翌日天交四更，驿馆内外尚是一片漆黑，城头打更的梆子声遥遥飘过来，敲了四下，余音散在夜风里。后院角门处漏出一星灯火，晃了两晃，门轴 “吱呀” 一声轻响，开了半扇。沈一飞早已起身，换了一身洗得发白的粗布短褐，腰间系根打了补丁的旧布带，头上裹幅青布头巾，鬓角散出几缕碎发，活脱脱一个走乡算粮的账房先生。两名亲信差役也换了青衣短扮，裤脚用麻绳紧扎，腰里掖着淬了锋的短刀，各负半袋粗粮，布袋口用绳扎紧，扮作随行的粮伙计。
三人屏声静气，闪身出门，没入夜色之中，不取官道，专拣山间小路往南山而行。残月挂在山尖，清辉淡得像蒙了层纱，洒在崎岖山径上。碎石硌得鞋底沙沙作响，草叶晨露浓重，走不多时，裤脚便湿了个透，沾着草屑与泥点。越往山深处走，风里便越带着一股腐霉之气，混着枯草与湿土的腥气，扑面而来。
路旁不时见着倒毙的尸首，用破草席半盖着，露着枯瘦的脚踝，皮肉早已凹陷发黑。野狗蹲在不远处的树丛里，绿幽幽的眼睛盯着路上的人，见人过来也不避，只龇着白森森的牙，喉咙里发出低低的呼噜声。山坳间零零散散搭着些草寮，都是流民折了树枝架起，再铺些茅草，四处漏风漏雨。有老妇坐在寮门口，抱着骨瘦如柴的孩子，低着头低声啜泣，声细如蝇，连哭的气力都快没了。更小的孩子趴在地上，啃着粗糙的榆树皮，嘴角渗着血丝，疼了也只哼哼两声，连哭的力气都没有。道旁的荒田早已撂荒，田埂裂得指头宽，里头连草根都被人挖去吃了，只剩些硬邦邦的土块。
沈一飞脚步放慢，目光扫过路旁的草寮与尸首，袖中双手攥紧。朝廷年前便拨下三十万石赈灾粮，十万两赈银，明令各州府开仓放粮，安抚流民。他在京城时便见着光州的奏报，称 “粥棚井然，灾民安堵，四境无事”，只道是地方官办事得力，谁知亲眼所见，竟是这般惨状。那三十万石粮食，不知有几分真的到了灾民口中，又有多少填了贪官的私囊。
走了约莫两个时辰，东方天际微微泛起鱼肚白，晨雾漫过山林，白茫茫一片，几步外便看不清人影。转过一道山梁，便见一处大山坳，坳里零零星星升着几缕炊烟，细得像线，风一吹便散了。
三人走近了看，坳里挤着二三百号流民，个个骨瘦如柴，衣裳烂成布缕，有的披着破麻袋，有的裹着烂棉絮，围着几堆半死不活的篝火。火上架着几只豁了口的陶罐，还有半边破铁锅，煮着野菜根混着糠皮，咕嘟咕嘟冒着泡，泛着黑绿色的沫子，闻着便有一股涩味。见有人挑着粮过来，众人先是一怔，随即 “哄” 地一声围上来，个个伸着枯柴似的手，指甲缝里全是黑泥，眼里泛着饿极的光，却没人敢真的上前 —— 这些日子被府里差役、雇来的地痞打怕了，见着穿得齐整的生人，先存了三分惧意，只敢远远围着，喉结不住滚动，有人忍不住咽口水，发出咕咚的声响。
一名差役上前半步，张开胳膊拦住众人，粗声道： “都站远些！我等是北乡来的粮商，路过此地，问几句话，说得清楚，便分半袋粮给你们。”
众人听了，果然稍稍退开半步，个个眼巴巴盯着那两袋粗粮，目光黏在上面挪不开。有人嘴唇动了动，想问真的分粮么，终究没敢开口。
沈一飞从人群后走上前，目光扫过众人，开口问道： “我且问你等，官府在城中设了七处粥棚，每日放粮两顿，你等为何都躲在这深山里，不去城中领粥？”
这话一问，众人顿时一片唏嘘，有人低下头抹眼泪，有人唉声叹气，还有人别过脸去，肩膀微微发抖。为首一个白发苍苍的老汉，拄着一根磨得光滑的枣木拐杖，颤巍巍上前一步，沟壑纵横的脸上满是愁苦，眼角的眼屎结着痂，道： “客官有所不知。那粥棚都是摆样子给京里大官看的，专等巡查的人来，才生火熬粥，还往粥里掺半锅水，看着稠，实则全是汤，一碗喝下去，走两步就饿了。大官一走，立刻就撤了棚，锁了仓，平日里别说粥，连糠皮都见不着半分。”
旁边一个裹着破头巾的妇人，怀里抱着个蔫头耷脑的孩子，孩子脑袋歪在妇人肩上，眼睛闭着，只剩出气的份儿。妇人接话道： “可不是嘛。前几日有几个后生结伴，天不亮就去城边等粥棚开，结果粥没等着，反倒被府里的差役打了个半死，说我们是流民滋扰生事，一股脑都赶进山来，说再敢下山，就打断腿。这半个月，山里饿死好多人了……”
她说着用袖口抹了抹眼，声音发颤： “我家娃他爹，前日就没了，扔在山后沟里，连个掩埋的人都没有。”
人群里有人附和： “是啊，我家兄弟也饿死了，就埋在那边坡上，卷了张破席。” “这日子，何时是个头啊……” “再熬几日，怕都要交代在这山里了。”
沈一飞等众人唏嘘稍定，又问道： “我听闻城中永裕粮铺的王掌柜，为人仁厚，灾荒初起时还自家开棚施粥，救了不少人，如今怎么不见他了？”
这话一出，众人顿时静了下来，你看我，我看你，脸上都露出惧色，没人敢接话。有人下意识往后缩了缩，仿佛提王掌柜三个字，都会招来祸事。那老丈左右张望了片刻，才往前凑了半步，压低声音，嗓子压得沙哑： “客官，快别提王掌柜了。他原是个好人，灾荒刚开始的时候，自家粮铺开棚施粥，整整施了半个月，每天两顿稠粥，救了好几百号人。城里城外谁不念叨王大善人的好。后来吴太守找他，让他帮着倒卖官粮 —— 就是朝廷拨下来的赈灾粮，价钱翻三倍往外卖，赚的钱五五分账。王掌柜不肯，还拍了桌子，说要去州衙首告，说要把这事捅到京里去，告吴太守贪墨赈灾粮，害百姓性命。”
老丈说到这里，顿了顿，叹了口气，摇了摇头： “结果当天夜里，就来了一群差役，打着官差的旗号，闯进王掌柜家里，把他绑着拖出来，嘴里塞着布，头破血流的。粮铺也抄了，库里的粮食都被拉走了，家里的妻儿老小，都不知去向。有人说当夜就打死了，扔在城南乱葬岗；也有人说关在城西破窑里，逼着他认通匪的罪名。谁能说准？吴太守手眼通天，在这光州地面，抓个人，还不跟捏死个蝼蚁似的。再说了，就算知道在哪，谁又敢去救？不要命了么。”
沈一飞眉头微蹙，又问： “王掌柜被抓，是哪一日的事？可有旁人亲眼见着？”
人群里一个挑着柴担的壮年汉子低声道，他脸上还有道未好的疤： “就初八夜里。我那日正好进城卖柴，亲眼见着府里的差役砸了永裕粮铺的门，把王掌柜绑着拖出来，一路打一路拖，往太守府去了。街上的人都不敢看，谁也不敢说话。”
沈一飞点了点头。王掌柜是关键人证，活能见人，死能见尸，只要寻到他的下落，便能撕开吴道元贪墨赈灾粮的口子。他正待再问城西破窑的具体方位，忽听得山坳口传来一阵吆喝，伴着杂乱的脚步声，踩得落叶沙沙作响，越来越近，还夹杂着铁器碰撞的声音。
众人脸色骤变，纷纷往后缩，有人慌忙就要往林子里躲，连篝火都顾不上了。那老丈一把抓住沈一飞的胳膊，手都在抖，急声道： “不好！是巡山的地痞！都是吴太守雇的亡命徒，整日在山里来回转，见人聚集就打，说谁敢告状就打死谁！客官你们快躲躲！往林子里去！”
话音未落，山坳口已冲进来七八个蒙面汉子，个个手提钢刀，刀身带着锈迹，黑布蒙着脸，只露一双凶光毕露的眼睛。为首一人身材高大，脸上蒙着黑布，只露出个塌鼻子，手里提着一把环首刀，刀刃磨得雪亮，高声骂道： “都聚在这做什么！想聚众闹事么！都给我散！再敢凑在一处，别怪老子刀下无情！”
他说着一脚踹翻身旁的一堆篝火，火星四溅，吓得流民尖叫着往后躲，有孩童吓得哭出声，被妇人死死捂住嘴，差点憋过气去。为首的地痞目光扫过沈一飞三人，见他们衣着齐整，还带着粮袋，不似寻常流民，眉头一皱，提着刀走上前来，脚下踢得石子滚了老远，喝道： “你们三个是什么人？怎么跑到这深山里来？莫不是来串联告状的？”
沈一飞神色不变，淡淡道： “我们是北乡贩粮的，路过此地，想卖点粮食换点路费。”
为首的地痞冷笑一声，刀往地上一拄，发出 “当” 的一声响，震得尘土都跳了跳： “贩粮的？北乡的粮商，不去城里做买卖，跑到这南山坳里来？我看你们是来找死的！方才打听王掌柜的事，当老子没听见么！弟兄们，上！把那带头的老东西抓了，这三个也一并带回去，见吴大人，重重有赏！”
一众地痞应了一声，提着刀就冲过来。两名差役立刻拔出腰里的短刀，“锵” 地一声出鞘，跨步挡在沈一飞身前，与地痞斗在一处。刀光映着晨光，叮叮当当的碰撞声在山坳里回荡。
两名差役皆是州衙出身，一身拳脚刀术并不弱，平日里寻常三五人近不得身。怎奈对方人多势众，七八把钢刀围着砍，刀刀都往要害处招呼，招招致命。不过数合，两名差役便已左支右绌，臂上、肩上各挨了几刀，鲜血渗出来，染透了青衣衣袖，脚下也渐渐不稳，只能步步后退，护着身后的沈一飞与流民。
为首的地痞见占了上风，狞笑一声，不与差役纠缠，提着刀绕过众人，直往那白发老丈扑去。吴道元有令，凡是敢带头告状的，一律抓回去灭口，这老东西方才说得多，抓回去正好杀鸡儆猴，看以后谁还敢多嘴。刀光映着天光，寒森森直逼老人面门。那老丈吓得腿脚发软，站在原地动弹不得，只瞪着眼看着刀劈过来，手里的枣木拐杖 “当啷” 掉在地上。流民们也吓得缩成一团，连惊呼都卡在喉咙里，有人闭上眼不敢看。
沈一飞见状，迈步便要上前。他虽是文人，早年也随师父练过几年强身健体的拳脚，却怎敌得这等持刀的亡命之徒。
便在这千钧一发之际，林子里骤然传来一声短喝。 一道灰影从高高的树桠间斜掠下来。
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