白轩笙留学回来，当了北洋水师经远舰艇大副，诸葛光旭毕业后调任北洋水师经远舰管轮，两位同学又在一起，心情无比高兴。诸葛高达写信给白轩笙，希望他早些回来和女儿诸葛艳丽完婚。白轩笙接信后和诸葛光旭一起请假回苏州。白轩笙官虽不大，但诸葛高达仍非常高兴，因为毕竟是廖廖无几的几个留学生中的一员，而且又是品学兼优的好学生。他见女儿和白轩笙非常恩爱，心里也很欢喜，曾笑盈也一样，他们准备替女儿女婿操办婚事，写了许多请柬，分发给亲朋好友。
司马鼎文收到舅舅、舅妈的请柬，知道诸葛艳丽嫁的郎君就是诸葛光旭的同学，刚从英国留学回来，自己在上海倪先生家遇见的白轩笙时，心中十分欣喜，因为那次酒席上白轩笙的谈论充分展示了他的知识渊博和演讲能力，加上相貌英俊，这些都给司马鼎文留下一个非常好的印象。司马鼎文十分庆幸自己多了这样一个品学兼优的亲戚，诸葛艳丽嫁了一个好老公。
司马鼎文写信给曾莲子，说明诸葛艳丽的婚期及郎君的情况，希望曾莲子能回苏州参加诸葛艳丽的婚礼。曾莲子心中当然想念家乡和表姐妹们，但自己现在的状况是无法回去了，倪先生见曾莲子拿着信看了又看，似乎有什么事思而不决，就上来询问，曾莲子将诸葛艳丽嫁给白轩笙，司马鼎文希望她回去参加诸葛艳丽的婚礼的事说了，并说了自己不想去的原因，倪先生点头说：“你是回不去了，就别去了。我也收到诸葛高达的请柬，要我去参加他女儿诸葛艳丽的婚礼，我去时将你的问候带过去就是了。”
曾莲子说：“哪太好了，我备些薄礼烦老师带去，我在此处也不必让我家人知道，只告诉艳丽一人就可。”
谭君子恰好在旁边，听见他们的谈话，插嘴说：“白轩笙我很佩服，他的婚礼我也想参加。”倪先生说：“好，我和你一起去。”
到了婚期那天，亲戚们都来了，有曾南山、崔云香、司马明华，还有曾飞阳、王端华，曾青书、曾秋菊、曾冬梅，吴江的有司马明德、诸葛淑芬，还有司马鼎文、曾春兰，司马秋霖。还有苏州知府黄巴山，倪士辉先生、谭君子等人，真是亲朋好友齐集，热闹非凡。
酒席上，众人见新郎官装着崭新军装，气色非凡，都羡慕不已，暗暗为诸葛艳丽喝彩。酒席中，曾飞阳和曾青书两兄弟喝了点酒，借着酒兴要新郎官说几句，白轩笙推脱不了，就说：“谢谢各位长辈，各位兄弟，各位姐妹来参加我和诸葛艳丽的婚礼，我刚从英国留学回来不久，又是个军人，大清国的海军刚刚建立不久，我要把学到的知识献给国家，报效祖国，报效海军，为保卫祖国的海疆贡献自己的一点微薄之力。”众人听了一齐喝采。众人又要新娘子也说几句，诸葛艳丽红着脸说：“我和白郎君是在福州识的，虽然没有媒人，但有大海和军舰作媒，我们互相相爱，我愿和白郎君白头谐老，永远不分离。”司马鼎文高声道：“说得太好了，我深深祝福你们！”
谭君子见到诸葛艳丽如此美丽，白轩笙如此俊秀，赞叹道：“真是天生一对！”
不久，白轩笙、诸葛光旭就要回北洋水师去，趁空，诸葛光旭提议游览一下苏州胜迹，白轩笙欣然答应，同去的有诸葛艳丽、司马鼎文、曾飞阳、曾青书。众人有的骑马，有的坐轿，来到虎丘山，被秀丽风景吸引，诸葛艳丽说：“司马兄有画画天才，要是给我们画一张多好。”司马鼎文说：“我有个好东西，比画画更好。”他说着拿出来晃了晃，原来是一个照相机。这是诸葛高达送他的礼物，此刻正用得着。
众人见了大喜，围拢来看新鲜，司马鼎文说：“别急，我给你们拍照，每人都有份。”
他要诸葛光旭、诸葛艳丽和白轩笙在一起，拍了一张照片，又给白轩笙、诸葛艳丽拍了几张两人照。曾飞阳、曾青书第一次见到相机，感到很稀奇，司马鼎文教他们如何操作相机，如何对光，如何测距，曾飞阳很快就学会了。曾青书见这么烦琐，看了几眼就走开了。司马鼎文替诸葛艳丽、白轩笙、诸葛光旭三人拍了一张，又给白轩笙、诸葛艳丽夫妇拍了一张。曾飞阳提议大家拍张合照，作为记念，众人齐声赞同。曾青书说：“司马鼎文兄拿相机给我们拍，他自己就拍不进去了，这事有点遗憾！”
司马鼎文笑说：“别急，青书弟不必担心，这照机有自动拍功能。你们众人先站好，留个位置给我，我按下快门，跑过来和你们在一起，相机才真正拍下。其实也就是延时拍照的功能。”众人听了大喜，集体合照拍了许多张。曾飞阳还作了个鬼脸，引得众人开心不已。
他们迤逦来到虎丘寺，只见山门高耸，苍松翠柏挺抜，寺内人来人往，香火鼎盛。诸葛艳丽牵着白轩笙的手说：“我们进去求个愿好吗？”白轩笙点头依允，两人进了寺院，在大雄宝殿内，双双跪下，参拜如来佛祖，拜罢，诸葛艳丽许愿说：“愿菩萨保佑我们，早生一个白胖小子，来年定来捐修佛寺。”
许愿完毕，两人手牵手含笑走出山门外，白轩笙见诸葛艳丽在明媚阳光下显得格外美丽，白里透红的脸蛋，稍许渗出些汗水，更觉得娇艳无比。白轩笙感叹道：“艳丽，我真想带你去趟外国，踏上那个国度，我的心情就完全不一样，觉得空气特别清新，没有压抑、闭塞、沉闷、屈辱的感觉。真的，这说明平等和自由对于人们是多么重要，……”
诸葛艳丽听了，深有同感，依着白轩笙说：“你真幸运，能够出国，而我虽很想去，但苦于没有机会，就像囚笼中的鸟，只能用可怜的眼光瞅着外面那山青水秀的风光！”白轩笙安慰她说：“别急，下次出国我一定带你去。”
诸葛光旭见他们俩谈得十分开心，笑得十分甜蜜灿烂，立刻按动相机，抓拍这一美好时刻。
山上，众人无话不谈，白轩笙对司马鼎文说：“我是个军人，军人的天职是服从命令，但命令的正确与否决定战争的胜负，所以命令尤其重要，你是个举人，将来可能就是进士，是个掌控命令的人，比我有出息。”司马鼎文说：“我很担忧，掌控命令的人都不学实务，不懂声光化电、算学，只是拿着《四书五经》空谈圣人之言，一点不切实际。”白轩笙说：“依兄之见，该当如何？”司马鼎文说：“依我之见，应改变取士之道，多兴办新式学堂。”“是啊，中兴之后，曾公，李中堂都看到这点，兴办了许多新式学堂，还有矿山，电报，船厂。”司马鼎文说：“这些虽好，但都是皮毛之举，根本问题没有解决，所谓：中学为体，西学为用，根本上还是抱着陈规陋习不变，看不起新兴事物，士大夫中没有人看重新式学堂，连读书的人都招不到。”白轩笙说：“确实如此，当初我如果不是家里穷，恐怕也不会入福州船政学堂读书，当初这个学堂没人去读，每个学生不但不要学费，还发给四两银子生活费，所以父母才送我入学。”
众人游玩了一天，直到夕阳西下，才尽兴而归。几天后，白轩笙、诸葛光旭假期巳满，回北洋水师去了，司马鼎文也告别舅舅、舅妈，回吴江去。
三年一科的会试期又到了，司马明德催促儿子司马鼎文去应试，曾春兰给他准备行装，叮嘱他早去早回，若是中了进士最好，若没中，可用银子捐个候补知府。司马鼎文遵嘱赴京城应试，会齐了昆山县的文举人，上海的丁举人，一起赴京会试。
三场考罢，司马鼎文还是名落孙山，他确实有些心灰意冷，对科举之途产生了厌恶之情，但父辈如此看重，朝廷取士又非科举不行，他真如陷入泥途，进退两难。他又去看望恩师章纯钦，章大人见他神情沮丧，沉默寡欢，安慰道：“不要灰心，是金子总会发光的。”为了使司马鼎文快乐，章大人设盛款待。席上，章大人勉励了他许多话，说：“恭亲王爷十分看重京师同文馆，他的奏折我还记得有这么几句：‘洋人制造机器、火器等件，以及行船行军，无一不自天文算学中来……若不从根本上用着实功夫，即习学皮毛，仍无裨于实用……举凡推算、格致之理，制造、尚象之法……倘能专精务实，尽得其妙，则中国自强之道在此矣。’他建议增设天文算学馆、化学馆，学员可从三十岁以下举人、优贡及京外各官中选取。说明同文馆毕业出来说不定能大有作为，你意想如何？”
司马鼎文说：“恩师所说不错，不过我还得和家里人商议。”章大人说：“那当然，我不过是提个建议罢了，具体路怎么走还得靠你自己。”
司马鼎文告别恩师回去，含泪说：“此一去不知何日才能相见，我这里有把折扇，想请先生题几个字，以作纪念。”章纯钦十分高兴，拿起笔来，在司马鼎文的折扇上写下：“良玉未剖，来日方长！”
司马鼎文见良师这么器重他，心中感动万分，跪下喃喃道：“恩师，学生辜负了先生期望，心中有愧呀！”章纯钦扶他起来说：“不要这样，不要灰心，我们一起努力，总能见到光明世界！”
司马鼎文告别恩师回江苏会馆去，他写信回家征求父亲自己入学京师同文馆的意见，司马明德从来看不起洋人和洋东西，以为世界上只有中国是最好的，最强大的，其他国家都是小国，不足掛齿，同时也认为读书，科举，做官是正道，象手工技艺，算学等都是末业，士大夫不屑一顾，否则有辱斯文。他写信告诉司马鼎文说：“天文算学为益甚微，教士人学习西法，所损甚大，立国之道，尚礼义不尚权谋，根本之图，在人心不在技艺。”
司马鼎文又写信给岳丈大人，曾北国和春兰也不赞同入京师同文馆学习，极力主张他捐官。司马鼎文捉摸不定，和文举人、丁举人商议去京师同文馆读书的事，文举人说：“我们不如先去看看，倒底怎么样？”
三人亲自到同文馆察看，只见大门敞开，没有几个人，里面冷冷清清，门可罗雀，知道这里被人看不起，不成气候，也就死了这条心，用银子捐官，有辱斯文，他们三人也不愿意，故郁郁寡欢。
三人凑在江苏会馆，同病相怜，每日以酒消愁，发发牢骚而已。文举人说：“走，我们去南海会馆看看，那里南方人多，也许有什么新闻逸事好听，比整天在这里闲坐强。”
司马鼎文和丁举人点头，三人往南海会馆去。进了大门，见一群秀才、举人围坐在一起，议论纷纷，大多是落榜举子发牢骚，谈时政而已。
其中一个留有小胡子的稍矮稍胖之人，额门高宽，泛着光彩，看起来大约三十来岁左右，在那里侃侃其谈，许多人被他的风趣言语吸引，仰着脖子听得入迷。
司马鼎文等人也凑上去听他们说话。
一个举人对夸夸其谈的矮胖之人调侃说：“康南海，你屡试不中，到了这般年纪，内心不急吗？还有心思在此高谈阔论。”
他听了此话并不在意，说：“中和不中，拿我来说无所谓，至少家中还有薄田数亩，耕读有余，我们不要纠结于此。我要说的是，方今国势日非一日，令人堪忧，外夷虎视眈眈，国事危如累卵。但当权者仍不思进取，上兴土木之功，下习宴游之乐，晏安欢娱，若贺太平，全无忧患之虑，实在令人担忧。
鄙人不才，虽是布衣一个，仍欲振臂高呼，以挽颓局！今已草就一份上皇帝书，求朝中诸位权贵，为我代奏，若能引起皇上重视，则大事可成矣！也不枉我来京师一趟。”
康南海说罢，从怀中抽出一份文书，展开来看，果然是上皇帝书。众人虽觉他有点狂妄可笑，但被好奇心所驱，围上来观看。
书中写道：“……方今国势衰败，令人堪忧！窃见方今外夷交迫，自琉球灭，缅甸亡，羽翼尽剪，将及腹心。彼者日谋高丽，而伺吉林于东，英启藏卫，而窥川滇于西，俄筑铁路于北，而迫盛京，法煽乱民于南，以取滇粤，教会民党遍江楚河陇间，将乱于内。臣到京师来，见兵弱财穷，节颓俗败，纪纲散乱，人情偷惰，上兴土木之功，下习宴游之乐，晏安欢娱，若贺太平。顷河久决未塞，兖豫之民，荡析悉苦，沿江淮间，地多苦旱，广东大水，京师大风，拔木百余，甚至地动山倾，皆未有之大灾也。……窃观内外人情，皆酣嬉偷惰，苟安旦夕，上下拱手，游宴从容，事无大小，无一能举，有心者叹息而无所为计，无耻者嗜利而借以营私，大厦将倾而处堂为安，积火将燃而寝薪为乐，所谓安其危而利其灾者。……今天下所忧患者，曰兵则水陆不练，财则公私匮竭，官不择材，而上且鬻官，学不教士而下皆无学。……独患我皇太后、皇上无欲治之心。”
司马鼎文见他学识渊博，文采斐然，语言犀利，切中时敝，不觉肃然起敬，向旁人打听他的详情，知情者告诉说：“此人名叫康有为，号长素，广东南海县人，多次乡试不第，至今仍是个布衣秀才，已年过三十。”
司马鼎文上前作揖道：“先生虽未金榜题名，但有忧国忧民之心，实在令人佩服。先生如不嫌弃，晚生愿意追随左右，聆听教诲。”
康有为见司马鼎文一表人才，谦虚还礼说：“过奖了！不知足下哪里人氏？如有意，我们交个朋友吧，以便切磋学艺。”
司马鼎文听了大喜，引过丁举人和文举人说：“康先生，这位是上海的丁举人，这位是江苏昆山的文举人，他们也很佩服先生的才学和胆略，愿意跟随先生，聆听教诲。”
康有为和两人作礼相见，欣喜说：“这里人多嘴杂，不便说话，还是跟我到我居室中细谈为宜。”
三人随康有为到了他的居室中，居室很小，却整理得有条不紊，桌子上堆满了书，有《大学》、《中庸》、《论语》等，还有魏源编著的《海国图志》，徐继畲的《瀛寰志略》及声光化电西方书藉。四人按宾主坐下后，康有为指着《瀛寰志略》说：“这本书真是好书，它向我介绍了世界各国的情况，包括山脉河流、地形气候、经济物产、人种风俗。特别提到了英国的议会制度，指出，‘英国之制，都城有公会所，内分两所，一曰爵房，一曰乡绅房。’这公会所就是英国的议会，爵房，是指参议院，乡绅房，是指众议院。而美国‘不设王候之号，不遵守父传子之规，在各邦统领之中，推举一个总统，以四年为一任，再任为八年，……’这种制度真是令人羡慕，唉！”
司马鼎文问道：“这本书的著者是谁？”
“这著者是徐继畲，说起徐继畲还真不简单，山西五台人，道光六年中进士，担任过翰林院编修，在闽粤沿海地区为官，办理通商事务达十数年，结识多位洋人，从洋人口中得知外国状况，搜集整理资料，才集成这部书，给闭塞的国人开了一个探知外国的窗口，真是难得！”
康有为双目炯炯有神，望着三人温和问道：“你们平时都看什么书？”
丁举人说：“除了应考的圣贤之书和制艺外，什么也不看。”康有为说：“是吗，那可不行！国家兴亡，匹夫有责。我们这一代读书人肩负重任，不多学点知识，怎能治理国家。尤其是西方的书藉要多看，不了解西方国家的状况，怎能抵御列强的侵略？所谓知己知彼，百战不殆！就是这个道理。你是上海人，是风气最开放的地方，各种西方书藉都有，我很羡慕呀，你有这么好的条件，为何不多学点？”
丁举人听了，低头不语，文举人说：“康先生，他家祖上是经商之人，家中奴仆成群，美屋连衡，富得流油，读书应考之外，别的并不强求。”
康先生转向司马鼎文，问道：“你呢？”司马鼎文说：“鄙人曾在姑苏电报学堂读过书，那是个洋务学校，里面有个教习是留洋回来的，跟他学习，所以略懂一些西方语言，也读过一些西方书藉。”
康有为兴奋说：“好极了，在此我又多了一个志同道合之人，哈哈！”
司马鼎文请康有为将《上皇帝书》给他细看，康有为拿出书，展开在桌子上，让各位细看。司马鼎文看了又看，十分赞赏，说：“先生这里写得好极了，但学生担忧，凭足下这样一个荫监生，怎能让皇上看到你的奏疏，了解你的曲衷？”
康有为笑说：“事在人为，天无绝人之路。我有一个忘年之交，张鼎华大人，他是翰林院编修，让他代递，肯定能达，可惜得很，这位大人重病在床，已无指望。还好，我还有一个世交大人潘祖荫，是工部尚书，军机大臣，我求他代我转达，定能奏效。”
司马鼎文也知潘祖荫大人之名，因他也是江苏吴江人，所以一说就知。司马鼎文听了祝贺道：“好极了，如此说来，皇上定能见到先生的肺腑之言，此乃国家之福，也使先生志愿能伸也！”
司马鼎文提出能否让他把《上皇帝书》抄写一份，带回去让更多人看到。康有为慷慨应诺，拿出笔墨，让司马鼎文抄写一份。
临别，司马鼎文问道：“先生什么时候回去？”康南海答：“我还想在京城四周走走，领略北国山河壮美风光！”丁举人说：“好极了，我也想趁着这空闲，游览一下北国秋色，也可借此驱散落第的苦闷！我们一起去，所有费用都算在我头上好了。”
文举人和司马鼎文都很赞同，众人定下日子，结伴而行。
那天，秋高气爽，天高云淡，艳阳高照，四人租了骏马，跨上骏马，一路向郊外轻骑而去。路上河光山色映入眼帘，村落炊烟袅袅升起，秋风红叶随处飘落，四人陶醉在一片河山美景之中。康南海不禁吟起了苏东坡的词：“老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，千骑卷平岗……！哈哈！”
随着马蹄声声，众人来到了长城之上，放眼远眺，众山如波涛起伏，河流如锦带盘绕，居庸关巍然屹立，好一派北国风光，不同于南国之美。司马鼎文豪情满怀，吟道：“江山如画，一时多少豪杰，遙想公瑾当年，少娇初嫁了，雄姿英发！……”这首苏东坡的词，用在此处，更能引起年轻人心底的共鸣！
康南海诗兴大发，即时吟诗一首：“秦时楼堞汉家营，匹马高秋抚旧城。鞭石千峰上云汉，连天万里压幽并。东穷碧海群山立，西带黄河落日明。且勿却胡论功绩，英雄造事令人惊！汉时关塞重卢龙，立马长城第一峰。日暮长河盘大漠，天晴外部数疆封。清时堡堠传烽静，出塞山川作势雄。百万控弦嗟往事，一鞭冷月踏居庸。”
康有为吟罢，微微一笑，说：“我们都是士子，将来难免执掌权柄，不知诸位志向如何？”
丁举人说：“论志向吗，我要求不高，只想当个县令就够了，在我县内引进洋务，大办工厂，开矿山，修铁路，免除苛捐杂税，使人人安居乐业，百业兴盛。依个人要求而言，娶个漂亮老婆，一县之内唯我独尊，人人见我笑脸相迎，其愿足矣！”
文举人说：“我想当个知府，将旧式学宫改为学堂，大兴西洋之学，令人人都知声光化电数理化，培养大批经世致用人才，为国家做出贡献，也好光宗耀祖，名垂千古！”
康有为听了，微笑着问司马鼎文，司马鼎文说：“要是侥幸得中，为一方之首，则兴学堂，办工厂，开学会，治所之内，人人平等，言论自由，禁止吸大烟，禁止妇女缠脚，提倡婚姻自主自由，使人人安居乐业，心情舒畅，使之成为一个和风细雨，无暴力，富有强盛、民主、自由、平等、博爱的清平世界！”
三人说罢，转而问康南海：“不知先生志向如何，愿听其详。”
康有为笑道：“居庙堂之上则忧其民，处江湖之远则忧其君！处事如行云流水，行令似雷霆万钧，愿以伊尹、周公为师，愿效日相伊藤博文那样，辅佐皇上除旧迎新，变法图强，使中华之邦屹立于世界之上！”
司马鼎文说：“康先生志向高远，非我等可比，但愿能成为事实，也不枉我等在世上走一走，更不要辜负了这大好河山对我们的养育之恩！”
司马鼎文的话感动了所有人，心中都升腾起一种青年人的时代责任感。
司马鼎文刚说完，山峰上飞出一只大雕，怪叫着掠过头顶，不知是凶还是吉。
游罢长城，各自分手。
康有为满怀信心，去潘祖荫府上投了名帖，潘大人祖上和康南海祖上有过交情，见到这个自称为世侄的康有为帖子，不好回绝，只得请他入内相见。
行礼毕，两人寒喧了几句，潘大人说：“世侄此来，莫非为应举之事？”康有为摇头说：“应举之事自有公理，中无不中全仗文章，小侄此来并非为此事。”“哪又为什么呢？”
康有为迫不及待转入正题道：“世伯在上，侄儿有些话不吐不快，如鱼刺梗喉，说出来望世伯休怪！”
潘祖荫见他急迫的样子，摸着一撮山羊胡子说：“什么话？尽管说，老夫不会见怪的。”
康有为说：“本朝自道咸以来，国运日衰，外夷窥视于外，内患动乱不止，……内外之势蹙急如此，何啻累卵之危哉也！而我事无大小，无一能举，上下相望，拱手空谈，上则土木之工大起，下则赏花之晏盛开，绝无怵惕震厉之心。大厦将倾而酣卧安处，置若罔闻……昔者谓中国之势，如病痿然，卧不能起，以今观之，乃是咽痰之症，上下不通，而心窍皆迷，一日可毕命矣！”
潘大人听了，微微一笑，说：“这些事，朝中大人们早已习以为常，有什么值得大惊小怪的！你不要为这些事分心劳神，还是抓紧做你的应试文章要紧。”
康有为急得忘了礼节道：“话不是这么说的，国家有难，匹夫有责！做为一个有识之士，安能坐视不管！我是坐不安，食不甘，卧不安，特草就一份《上皇帝书》，望世伯代我转呈皇上，我将感谢不尽！”
说着，康有为递上《上皇帝书》说：“望世伯先观看一下，有什么不妥，及时指正。”
潘祖荫拿过《上皇帝书》，略一过目，尽是些批评时政过激之言，不由得紧皱眉头，暗想真是个不知天高地厚的狂妄青年，就婉言谢绝说：“这书还是由都察院呈送为好。平民上书应由都察院代呈，这是朝廷规矩，老夫不能破了这个规矩！”
康有为还要说话，潘大人已端起茶来送客，康有为无奈，只得起身告退。
康有为退出潘府，怀里抱着《上皇帝书》，举目四望，不知去向何处。到都察院去，固然可以，但都察院并不会买你一个毫不相识人的账，里面的老爷更难通融，这是万不得已的去处。
康有为想到了户部尚书徐桐大人，他曾是同治皇帝的老师，此时为体仁阁大学士。也许那路不通，此路可通。他想罢，又信心百倍，加快脚步，往徐大人府上去。到了徐府，递上名帖。求门政大爷通报一声。门政大爷板着脸说：“老爷没空，不见！”
康有为知阎王好处，小鬼难办，递上几两银子，说了不少好话，门政大爷才答应进去通报。
不料徐桐是个事不关己，高高掛起的冷漠之人，又是个顽固透顶的守旧分子，特别憎恶洋人和西学。他看了门政大爷送来的名帖，“康有为，什么康有为？一个荫监生也想见我，嘿，不见，不见！”一口回绝。
门政大爷出来，将名帖扔还给康有为，说：“对不起，老爷真没空，不见，你还是回去吧！”
康有为碰了一鼻子灰，想不到见权贵这么难！没有办法，只得另谋出路。
权贵难见面，写信总可以吧！康有为将《上皇帝书》抄写了好几份，分别写信给朝中有威望之人，希望得到他们的支持。他不相信朝中都是庸俗之人，总会有开明之士。果然，如他所想，朝中有个曾纪泽，是中兴名臣曾国藩之子，曾出使英法俄多国，了解西方世界，对康有为的想法很感兴趣。他亲自到南海会馆会见康有为，两人作了一次长谈。这多少给康有为一点鼓励和安慰。
还有一位权重之人，乃当今皇上老师，军机大臣翁同龢，思想非常活跃，容易接受新鲜事物。他见到康有为的信和《上皇帝书》，对这个还是布衣的康有为，如此大胆，又有一些真知灼见，印象十分深刻，但也不敢贸然接见他，还要观察一下再说。
都察院都御史祁世长见到康有为的书信，也被康有为的言论所感动，他有为平民传书的职责，立即传唤康有为到都察院询问情况，康有为大喜，以为可以起效，兴冲冲赶到都察院，呈上《上皇帝书》。祁世长仔细看了《上皇帝书》，被书中的犀利语言所震撼，这些话，说好听是肺腑忠言，说难听就是诋毁朝政，恶意中伤，大逆不道！祁世长胆小怕事，弄不好要犯连坐之罪，多一事，不如少一事。他让康有为先回去等候消息，过几天就借病推脱了事。
康有为四处碰壁，才知此路不通，但他所设想的效果确实已经达到：朝中大多权贵都已知道有康有为这么一个人，一份《上皇帝书》。但这也给他带来了严重的恶果，他的顺天乡试本已中举，被大学士徐桐知晓，称“如此狂生，不可中！”命主考官将康有为的名字从榜上除掉。
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