天还没全亮的时候，玄北辰就醒了。
他醒得很安静，眼睛睁开之前呼吸的频率先变了，小豆子就睡在旁边的柳树根底下，翻了个身嘟囔了一句什么，又沉沉睡了过去。篝火的余烬还在冒着细烟，灰白色的灰堆里嵌着几颗暗红的火星，被晨风一吹便亮了亮，又暗下去。
玄北辰撑着胳膊坐起来。昨夜靠在石头上睡了一整晚，脊背僵得厉害，他活动了一下肩胛骨，听见关节处发出咔咔的轻响。混沌祖脉的那缕气在经脉里缓缓转了一圈，像是温水漫过干涸的河床，所过之处僵硬的肌肉松弛了几分。
他把视线移向自己的双腿。
膝盖以下仍旧没有知觉，但仔细感知的话，能察觉到小腿深处的肌腱正在缓缓搏动。那搏动的频率比他离开始永州时快了一些，也更强了一些。混沌祖脉修复身体的速度在加快，虽然每天的进步微乎其微，但积少成多，一年下来已是天翻地覆的变化。
玄北辰弯腰伸手按住左膝外侧的一条肌腱，指尖隔着破布按下去，能摸到皮下隐约的跳动。那跳动微弱，但存在。他的嘴角几不可查地动了一下，随即收回手，撑着地面把自己挪到了江边。
晨光里的青江是淡青色的，水面泛着一层薄薄的雾气，对岸的柳树林在雾里只剩一道道模糊的黑影。他掬了一捧江水洗脸，冰凉的触感激得他打了个哆嗦，混沌祖脉的气顺着脊柱窜上来，把那阵寒意消解了大半。
小豆子终于醒了。他揉着眼睛坐起来，打了个哈欠，又伸了个懒腰，骨头节噼里啪啦地响了一串。两个人收拾了一下，把竹筏从柳树丛里拖出来重新推下水，小豆子撑起篙，顺着晨光里的青江继续往下游漂。
这一段江面的流速比昨天快了些，两岸的地势也开始有了变化。永州方向过来的平缓河岸渐渐收窄，江边的滩涂被一些低矮的丘陵取代，岸坡上生满了荆条和野枸杞，枝条探进水里，随着水流一摇一摆。偶尔能看见山石从坡面上裸露出来，灰白色的岩层横着切出一道道整齐的纹路，像是被天神用大刀削过的。
"快到九嶷山的地界了。"玄北辰看着两岸渐起的山势，语气平缓。"青江从九嶷山东麓绕过去，咱们在靠山那侧上岸，从山脚的村子往后山走。"
小豆子应了一声，手里的竹篙使了使劲，筏子便往靠近东岸的方向靠了过去。远远地能看见前方一座青黑色的大山从地平线上浮起来，山势连绵起伏，最高处隐在云里看不大真切，只露出一段陡峭的轮廓，像一头蛰伏的巨兽弓着脊背。
那就是九嶷山。
越靠近山脚，江面就越窄，水流也急了些。两岸的石头多了，大大小小的卵石堆在岸坡上，被江水冲刷得光滑圆润。岸边的芦苇已经彻底没了，换成了一丛丛矮生的灌木和野生的山茶树，茶花开着白色的花，香气被风送到江面上来，清清淡淡的。
小豆子把竹筏在一片浅滩上靠了岸。两个人下了筏子，小豆子照例把玄北辰背起来，踩着岸边的卵石深一脚浅一脚地往山脚方向走。卵石滩走了大约一里路就变成了泥土路，路两边开始出现开垦过的田垄，只是四月里的田里还没种什么，只有几畦矮矮的青菜，叶片被露水浸得鲜绿欲滴。
又走了一程，路边出现了一座小村子。
村子不大，二三十户人家的样子，都是最寻常的土坯茅草屋，屋檐底下挂着成串的红辣椒和干玉米。几个上了年纪的农人正在村口的打谷场上晒东西，看见一个半大孩子背着个断了腿的少年走进来，都停下手中的活计打量他们。
小豆子背着玄北辰走到打谷场边上，在一棵老榆树的荫底下把人放下来靠着树坐着，自己擦了把汗，迎着那些农人的目光笑了笑："大叔大婶好，我跟我哥路过这里，想讨碗水喝，再打听打听路。"
农人们互相对视了几眼。其中一个约莫六十来岁的老汉放下手里的竹耙子走过来，脸上皱纹深得像犁沟，一双眼睛却透着山里人特有的精亮。他上下打量了玄北辰好几遍，目光在他那两条被破布裹着的腿上停了一会儿。
"后生，你这是叫人伤了腿？"老汉蹲下来问，嗓门洪亮中带着一股子草药的苦味。
玄北辰点点头："叫人挑了筋，一年多了。"
老汉的眉头皱了一下，伸出粗糙的手隔着布按了按玄北辰的小腿，指法老练，从膝盖一路按到脚踝，按到脚踝内侧的时候忽然咦了一声。
"筋接上了？"老汉抬起头，眼睛里闪过一丝惊异。"你自己接的？"
玄北辰没有否认，也没有承认，只是看着老汉不说话。老汉盯着他又看了半晌，忽然笑了一声，拍着膝盖站起来："有意思。你这后生有点意思。行了，别在这晒着了，到家去坐。我家就在村东头那棵大槐树后面，有两间瓦房的就是。"
小豆子看了玄北辰一眼。玄北辰冲他微微点了点头。小豆子便又把玄北辰背起来，跟着老汉沿着村道往东走。
老汉姓周，村里人都叫他周老药。周老药早年是青州府城里药铺的坐堂大夫，后来年纪大了回了九嶷山脚下的老宅子住，平日里采采草药，给村里人看看小病小痛，日子过得清闲。他家那两间瓦房在村里算是好的，墙是青砖的，屋顶铺了瓦，院子里搭着架子晒了满满当当的草药，远远就闻见一股浓苦的药香。
周老药把小豆子让进院里，指着堂屋里的条凳让他们坐，自己进了灶间端了两碗凉茶出来。茶是山上的野菊花和金银花泡的，放了蜂蜜，喝下去嗓子眼清清凉凉的，一路甜到胃里。
"你们从永州来？"周老药坐到门槛上，手里捧着自己那碗茶，翘着二郎腿。"永州到这儿有一百多里水路，你这两条腿，一路颠过来的？"
"搭的竹筏。"玄北辰喝了口茶，语气平淡。"水路不颠。"
周老药哦了一声，又盯着他的腿看了一会儿，忽然起身走进里屋，翻箱倒柜地找了一会儿，拿出一个巴掌大的青瓷药瓶来。瓶口的蜡封还完整着，他掰开蜡，倒出两粒黑褐色的药丸，丸身上有细密的金色纹路。
"伸腿。"
玄北辰看了他一眼，慢慢把两条腿伸直。周老药蹲下来，把那两粒药丸分别按在他膝盖两侧的穴位上，掌心覆上去揉了揉。药丸遇热化开，变成一层黏稠的黑褐色膏体，渗进皮肤里去。一股温热从膝盖处蔓延开，顺着小腿往下走，走到脚踝处像是撞上了一堵墙，散了。
"筋接上了六成。"周老药收回手，神色认真起来。"你这一年没少费功夫，但腿筋断了再接，接上之后要重新通气血，不然长出来的筋是死筋，硬邦邦的跟枯树枝一样，走了路也瘸。"
他从院子里的药材架上取了几样东西——黄芪、当归、伸筋草、透骨草，还有几根晒干了的蜈蚣，丢进一口黑陶罐里，添了水架在院子里的炉灶上煎。小豆子蹲在旁边帮着添柴火，好奇地看着陶罐里咕嘟咕嘟翻泡的药汤。
"你这后生有来历。"周老药蹲在炉灶旁边，嘴里叼着一根旱烟杆子，火星一明一灭。"断了腿的一年多还能自己把筋接上，这可不是普通人能做到的事。你丹田叫人废了，身上却还有一股气在游走，那股气……"
他吐了一口烟，眯着眼睛看了看玄北辰。
"我采了一辈子药，见过各种各样的伤，从没见过你这样的。你那股气不在丹田里，倒是顺着经脉满身跑，自个儿在修补你的筋脉骨头。你是天生的，还是后天得的？"
玄北辰沉默了一会儿。炉灶上的陶罐咕噜咕噜地冒着白汽，药汤的苦味混着烟雾在院子里弥漫开来。
"天生的。"他最终只说了这三个字。
周老药看了他一眼，没再追问。旱烟杆子在他嘴里叼着，火星明灭了几下，他伸手把陶罐从火上端下来，用一块厚布垫着倒了一碗深褐色的药汤出来，端到玄北辰面前。
"喝了。这方子治续筋通脉的，就算你的那股气再管用，外头的药也得跟上，里应外合才好得快。喝完你就在我这歇几天，我看看你这腿上的筋到底还能长多少。"
玄北辰接过药碗，热气扑在脸上，带着一股刺鼻的苦辛味。他仰头一饮而尽，那苦味从舌尖一路烧到胃里，像吞了一口烧红的炭。他面不改色地把空碗递回去，周老药接过来，咧着嘴笑了。
"好小子，是个能扛事的。"
日子就这么在周老药家的院子里慢悠悠地过了起来。每天早起，周老药煎一罐续筋通脉的汤药让玄北辰喝了，然后用艾草熏他膝盖到脚踝的经脉穴位，熏完了再用热过的药膏敷上。小豆子也没闲着，白天跟着周老药上山采药，背着个竹篓子满山跑，采回来的药材摊在院子里晾晒，晒干了分类收好。
敷药的第三天傍晚，玄北辰趴在院子里的竹榻上，忽然觉得脚趾头动了一下。
很轻的一下，像是被蚊虫叮了之后的反射性抽搐。但玄北辰清清楚楚地感知到了——他的右脚大脚趾，动了。
他撑着胳膊坐起来，低头看着自己那双裹着药膏的脚。右脚的大脚趾确实微微弯了一下，幅度小得几乎看不见，但那是真实的、由他自己控制的动作。一年多了，他的脚第一次听他的话。
混沌祖脉的气在经脉里涌了一下，像是活水冲开了一道堵了太久的闸门。
第九天傍晚，周老药把最后一批敷药从他腿上揭下来的时候，玄北辰撑着竹榻的扶手，在小豆子惊愕的目光里，把两条腿从竹榻上挪到了地面。
脚掌踩在青砖上的那一刻，小腿传来一阵酸麻，像是千万根细针同时扎了进去。那酸麻感顺着膝盖一路上窜，窜到他的脊柱，窜到他的后脑勺，激得他浑身一抖。
"别急。"周老药蹲在旁边扶着他的胳膊。"脚底板踩实了，一点一点来。别想着一口气站起来，能坐着把脚踩稳了就是进步。"
玄北辰咬着牙，把两只脚都踩在了青砖上。脚踝处的筋绷得发紧，酸胀感从脚底蔓延到膝盖，又从膝盖蔓延到大腿。他的小腿肌肉在不受控制地痉挛，膝盖打着颤，整个人像一棵被风刮得摇摇晃晃的嫩树苗。
但他没有倒下去。
他坐直了脊背，双手撑着竹榻的边缘，双脚踩在地面上，维持了这个姿势整整一盏茶的功夫。汗水顺着额头淌下来，滴在青砖上洇出一小片深色的印子。他的牙咬得咯咯响，太阳穴上的青筋突突地跳，但他始终没有松开扶着竹榻的手。
小豆子在旁边看得眼睛都红了，攥着拳头大气不敢出。
直到玄北辰自己终于松了一口气，把身体重新靠回竹榻上，两条腿平放下来。脚掌离开地面的时候，他低头看了看自己的脚——两只脚的脚趾头都蜷了蜷，像是在跟他打招呼。
"能动了。"他开口说了两个字，声音平静得听不出情绪，但握着竹榻边缘的手指在微微发抖。
周老药蹲在旁边看着他的脚趾动了那几下，旱烟杆子从嘴上拿下来，在膝盖上磕了磕灰。"嗯，能动了就好。能动了就说明筋接全了，接下来就是要练，每天练，把长好的筋练活泛了，练得能承力、能走路。"
他站起身，把烟杆子重新叼回嘴里，眯着眼看了看院墙上已经暗下来的天色。
"明天让这小子背你上山。山后有一处断崖，崖底下有间石头屋子，是我年轻时候采药搭的歇脚地。那地方安静，没人打扰，正适合你慢慢练腿。"
"只是得先跟你说好，"周老药吐了一口烟，烟圈在暮色里缓缓散了，"那地方再往上走个三里地，就是九嶷山那些散修和山匪的地盘了。你在底下练你的腿，别往上去惹事。那些人可不管你是个什么来路，见了生人一刀就砍了。"
玄北辰点了点头："我心里有数。"
小豆子第二天一大早就把玄北辰背上了山。山后那条小路沿着溪涧往上走，溪水清浅见底，水底的石头上覆着滑溜溜的青苔，踩上去要格外当心。路两边长满了蕨类和野生的兰花，空气里混着水汽和泥土的味道，吸进去肺里都凉了三分。
走了大约小半个时辰，转过一道山坳，果然看见一处断崖。断崖不高，十来丈的样子，崖壁上挂着几道细细的水流，常年累月地往下滴水，把崖底的石头都滴出了一个个浅坑。断崖底下靠着岩壁搭着一间石头屋子，屋顶铺了厚厚的茅草，虽然有些年头了，但墙砌得扎实，里头还铺了干草垫子，甚至有一张用木板搭的矮床。
小豆子把玄北辰放进屋里安顿好，又跑上跑下地收拾了一番。他手脚麻利，不到半个时辰就把石屋内外打扫得干干净净，连崖壁上那几道细水都接了一根劈开的竹管引到屋侧，方便取水。
玄北辰坐在屋门前的石头上，看着小豆子忙前忙后。远处的山峦在晨雾里层层叠叠地铺展开来，越往深处颜色越青黑，像一幅没有收梢的水墨长卷。
他低下头，把双脚踩在面前的泥地上。
脚底的知觉比昨天又清楚了些，甚至能分辨出泥地的软硬、碎石的大小。他扶着门框慢慢站起来——膝盖撑住身体的瞬间，两条腿都在发颤，从脚踝到膝盖的每一根筋都绷到了极限。
但他站住了。
虽然两条胳膊死死地撑着门框，脊背弓得像只煮熟的虾，膝盖弯着，脚尖拼命扣住地面才没有跪下去。但他站住了，双脚实实在在地承住了整个身体的重量。
玄北辰维持着那个狼狈的姿势站着，额头抵在自己的胳膊上，喘了很长时间的气。汗从发梢滴到石阶上，啪嗒啪嗒地响。
小豆子站在旁边不敢动，瞪圆了眼睛看着他。
"玄哥……"他小声喊了一句。
玄北辰慢慢抬起头。
晨光从断崖顶上斜斜地照下来，打在他脸上。那张瘦削到脱了相的面孔被镀了一层淡金色的边缘，颧骨的阴影深得像是刀刻的。他嘴角的肌肉抽动了两下，最终弯成一个极淡的弧度。
"小豆子。"他的声音有些哑，但稳得像山底的岩石。"去把那个竹背篓翻出来。明天开始，你每天背我去崖顶。"
"我要看看九嶷山深处，到底有多少人、多少势力、多少条路，能让我走到站直的那一天。"
小豆子咧嘴笑了一下，圆眼睛里映着断崖顶上的晨光，亮得像两枚刚磨出来的铜钱。
"得嘞。"
——第一卷·血海浮屠·第四章完——
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