苏美娇梦核破碎，心神重创，此后月余，再未现身。铁家书店的日子，似乎终于回归了往日的平静。
春尽夏至，苏州城浸润在江南特有的梅雨季里。雨时大时小，淅淅沥沥，半月不见晴日。空气潮湿粘腻，墙壁返潮，书架上的书都需每日翻动晾晒，以防霉变。书店的生意因这天气更显清淡，但铁书生并不在意，反而乐得清静，每日读书、练功、调息，借这难得的闲暇，稳固因连番激战而略显虚浮的根基。
罗夷的伤已痊愈，肩胛只留下一道淡粉色的细疤。她的“凝冰诀”在对抗血屠火毒与苏美娇梦魇后，似有精进，真气愈发精纯。罗荸的纸人术在梦境一战后，对“分神御物”有了新的感悟，如今可同时操控三十六纸人，结“小周天阵”，攻防一体。赵笑笑将“七十二路追魂针”与鬼影传授的一些刺杀技巧结合，创出“无影针”三式，出手更快、更诡、更毒。鬼影的右手虽落下残疾，灵活度大减，但她本就用左手使钩，如今专心精研左手钩法，反而更添奇诡狠辣。
众人看似各忙各的，实则外松内紧。鬼影每日都会易容外出，混迹茶楼酒肆、码头赌坊，打探消息。罗荸的纸人化作麻雀、老鼠，潜伏在城中各处暗角，监视可疑动向。赵笑笑则与苏州府的刘雄保持联系，从官府渠道获取情报。所有人都清楚，苏美娇只是小患，真正的大敌——地狱门，绝不会因损失一枚棋子而罢手。平静，往往意味着更大的风暴正在酝酿。
这日午后，雨势稍歇，天空仍是铅灰色。铁书生坐在柜台后，正翻阅一本前朝县志，目光却不时瞥向门外湿漉漉的青石板街。怀中的铁书温温热热，散发着令人心安的暖意。自梦境一战后，铁书似乎也完成了某种蜕变，书页上的金光内敛了许多，但那股浩然正气却更加醇厚，与他心念相通，如臂使指。
“书生，”罗夷端着一盏刚沏好的龙井过来，放在他手边，“尝尝，今年新到的雨前茶。”
铁书生接过，轻啜一口，茶香清冽，带着微微的涩，回甘悠长。“好茶。”
罗夷在他对面坐下，也给自己斟了一杯，看着门外雨丝，轻声道：“这雨，下了有半个月了吧？”
“嗯。”铁书生放下茶杯，“听老人说，今年梅雨来得早，去得晚，怕是涝年。”
“涝年……”罗夷低喃，“也不知太爷爷在光普寺闭关如何了，他那旧伤，最怕潮湿。”
铁不言自漠北归来后，旧伤复发，一直在光普寺后山密室闭关疗伤，已近半年。白云过姐妹亦在庵中为其护法。期间只托静缘师太传过两次口信，言伤势平稳，但出关之日未定。
“有白前辈姐妹在，太爷爷定会无恙。”铁书生宽慰道，但心中也有一丝隐忧。铁不言年事已高，当年为救他强行出关，远征漠北，又经历九幽山爆炸波及，伤势极重。此番闭关，实是生死之关。
两人正说着，店门“吱呀”一声被推开，带进一股湿冷的潮气。一个头戴斗笠、身披蓑衣的汉子闪身进来，摘下斗笠，露出刘雄那张因连日奔波而略显憔悴的脸。
“刘捕头？”铁书生起身，“冒雨前来，可是有事？”
刘雄将蓑衣挂在门后，走到柜台前，压低声音道：“铁少侠，罗姑娘，出事了。”
“何事？”
“从三天前开始，苏州府下辖各县，接连有人失踪。”刘雄脸色凝重，“先是吴江县两个更夫，然后是常熟县一个货郎，昨晚，苏州城里也有个打更的没回家。今早，有人在胥门外护城河里，捞起一具尸体，是那个货郎的。但……”
他顿了顿，声音发干：“尸体……不对劲。”
“怎么不对劲？”
“尸体很新鲜，像是刚死不久，但仵作验尸，说至少死了三天以上。而且，尸体全身没有伤口，也没有中毒迹象，但……但五脏六腑都没了，胸腔腹腔是空的，像是被什么东西……掏空了。最邪门的是，尸体的表情，很安详，甚至还带着笑。”
掏空脏腑，面带微笑……这诡异的死法，让铁书生和罗夷同时想起几个月前，栗下县骆祭山的活人祭祀！只是那时是被烧死，这次是……
“还有，”刘雄补充，“我们在货郎的行李里，发现了一样东西。”
他从怀中掏出一个油布包，层层打开，里面是一块黑色的木牌，巴掌大小，正面刻着一个扭曲的图案——像是一扇半开的门，门内是无尽的黑暗。背面，刻着一个字——“狱”。
“地狱门！”罗夷低呼。
铁书生接过木牌，入手冰凉沉重，非金非木，不知是何材质。木牌上的图案散发着淡淡的、令人不适的阴寒气息，与铁书的浩然正气隐隐相斥。
“又是地狱门……”铁书生握紧木牌，眼神冰冷，“他们果然没闲着。这次，又想玩什么花样？”
“知府大人已下令全城戒严，暗中排查。”刘雄道，“但地狱门行事诡秘，毫无线索。所以大人让我来，请铁少侠相助。这案子……恐怕又非江湖手段不能破。”
铁书生沉吟。地狱门刚折了苏美娇这枚棋子，立刻就搞出人命案，是报复？是示威？还是另有图谋？
“刘捕头，尸体现在何处？”
“停在府衙殓房。”
“带我们去看看。”
三人披上蓑衣，冒雨前往府衙。殓房里阴冷潮湿，空气中弥漫着石灰和腐臭的混合气味。货郎的尸体躺在木板上，盖着白布。铁书生揭开白布，尽管已有心理准备，仍被眼前的景象震得心头一凛。
尸体是个三十来岁的汉子，面容普通，此刻双眼紧闭，嘴角微微上扬，仿佛在做着什么美梦。但胸腹处，一个巨大的空洞贯穿前后，边缘整齐，仿佛被什么利刃瞬间剜去。空洞内壁光滑，不见血迹，也没有任何脏器残留的痕迹，干净得诡异。
罗夷强忍不适，仔细观察：“伤口边缘有烧灼痕迹，但不是火焰，倒像是……被极阴寒的东西瞬间冻住，然后整个摘除。”
“阴寒之力……”铁书生想起苏美娇梦中的“血狱”，那种冰冷绝望的气息，与这伤口的阴寒，似乎有几分相似，但又不尽相同。苏美娇的力量偏于精神幻术，而这伤口，是实实在在的物质破坏。
“鬼影前辈见多识广，或许知道。”罗夷道。
三人回到书店时，鬼影已外出归来，正坐在后院廊下擦拭追魂钩。听到货郎的死状和那块“狱”字木牌，她擦拭的动作停了下来，眼中闪过寒光。
“是‘掏心鬼手’。”
“掏心鬼手？”
“地狱门‘杀部’的一种刑罚，也是武功。”鬼影放下钩子，沉声道，“以极阴寒的内力瞬间冻住目标胸腹，然后徒手探入，摘取内脏。过程极快，且因寒气封住血脉神经，目标感觉不到痛苦，甚至会产生愉悦的幻觉，所以会面带微笑。这种手法，通常是用来处决叛徒，或制造恐怖，震慑外人。”
“地狱门杀部……血屠刚死，他们就又派人来了？”罗荸皱眉。
“未必是新人。”鬼影摇头，“‘掏心鬼手’是杀部的招牌手段，但会用的人不多。据我所知，除血屠外，只有两人精通此道。一个是血屠的副手‘冷面’，另一个是……‘鬼医’。”
“鬼医？”
“地狱门‘医部’掌令使，真名不详，擅医擅毒，更擅用刑。他痴迷研究人体，喜欢用活人做试验，‘掏心鬼手’就是他创出来的。此人性格古怪，亦正亦邪，在地狱门中地位超然，连门主都让他三分。”鬼影解释道，“若是他出手，事情就复杂了。鬼医不会无故杀人，他取人内脏，多半是为了……制药，或者炼功。”
制药？炼功？用人内脏？众人听得背脊发凉。
“如果真是鬼医，他的目标恐怕不止这几个普通人。”铁书生思索道，“接连作案，留下‘狱’字木牌，更像是在……挑衅，或者，钓鱼。”
“钓鱼？”赵笑笑不解。
“引我们上钩。”鬼影接口，“地狱门知道我们与官府关系密切，命案发生，官府必会求助于我们。他们留下地狱门的标志，就是明着告诉我们：这是我们干的，有本事来查。这是阳谋。”
“那我们查不查？”
“查。”铁书生斩钉截铁，“不查，会有更多无辜者遇害。查，就会落入他们的陷阱。但纵是陷阱，也得跳。不过，不能按他们的步调走。”
“你想怎么查？”
“从尸体和木牌入手。”铁书生道，“鬼影前辈，您可知这木牌有何特殊？除了标识身份，是否还有其他用途？”
鬼影拿起木牌，仔细端详，又凑到鼻尖嗅了嗅，眉头微皱：“有股很淡的腥气，不是血，像是……某种虫子的分泌物。地狱门有些分支擅长驭虫，木牌可能是虫引，用来追踪，或者……标记猎物。”
“标记猎物？”
“被木牌标记的人，会成为某些毒虫、或者修炼邪功者的目标。”鬼影道，“这货郎身上有木牌，或许不是偶然得到，而是被特意选中的‘祭品’。”
“祭品……”铁书生心头一动，“刘捕头，其他失踪者身上，可发现有类似木牌？”
“没有仔细搜检，我立刻让人去查！”刘雄匆匆离去。
傍晚时分，刘雄带回消息：吴江县失踪的两个更夫，其中一人的家里，发现了一块同样的“狱”字木牌，藏在枕头下。常熟县货郎身上的木牌已找到。而苏州城失踪的那个更夫，家中暂未发现，但其邻居说，几天前见他捡到个“黑乎乎的牌子”，还当是宝贝，揣怀里了。
四起失踪，四块木牌。这绝非巧合。
“他们在筛选祭品。”鬼影断定，“木牌是标记，被标记的人，会被‘掏心鬼手’取走内脏。但为什么是这些人？更夫、货郎、打更的……都是夜里活动、独来独往的底层百姓，容易下手，且失踪一时不会引起太大注意。”
“或许，不只看职业。”铁书生沉思，“生辰八字？体质特殊？还是……接触过什么特别的东西？”
众人苦思不解。天色渐暗，雨又下了起来，敲打着屋檐，噼啪作响。
夜里，铁书生在房中打坐，铁书横放膝上。他将心神沉入书中，试图以书魂感应那木牌上的阴寒气息，追溯源头。但木牌上的气息微弱且杂乱，仿佛被刻意处理过，难以追踪。
忽然，怀中铁书轻轻一震。
不是预警，而是一种……共鸣？仿佛远处有什么东西，与铁书产生了微弱的感应。
铁书生睁开眼，望向窗外漆黑的雨夜。感应来自……东南方向。
他起身，披上外衣，悄然出门。没有惊动其他人，只带了铁书，融入夜雨之中。
循着铁书感应的指引，他在湿滑的街巷中穿行。雨越下越大，电闪雷鸣，街上空无一人。感应越来越强，最终，停在了一座废弃的宅院前。
宅院位于城南贫民区，墙垣塌了一半，门扉歪斜，院里荒草没膝。在苏州城，这样的废弃宅院不少，多是家道中落或遭了灾祸的人家留下的。
铁书生站在院外，凝神感知。院中死寂，只有雨声。但铁书的震动却越来越明显，仿佛在催促他进去。
他深吸一口气，推门而入。
院中荒芜，正屋门窗破损，黑洞洞的像张开的嘴。铁书的感应，指向正屋。
他缓步走近，刚到门口，一股浓郁的血腥味混杂着奇异的药香，扑面而来。屋内没有灯，但借着窗外偶尔划过的闪电，能看清大概轮廓。
屋中央，摆着一张破旧的木桌。桌上，放着几个陶罐，罐口用黄泥封着，但缝隙中渗出暗红的液体。桌旁地上，躺着一个人——正是苏州城失踪的那个更夫！他双目圆睁，满脸惊恐，胸口一个巨大的血洞，内脏已不翼而飞。尸体旁，也有一块“狱”字木牌。
但让铁书生寒毛倒竖的，不是尸体，而是桌子后面，阴影中坐着的那个人。
那人穿着一身漆黑的袍子，戴着兜帽，整张脸隐在阴影里，只露出一双眼睛。那双眼睛在黑暗中，泛着诡异的绿光，像猫，又像鬼火。他手中，正把玩着一颗鲜红的心脏，心脏还在微微跳动，被他像果子一样，一口一口咬着吃。鲜血顺着他嘴角流下，他却浑然不觉，吃得津津有味。
是鬼医！
铁书生瞬间绷紧全身肌肉，铁书已握在手中，金光流转。
鬼医似乎没料到有人会来，愣了一下，抬起头，露出兜帽下惨白如纸、瘦削如骷髅的脸。他舔了舔嘴角的血，咧开嘴，露出沾染血丝的牙齿，笑了。
“哟，来客人了。铁家传人，久仰大名。”
他的声音嘶哑干涩，像砂纸摩擦，听得人极不舒服。
“鬼医。”铁书生冷冷道，“这些人，是你杀的？”
“杀？”鬼医歪着头，似乎很疑惑，“怎么能叫杀呢？我是帮他们解脱。这些人命格属阴，生辰带煞，活在世上也是受苦。我取他们五脏，炼‘五煞丹’，可治疑难杂症，功德无量啊。”
歪理邪说！铁书生眼中杀意迸现：“地狱门派你来，就是为了杀这些无辜百姓炼药？”
“地狱门？”鬼医嗤笑，“那种地方，规矩太多，没意思。我早就不呆了。现在我是自由身，想干什么就干什么。不过……”他上下打量着铁书生，绿眼中闪过贪婪的光，“你的心脏，看起来很不错。铁家血脉，至阳至刚，若以之入药，说不定能炼出传说中的‘乾坤造化丹’，那可真是……无上妙品啊。”
话音未落，他身形如鬼魅般飘起，五指成爪，直抓铁书生心口！这一抓快如闪电，阴风惨惨，爪未至，那股冻彻骨髓的阴寒已笼罩铁书生全身。
“铁书十三式——镇山河！”
铁书生早有防备，铁书一展，金色书页虚影挡在身前。
“铛！”
鬼爪抓在书页虚影上，竟发出金铁交击之声。虚影剧震，金光黯淡三分。鬼医被震退一步，眼中闪过讶色：“有点意思。看来铁书果然名不虚传。不过，光靠一本书，可保不住你的心。”
他身形再动，这次不再是直来直去，而是化作数道黑影，从四面八方扑来。每一道黑影都气息阴寒，爪风凌厉，难辨真假。同时，他袖中飞出数道黑线，细如发丝，却迅疾如电，直刺铁书生周身大穴。
是“夺魂丝”！鬼医成名暗器，淬有剧毒，中者立毙。
铁书生脚踏七星步，身形在狭小的屋内腾挪闪避，铁书或挡或砸，将黑线一一击飞。但鬼医身法诡异，招式歹毒，更兼屋内狭窄，铁书大开大合的招式施展不开，一时竟被逼得连连后退。
“小子，功夫不错，可惜经验太浅。”鬼医怪笑，忽然张口，喷出一股粉红色的烟雾。烟雾香甜，却带着强烈的迷幻效果，正是“极乐散”的升级版——“逍遥烟”！
铁书生闭气已来不及，吸入少许，顿时头晕目眩，眼前景象开始扭曲。鬼医趁机欺近，一爪掏向他心口。
危急关头，怀中铁书爆发出刺目金光，一股清凉之气涌入脑海，瞬间驱散幻象。铁书生福至心灵，不闪不避，反而挺胸迎上，同时一拳轰出，直捣鬼医面门。
以伤换命！
鬼医没料到他如此悍勇，想变招已来不及。爪尖刺入铁书生胸口半寸，却被铁衣诀护体罡气所阻，未能深入。而铁书生的拳，已结结实实砸在他脸上。
“噗！”
鬼医鼻梁塌陷，鲜血狂喷，倒飞出去，撞塌了半边土墙。他捂着脸，发出凄厉的惨嚎：“你……你竟敢伤我？！我要将你碎尸万段！”
他狂吼着，从怀中掏出一个黑色陶罐，狠狠摔在地上。陶罐碎裂，里面涌出无数黑红色的、指甲盖大小的虫子，密密麻麻，发出“嘶嘶”的怪响，扑向铁书生。
是“噬心蛊”！专食人心，歹毒无比。
铁书生脸色一变，铁书挥舞，金光扫过，大片蛊虫化为飞灰。但蛊虫太多，杀之不尽，很快将他包围。更要命的是，被蛊虫爬过的地方，传来钻心的麻痒，显然带有剧毒。
眼看就要被蛊虫淹没，屋外忽然传来一声清叱：
“妖孽，受死！”
一道白光破窗而入，化作漫天剑雨，将蛊虫绞杀大半。紧接着，一道黑影如鬼魅般掠入，钩影重重，锁向鬼医咽喉。是白云飞和鬼影赶到了！
原来铁书生独自出门，鬼影很快察觉，通知了白云飞，二人一路追踪而来。
“可恶！”鬼医见势不妙，袖中甩出数颗黑色弹丸。弹丸炸开，释放出浓郁的黑烟和刺鼻的恶臭，遮蔽视线。待黑烟散去，鬼医已不见踪影，只留下一地狼藉和那具更夫的尸体。
“追！”白云飞提剑欲追。
“别追了。”铁书生拦住她，脸色苍白，胸口伤口渗出血迹，“他擅用毒用蛊，穷寇莫追，以免中计。先救人……不，先处理现场。”
鬼影检查了铁书生伤口，见不深，但泛着黑气，显然中毒。她连忙取出解毒丹喂他服下，又运功逼毒。白云飞则查看那具尸体和陶罐。
“是‘噬心蛊’的母蛊罐。”鬼影看着地上残留的蛊虫尸体，脸色难看，“鬼医在此炼蛊，以人心喂养。那些失踪者，恐怕都成了蛊粮。他故意留下木牌，引我们前来，是想将我们也炼成蛊粮！”
“好狠毒的计划。”白云飞眼神冰冷，“地狱门虽与他脱离关系，但手段一脉相承。此人，绝不能留。”
“他受伤不轻，短时间内不会再露面。”铁书生调息片刻，脸色稍缓，“但苏州城不能再待了。鬼医知道我在这里，定会报复。他奈何不了我们，可能会对普通百姓下手。”
“你想离开苏州？”
“嗯。”铁书生点头，“但不是逃避。鬼医现身，说明地狱门的触角已伸到江南。苏美娇是梦，鬼医是毒，接下来，还不知道会有什么。我们在明，敌在暗，太被动。不如主动出击，去查地狱门的老巢。”
“你知道地狱门在哪儿？”
“不知道，但有人可能知道。”铁书生看向鬼影。
鬼影沉默片刻，道：“地狱门总坛极为隐秘，连我也只知大概方位，在西南十万大山深处，具体位置不明。而且，那里毒瘴弥漫，蛊虫遍地，机关重重，是绝地。”
“绝地也得去。”铁书生眼神坚定，“不捣毁地狱门，江湖永无宁日。鬼医这次失败，下次会来更厉害的角色。我们不能一直被动挨打。”
白云飞沉吟：“此事需从长计议。地狱门势力庞大，高手如云，凭我们几人，无异于以卵击石。需联络江湖正道，共商大计。”
“正有此意。”铁书生道，“白前辈，麻烦您联络白云寺、天山、昆仑等正道门派。鬼影前辈，您设法联系关大哥、夏大哥、吕前辈、铭前辈。我们分头准备，一月后，在……襄阳城汇合。那里是南北要冲，消息灵通，便于联络各方。”
“好。”
雨渐渐停了，东方露出鱼肚白。晨光中，废弃宅院更显破败阴森。
铁书生最后看了一眼那具无辜的更夫尸体，握紧铁书。
地狱门……
这场仗，才刚刚开始。
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