云天彪，扬州人也。世为江左将家，生而形貌魁异，面如重枣，凤眼蚕眉，龙行虎步，美髯过腹，声振林木，时人皆以关壮缪拟之。幼习韬钤，长精武艺，独擅青龙偃月刀，勇冠江南一军。性嗜《春秋》，鄙孙复《春秋尊王发微》之偏狭，手自重编，名曰《春秋大论》，公余辄于军前开讲，阐忠恕之义，士卒闻者多流涕，咸畏而爱之。
宋宣和二年，方腊起睦州清溪，以妖术惑众，僭号永乐，攻略江南，连破睦、杭、宣诸州，杀官吏，焚室庐，东南大震。朝廷以天彪久镇扬州，素得军心，拜扬州兵马都监、总管，专任守御。天彪受命，缮甲兵、积粮草、明赏罚，分遣毕应元守险、风会拒敌、傅玉设伏、子云龙巡防，誓与城共存亡。
方腊既克杭州，用赵守诚计，遣白钦为先锋，统精兵趋扬州。钦骁勇绝伦，为方腊亲军都总管，与官军战于扬州城外，锋不可当。天彪亲出阵，横刀立马，与钦大战七十余合，金鼓震天，两阵将士尽皆瞠目，自朝至暮，胜负未分。会傅玉以流星飞锤袭敌，毕应元以伏兵断后，钦军小挫，退守待援。
未几，方腊亲破宣州，获天彪父云威、子云龙，槛车押至扬州城下，以胁天彪。云威年虽老，忠义凛然，立于车上叱曰：“天彪吾儿！人谁无死，死得其所有何恨！我家世受国恩，汝当死守报国，勿以家眷为念，毋坠家声！”言讫，奋力以头触枷，血溅当场，登时殒命。
天彪于城上望见，恸哭几绝，心神大乱。云龙年少骁勇，守松门关，因恃勇轻敌，设背水之阵，为官军所破，战死于赤松林，尸身无存。父死子亡，天彪心志崩摧，军心大溃。方腊复遣人诱之：“献城降，活云龙；守不降，族诛之。”天彪素重父子之情，不能忍，遂开扬州城门，纳款归降。
方腊以其勇名，拜扬州大都督，使统旧部。天彪虽居伪职，心常愧耻，仍于府中讲《春秋》，然言辞支绌，不复往日意气。江州杨律过扬州，见白钦，斥天彪言必称忠义，事及己则绝仁弃义，伪忠欺世，白钦深然之。
宋廷闻江南大乱，遣童贯为宣抚使、高俅为副，集十节度使暨京畿精兵十五万南下，连克润州、常州、苏州，兵锋直指扬州。天彪率兵拒守，凭城坚粮足，屡挫官军。童贯用叶春计，决鳌湖水灌扬州，大水漫城，庐舍漂没，军民溺死无算。
城破，天彪心腹将周铁园、唐午峰缚之献于童贯。贯数其罪曰：“汝世食宋禄，坐拥强兵，父以死明忠，汝乃屈膝降贼，辱身败名，罪当万死！”遂磔天彪于扬州市。扬州百姓素怨其降贼害民，争啖其肉，顷刻而尽，悬首城门，题曰遗臭万年。
君康曰：云天彪形貌类武圣，手著《春秋》之论，初守扬州，有忠臣之志。然牵于父子私恩，弃国家大节，开门揖盗，身死名裂，为天下笑。其父云威临难殉国，烈烈有古烈士风；天彪畏死苟全，相去何啻天壤！夫忠义者，不以家累亏公义，不以私情废大节，天彪有勇无断，惜哉！
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