太极殿内。空旷。死寂。
红泥地龙的火光映在金砖上，拉长了楚天阔枯瘦的身影。
云知微跪在原地。冷汗浸透了里衣，贴在脊背上，带走体温。他低着头，视线定格在龙椅底部的金龙爪上。
楚天阔没有说话。手指敲击着扶手。哒。哒。哒。
每一声都敲在云知微的耳膜上。
“云知微。”老皇帝的声音在大殿内回荡，带着浓重的鼻音。
“微臣在。”云知微声音颤抖。
“你今年，四十有几？”
“回陛下。微臣虚度四十有一。”
楚天阔站起身。明黄色的龙袍拖曳在地砖上，发出沙沙的摩擦声。他走下御阶，停在云知微面前。
一双明黄色的九龙丝履占据了云知微的全部视线。
“四十有一。头发却白了一半。”楚天阔的声音里听不出喜怒。“起居院的差事，很累？”
云知微将头重重磕在金砖上。额头触碰冰冷的地面，发出一声闷响。
“陛下龙威浩荡。微臣日夜伴驾，唯恐记录有失。心神耗损，生出华发。此乃微臣之幸，不敢言累。”
他深知。老皇帝留他，不是为了问候身体。
是在做最后的服从性测试。
“是个本分人。”楚天阔冷笑一声。脚步声远去。他重新走上御阶。
“记好你的账。下去吧。”
云知微再叩首。双手捧起沉重的起居注，用膝盖蹭着地砖，倒退着退出殿门。
跨出门槛的那一刻。他才敢站起身。
双腿传来真实的酸麻感。冷风扑面，卷走他额头的冷汗。
阳光刺痛了双眼。他眯起眼睛，眼角的青黛炭笔痕迹与肌肉褶皱完美融合，挤出几道深刻的岁月沟壑。
长长的宫墙夹道。高耸的红墙遮蔽了天光。
阴影将整条夹道一分为二。
云知微抱着起居注，低着头，踩着墙根的阴影往外走。靴底踩在青石板上，发出沉闷的单调声响。
前方，出现了一团刺目的猩红。
云知微停下脚步。
司礼监掌印太监魏无暇，穿着一身正二品的大红蟒袍，腰缠玉带，挡在了狭窄的夹道中央。
他面白无须，眼尾狭长。手里捧着一个掐丝珐琅的手炉。
浓郁的檀香味，霸道地钻进云知微的鼻腔。压盖了空气中残留的血腥味。
魏无暇身后跟着两名小太监，低眉顺眼，垂手而立。
“云大人。走得这么急？”魏无暇的声音尖细，透着一股阴柔的黏腻感。
云知微立刻弯下腰。脊背再次塌陷出一个卑微的弧度。
“下官叩见魏公公。”
魏无暇走近两步。蟒袍的下摆扫过青石板。
他垂下眼帘，打量着云知微那花白的双鬓和满脸的疲态。嘴角勾起一抹若有若无的笑意。
“云大人今日在太极殿上的应对，很是机敏。咱家看着，甚是喜欢。”
魏无暇伸出戴着祖母绿扳指的右手，拍了拍云知微的肩膀。
隔着官袍，云知微感受到了一股阴冷的触感。
他连连咳嗽两声，身子猛地一缩，顺势躲开那只手。
“咳咳……公公谬赞。下官当时吓破了胆，满脑子混沌，全凭本能胡言乱语。”
“胡言乱语？云大人过谦了。”
魏无暇收回手。眼神瞬间变得锐利，如毒蛇吐信。
“这满朝文武，有几个能在陛下的怒火下全身而退？云大人手里的这支笔，分量可不轻啊。”
魏无暇凑近云知微的耳畔。声音压低，只容两人听见。
“太子殿下今日触怒天颜，这东宫的树，根已经烂了。”
檀香味混杂着一丝太监特有的尿骚味，直扑面门。
云知微垂着头。目光盯着魏无暇皂靴上的云纹。
“如今四皇子贤德。文武百官皆有目共睹。不知云大人，这支笔，打算怎么写？”
这是赤裸裸的招安。
起居注是帝王言行的第一手底稿。魏无暇要他偏袒四皇子，在史书上提前铺路。
站队，在皇宫里就是赌命。
云知微心想：老太监想拉我垫背。四皇子那个炼丹修道的废物，根本活不长。
他不能拒绝得太生硬，更不能答应。
云知微抬起头。眼底满是茫然与恐慌。
“四皇子？四皇子殿下书法一绝。下官这等粗人，平日里最是敬佩殿下的墨宝。”
魏无暇眉头微皱。眼底闪过一丝不悦。
“云大人，明人不说暗话。这史笔，有时候得润一润。你若愿意在起居注上，多记几笔四皇子的仁孝之举。”
魏无暇从小太监手里拿过一个精致的紫檀木盒。递到云知微面前。
“日后殿下登基。这从六品的绿袍子，也该换成大红色的蟒袍了。这方极品端砚，权当见面礼。”
盒子打开。一方紫黑莹润的端砚静静躺在黄色绸缎上。
价值百金。
云知微伸出双手去接。
手指触碰到木盒的瞬间，他的双手突然剧烈地颤抖起来。如同风中的枯叶。
“哐当！”
紫檀木盒脱手坠地。翻滚两圈。
那方极品端砚砸在坚硬的青石板上。从中间裂开一道刺目的缝隙。碎成两截。
魏无暇的眼角剧烈抽搐。脸色瞬间阴沉如水。
“云知微！你敢摔咱家的东西！”
“公公饶命！下官该死！下官该死！”
云知微扑通一声跪倒在碎裂的端砚旁。双手伏地，拼命磕头。
他顺势发出一阵撕心裂肺的咳嗽。咳得满脸通红，上气不接下气。
“咳咳咳……公公明鉴！微臣这手，握不住东西了！”
云知微抬起那张画满皱纹、涂满骨粉的脸。眼眶里挤出几滴浑浊的老泪。
“太医昨日才给微臣切过脉。说微臣心血亏虚，经脉枯竭。怕是……怕是熬不过这明年的春天了！”
他一边哭，一边用袖子擦拭眼角。将青黛画出的鱼尾纹揉得更加逼真、惨淡。
“这等荣华富贵。微臣是有命挣，没命花啊！微臣现在连握这支史笔都觉得重如千钧。公公的大业，微臣这副将死之躯，实在是不敢耽误殿下的大事啊！”
这番话说得凄惨绝伦。配上他那花白稀疏的鬓角和佝偻的身形。
简直就是一个随时会咽气的老朽。
魏无暇死死盯着云知微。目光在他颤抖的双手和青灰色的脸色上扫视。
檀香味在冷风中飘散。
魏无暇眼中的怒火逐渐被一股深深的嫌弃和鄙夷取代。
他后退半步。仿佛云知微身上的病气会传染。
“一个将死之人。也配让咱家费心思。”魏无暇扯出一个冷笑。
他掏出一块雪白的丝帕，捂住口鼻。
“既然云大人命不久矣。那就在起居院里，好好等死吧。别脏了这夹道。”
魏无暇甩袖。带着两名小太监，踩着碎裂的端砚，大步离去。
大红蟒袍消失在夹道尽头。
云知微停止了咳嗽。
他跪在地上，看着那方碎裂的端砚。眼底的浑浊与凄凉瞬间消散，恢复了冰冷与清明。
他心想：活得久的第一要义，就是让所有掌权者觉得你是个没有利用价值的废物。
他慢条斯理地从地上爬起来。拍干净膝盖上的灰土。
身板短暂地挺直了一瞬，骨节发出轻微的脆响。
紧接着，他再次塌下双肩，恢复成那个四十岁的病弱老头。抱着起居注，走出夹道。
翰林院。公厨食堂。
这里是整个皇宫里最有烟火气，也最不需要伪装的地方。
空气中弥漫着廉价的猪油香、熬煮过度的白菜味，以及劣质酱油的咸涩气味。
大铁锅里沸水翻滚，白色的水蒸气升腾，模糊了那些穿着绿袍、青袍的低阶官员的脸。
筷子敲击粗瓷海碗的声音不绝于耳。
云知微端着一个豁了口的粗瓷碗。排在打饭的队伍里。
轮到他时，掌勺的胖大厨露出一口黄牙，笑得脸上的肥肉挤在一起。
大勺子稳稳地探入锅底，没有使出那套颠勺的绝技。
一块拳头大小、肥瘦相间的红烧狮子头，稳稳地扣在云知微的米饭上。浇上一大勺浓稠的赤色酱汁。
“云大人，今儿这肉炖得烂糊。您趁热。”大厨压低声音。
云知微逢年过节塞出的跌打膏药，换来了这实打实的脂肪热量。
“有劳。”
云知微端着碗。找了一个靠墙的角落坐下。
他拿起竹筷，夹起那块红烧狮子头。咬了一大口。
肥腻的猪肉油脂在口腔里爆开。劣质酱油的咸香混合着淀粉的软糯。
他咀嚼。吞咽。胃部传来真实的饱腹感。
在这座随时会掉脑袋的深宫里，只有吃进肚子里的肉，才是真正属于自己的。
“云大人！”
同僚林静深端着一碗清水白菜，一屁股坐在他对面。
林静深看着云知微碗里的大肉，咽了一口唾沫。压低声音，语气里满是劫后余生。
“刚才在太极殿。我真以为咱们俩要交代在那儿了。你那句父慈子孝，真是绝了！”
云知微没有抬头。专注地对付碗里的米饭。
“吃饭。食不言。”
食堂另一头，传来一阵嘈杂的争吵声。几名年轻的庶吉士正为抢夺最后一份肉菜争得面红耳赤。
云知微连眼皮都没抬。
就在他将最后一块肉塞进嘴里时。
“砰！”
一声巨响。震碎了食堂里的喧闹。
一只粗瓷茶碗被狠狠砸在木桌上。茶水四溅，泼在旁边的菜汤里。
整个食堂瞬间死寂。所有人的目光齐刷刷看向声音的来源。
新科榜眼，七品编修，柳初风。
他穿着一身崭新的青色官服。身躯站得笔直。剑眉倒竖，双眼因为极度的愤怒而充血泛红。
胸膛剧烈起伏。呼吸粗重，喷出白色的雾气。
柳初风的右手，死死捏着一卷明黄色的卷轴。那是可以直接递交御前的奏折。
指节因为用力过度，泛出惨厉的苍白色。
“昏君无道！宦官弄权！”
柳初风咬牙切齿，声音冲破了食堂的屋顶。
“今日太极殿上，陛下竟对太子痛下杀手！魏阉党羽更是把持朝纲！我等读书人，食君之禄，岂能坐视不理！”
他高举手中那份奏折。眼神中燃烧着视死如归的狂热火焰。
“我已写好《陈时政死谏疏》！今日便要长跪御书房门外。以我之血，荐去大魏之轩辕！唤醒陛下！”
热血。激昂。天真。
食堂里鸦雀无声。那些低阶官员吓得脸色惨白，纷纷端起饭碗，像躲避瘟疫一样远离柳初风。
林静深吓得筷子掉在桌上，浑身发抖：“疯了……这小子疯了！要诛九族啊！”
云知微咽下嘴里的猪肉。
舌尖舔去唇角的酱汁。
他放下筷子，拿起粗布帕子擦了擦嘴。
浑浊的眸子看向那个热血沸腾的年轻人。
心想：找死的东西，偏要选在我吃饭的时候大喊大叫。万一溅我一身血，我还得洗衣服。
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