四两推门进去，一股热气裹着饭菜味扑面而来。桌上已摆了七副碗箸，叶儿和根儿正从大厨房领来的食盒里往外端菜，两个丫头看见他，都停了脚，叶儿把手里的一副对牌捧上来，根儿掀开食盒一层层给他看。四两摆摆手，咿呀两声，指指廊下那张旧八仙桌，意思是不必一样一样验，摆桌子开饭。果儿和芯儿坐在灶边的小杌子上，各自缩着手，鼻尖冻得通红。麦嫂盘腿坐在桌边最好的位子上——靠墙、背风、离灶近——正拿筷子头戳着一碟卤蛋，翻来覆去地挑拣。刘家婶子坐在她对面，嗑着瓜子，眼睛却盯着叶儿端出来的那碗炖鸡块。
果儿忙招呼道：“花妈回来了，快坐，今儿有加餐呢，梅花糕！”芯儿也开口叫了声“花妈”，手里捧着一大碗米饭往桌上搁。四两“啊啊”地应着，做出高兴的样子，搓着手往桌边走。
七个大活人，饭分三等，四两每回看着这一桌子，心里还是要暗暗咋舌。
他自己那份，就是“苏慧娘”的，府里的人按着习俗，多叫她一声“花妈”，白粳米一盒，炖鸡块一小碗带汤，梅花豆腐一碟，那豆腐是刻成梅花瓣的样子，拿香菇汁烩的，火腿白菜汤一小碗，另有时令的加餐：梅花糕两块，玫瑰卤子一碟。
麦嫂和刘家婶子是二等。麦嫂是白粳掺常米一盒，卤蛋两个，肉皮冻一块，炒豆芽、腌萝卜，骨头汤一大碗好泡饭，加餐是一小碗梅花粥。刘家婶子是白粳米一盒，炒肉丝一小碗，油焖笋，鸡架汤，加餐梅花糕一块。
底下四个丫头又分两拨。叶儿、根儿是园班的，在会芳园资历最老，吃的是常米饭一大碗，炖蛋两个分一碗，骨头汤，炒白菜、酱萝卜，米汤，加餐梅花粥一碗，也是两人分。果儿、芯儿是院班的，几个月前才调来，吃常米饭一大碗，肉末烧茄子两人分，咸蛋半个，拌黄瓜、蒸南瓜，加餐的梅花糕是一块的边角，两人分。
那梅花糕是宁府大厨房为今日赏梅特制的，米粉雕成梅花的形状，里头包豆沙。主子桌上是大号、糖足，底下人分到手的，一小，二糖少。梅花粥则是白米粥上撒几瓣梅花，点一点冰糖，闻着香，吃着寡淡。
今日府里原本不预备贾母一行在宁府用正餐，可那也是主子们的事。赏梅设宴，下人们的小灶便一齐往前赶——往常酉时（17点）前后才开饭，今日未时末、申时初（16点）就领了回来。四两把这一条也记下了：申时初开饭，府中因贾母赏梅改了作息。
这顿饭，是他一天里最难受的时候。不为别的，为肚子。真的苏慧娘，一副比男人还宽的肩膀、两条铁锹似的胳膊，饭量却跟寻常闺女无异，一盒米饭还吃不完。四两顶着这副壳子，肚子里像养了只饿鹰。花坞的小锅灶熥不出肉，制香房那口“清供小灶”，炭炉小铫煮花粥、熬梨汤、蒸藕粉——美其名曰工艺需要，更是哄肚子玩的。他实在熬不住，硬是把密谍司定的每旬一报，自己主动改成了每三日一报，为的就是每三日往宁府院墙那个狗洞交接情报时，让墙外接头的兄弟捎块牛肉来。就着黑，蹲在墙根啃完，抹抹嘴再回来，才算是个人，不然这哑巴婆子早饿得从房梁上掉下来了。
这些自然也是密报内容之一，他连今日七个人的饭菜都一一记了：某等某菜，梅花糕糖少，粥中梅花瓣三两片，冰糖少许。上头要的是细节，他便一日不落地给细节。
众人起身再次落座，四两照例被让到上首——毕竟她名义上是花坞管事。麦嫂坐在他左手边，刘家婶子坐在右手边，四个丫头分坐对面和侧面。叶儿给四两盛了汤，根儿给麦嫂舀了骨头汤泡饭，果儿和芯儿低着头扒自己碗里的饭，偶尔伸筷子去夹那碟拌黄瓜。一时屋里只有碗箸碰响和吸溜汤水的声音。
麦嫂先开了腔。她夹起一个卤蛋，在碗沿上磕了磕，慢条斯理地剥着壳，眼睛却瞟着四两面前那碗炖鸡块：“花妈今儿是跟着主子们吃好的了吧？我听说老太太在会芳园赏梅，天香楼那边摆了好几桌。花妈在花房里忙了一天，好歹也该赏你碗热酒喝。”这话说得阴阳怪气，明着是关心，暗里是刺她没捞着好。四两“啊啊”地摇头，比了个“没有”的手势，又指了指桌上的鸡块，表示这就是最好的了。
刘家婶子在一旁嗑着瓜子，接口道：“可不是嘛，我下午去东院送花样子，路过天香楼后头，那香味儿——啧，一股子酒香混着梅花香，直往鼻子里钻。听说老太太今儿高兴，还让太太传话，说晚上若不走，就在会芳园里用饭呢。”麦嫂哼了一声：“用饭也不用咱们伺候，自有那起子高枝儿的人巴结。”说着，眼睛往果儿和芯儿那边溜了一转。
果儿正低头扒饭，听出话音，抬起头来，脸涨得微红：“麦婶子这话说的，谁巴结了？我和芯儿不过是来学调香的，每天跟着花妈认香料、记方子，连天香楼的门朝哪开都不知道。”芯儿也放下筷子，细声细气地补了一句：“就是。我们院班的人，只管在花坞里做事，外头的差事想巴结还巴结不上呢。”
根儿听了，把碗往桌上一顿，冷笑一声：“哟，院班的现在倒会说嘴了。上个月是谁把老太太房里的水仙搬到东厢房去的？害得大厨房那边白跑一趟，最后还不是我们园班的人替你们收拾？”叶儿忙拉她袖子：“根儿，少说两句。”果儿眼圈一红，还要还嘴，四两赶紧“啊啊”地拍桌子，做出“都别吵了，吃饭吃饭”的手势，又指着那碟梅花糕，示意大家快吃，凉了就不好吃了。
麦嫂夹起自己那个卤蛋，眼皮子耷拉着，慢条斯理地开腔：“哟，今儿这梅花豆腐，烩得倒是齐整。要说这份手艺，府里头一份儿，花妈，你说是也不是？”
这话明是夸，暗里是刺。她表弟方椿是会芳园的花儿匠，管栽花种树补苗，与“苏慧娘”同级，眼见着花妈名声一日大似一日，连宫里花局都来“切磋”，她这做表姐的脸上挂不住，说话便总带着钩子。
四两咧嘴嘿嘿一笑，咿呀两声，拿筷子指指麦嫂碗里的卤蛋，又指指自己的鸡块，再摆摆手，一脸“我不配我不配”的憨相。
麦嫂哼了一声：“你倒是谦虚。”却一时找不着下嘴的地方。
刘家婶子在旁边看热闹不嫌事大，扒着饭插话道：“要我说，方师傅今儿还跟我抱怨呢，说园里这几车梅桩，是他一车一车从城南拉回来的，怎么赏梅的时候，老祖宗夸的是‘这园子里的梅花开得好’，没听人夸一句栽花的。”
麦嫂登时来了精神：“可不是！”
根儿在底下小声嘀咕：“桩是方师傅拉的，可盆里怎么摆、供瓶里怎么插、廊下往哪几处安放，那不是花妈天不亮就带着我们弄的么……”
“大人的事，有你说话的份儿？”麦嫂眼一横，根儿立刻缩了脖子。
四两咿呀两声，冲麦嫂比划：方师傅，好，桩子，硬气——又指指自己：我，插瓶，软的。一硬一软，缺一不可。又嘿嘿笑。这套手势是他现编的，意思是抬方椿一把。麦嫂虽仍绷着脸，气到底顺了些。
接着，话头自然而然地滑到了薛家。
府里这几日最大的新闻，除却今日赏梅，便是前几日新到的那薛家母子。刘家婶子消息灵通，压低声音道：“我娘家兄弟在梨香院那边当差，听说了么？那位薛大公子，为着丫头跟人打架，闹出了人命官司的！如今花了几千银子，买通了，这才安安稳稳进京来了，住在咱们府的梨香院里，是王夫人的亲外甥。”
“啧啧，”麦嫂摇头，“几千两买条人命。”
“何止！”刘家婶子声音又低三分，“还有人说，薛家是皇商，替宫里头办采买的，家里的银子堆成山。那位姨妈带着一儿一女进京，说是送女儿待选，住这儿就没个走的日子了。姨太太见了王夫人，好得跟一个人似的，天天一处说话。”
叶儿小声道：“梨香院那边每日的份例，听说比咱们的翻着番地给……”
“人家是客，又是金陵大族，”麦嫂训她，“多两银子怎么着？你眼气？”
没人接话。四两一面扒饭，一面在心里记：薛家，皇商，金陵，人命官司，银子几千，姨太太亲王夫人，住梨香院。这些话七零八碎，未必都真，但拆开揉碎了报上去，上头自有判断。
饭吃到一半，芯儿忽然把声音压到只够桌上人听见：“婶子姐姐们，你们……你们听说了今日白日里，西府宝二爷的事么？”
桌上几个人，除了四两，齐齐地一顿筷子。
“我正要说这个！”刘家婶子一拍桌子，“宝二爷今儿在咱们府里歇中觉，你们猜睡在哪儿？”
“哪儿？”
“蓉D奶奶的屋子里！”
“呀，”
“可不！亲耳听见的，蓉D奶奶亲自铺的床，抱着宝二爷哄睡的！我那小姑子在廊下当值，回来学给我听，说宝二爷刚进屋时还嫌嫌嫌，到了蓉D奶奶那屋里，倒喜得什么似的，乖乖躺下了。”
麦嫂咂咂嘴，眼睛眯起来：“我说怎么今儿蓉D奶奶房里的香，跟平日不一样……她们那些内宅的事，咱们不懂。可宝二爷才多大？”
“十来岁了吧？”
“十来岁的公子哥儿，往嫂子房里睡午觉，”麦嫂把声音压得又低又黏，“这事儿，往正经里说，是老祖宗溺爱；往邪里说……”
“呸呸呸，”刘家婶子先呸上了，可那双眼睛分明是亮的，“可别瞎说！那是老太太的心尖子，仔细祸从口出！”
嘴上说着仔细，桌上六双耳朵，却一个个支楞起来。根儿和叶儿交换眼色；果儿不言语，眼风却往芯儿那边扫——两人同来学调香的，明面上好得像一个人，暗地里谁多看师父一眼、谁多学了个方子，彼此心里都有小账本。
四两低着头扒饭，扒得极认真。他心里明镜似的：那件事，他是满府唯一一个从头看到尾的人，香是真的，香里蹊跷也是真的，可那个把手探进锦被里的媚人，一个来历不明、生得七分像秦氏、还能凭空消失的丫头，这一条，打死也不能入密奏。至于秦氏为什么往被头滴香，他把方才那两滴，连同先前托瑞珠传话讨香的前后串在一起，越串越觉得这一潭水深不见底。
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