材倒是耐打，可惜灵根废了，再耐打也是杂役的命。”
萧慕白脚步没停。
回到杂役院已经是傍晚。萧慕白没去领那份减半的口粮，直接绕到院门口那间小屋前。
小屋门口坐着个老头，正就着一碟花生米喝酒。老头姓周，杂役院的人都叫他老周，看门的，六十来岁，邋里邋遢，整天醉醺醺的，谁都能使唤他两句。萧慕白在杂役院四年，跟他说过的话不超过十句——但萧慕白记得，四年前他刚被挪进来那天，是老周给他递了碗热水。
“周伯。”萧慕白在门口站定。
老周抬了抬眼皮：“哟，吐血了？刘三又让你去陪练了？”
“嗯。”
“坐。”老周往旁边挪了挪，腾出半块石头。
萧慕白坐下，沉默了一会儿，开口：“周伯，我问你个事。”
“问。”
“灵根……能不能被人动手脚？”
老周剥花生的手停了一下，随即又动起来：“你一个杂役，问这个干什么。”
“我今天挨打的时候，感觉到萧凌霄的灵气里有个接口。”萧慕白盯着他，“像是后来接上去的。”
老周没说话，把花生米扔进嘴里嚼了嚼，又喝了一口酒。屋里很暗，只有一盏油灯，照得他脸上的皱纹一道一道的。
过了半晌，老周把酒壶放下，声音低了些：“你这不是天生的废。”
萧慕白的呼吸停了一瞬。
“别声张。”老周又拿起酒壶，恢复了那副醉醺醺的样子，“先活着。活着，才有后话。”
萧慕白看着他，点了点头。
他起身往回走，走到院门口又停下，回头：“周伯，你为什么跟我说这个？”
老周没抬头，只摆了摆手：“因为四年前给你递热水那天，我就觉得——你这娃，眼睛不像废材。”
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