“集子里不管饭，也没地方住。”年长乡勇语气缓和了些，“你要喝水，村口井里有，自己打。问路的话……你去哪？”
“湖广，江夏。”
“江夏……”年长乡勇想了想，“那可远了去了，隔着整个河南呢。沿着官道往南，过裕州、南阳，进湖广地界，还得走。这一路上……不太平。”
“多谢指点。”张英点头，从怀里摸出大约两把杂粮，递过去，“一点心意，两位大哥行个方便，容我打点水，问问集里可有郎中，或者……可能换点盐？”
看到粮食，年轻乡勇脸上露出喜色，就要去接，却被年长的拦住。
年长乡勇看着他，缓缓道：“粮食你留着吧，赶路用得着。水井在那边，自己去打。至于郎中……集里原来的郎中去年前就饿死了。盐……”他摇摇头，“金贵东西，集里自己都不够，没人会换给你。”
张英沉默，收回粮食。果然如此。
“不过，”年长乡勇犹豫了一下，压低声音，“你要真想换东西，或者打听更仔细的路，可以去找集东头的张瘸子。他以前是行脚的货郎，走过南闯过北，见识多。他家里……可能还有点存货。但此人脾气怪，贪小便宜，你小心点，别被他坑了。”
张英记下，道了谢，转身去井边打水。井水冰冷，他灌满了水囊，自己也猛喝了几口，又就着冷水，吃了一把杂粮。
天色渐晚，寒风更紧。他必须决定，是冒险在集里找那个张瘸子，还是立刻离开，回到荒野过夜。
最终，对盐和更准确信息的渴望占了上风。他必须尽量维持体力，而盐能防止身体在长期缺乏盐分下虚脱。更详细的路况信息，也可能避开不必要的危险。
按照乡勇指的方向，他找到了集子东头。这里更加破败，房屋低矮，他很快找到了“张瘸子”家，院门比其他人家更完整些，门口还挂着一截褪色的布招子，依稀能看出是个“杂”字。
张英敲了敲门。
过了好一会儿，门才拉开一条缝，露出一张瘦削、精明、带着警惕的脸，约莫四十多岁，左腿有些跛。
“谁啊？”
“过路的，想跟老板打听点事，可能换点东西。”张英放缓语气。
张瘸子上下打量他，目光在他手中的枪和背上的粮食袋上停留片刻，眼中闪过一丝算计，拉开了门：“进来吧，外面冷。”
屋子不大，一股陈腐的霉味混合着劣质烟草的味道。屋里点着一盏昏暗的油灯，光线微弱。陈设简陋，但比起外面那些家徒四壁的人家，显然还算“殷实”，至少墙角堆着几个麻袋，桌上还有半块黑乎乎的饼子。
“坐”张瘸子自己先在一张破凳子上坐下，眯着眼看张英，“小哥看着面生，从北边来的？汝州？还是洛阳？”
“汝州”张英没坐，保持着警惕的站姿。“哦……那边可不太平。”张瘸子点点头，从怀里摸出个旱烟袋，慢悠悠装上点烟末，就着油灯点燃，吸了一口，吐出浑浊的烟雾，“小哥想打听什么？换什么？”
“去湖广江夏，最近、相对安全的路怎么走？沿途有什么要特别注意的关卡、势力？”张英问。
“江夏啊……”张瘸子嘬着烟嘴，眼睛在烟雾后闪烁，“路可不近。从咱们这儿往南，最近的官道你得小心，听说有‘小红狼’的人在那条路上设卡抽税……其实就是抢。绕道的话，得多走两三天山路，但也不保稳，山里也有吃‘闯食’的。”
他说的含糊，但张英听明白了。官道有土匪，山路也不安全。
“盐呢？能不能换一点？我用粮食换。”张英直截了当。
张瘸子笑了，露出被烟熏黄的牙齿：“盐？小哥，这年头，盐比粮食还金贵。我这也就剩下小半罐，自己一家老小指着活命呢。”
“两斤杂粮，换你二两盐。”张英报了个价。他知道这价码极低，但在当前，粮食是硬通货。
张瘸子摇头：“五斤。还得加上你那水囊里的水。”
张英的水囊是皮质，虽旧但完好，比竹筒葫芦强得多。
“三斤粮，水囊不能给。我还要赶路。”张英讨价还价。
“四斤，加上你怀里那块饼。”张瘸子眼尖，看到了张英怀里鼓囊囊的一点。
张英沉默片刻，从怀里掏出那半块麸糠饼，又解开粮袋，估摸着倒了大约三斤半的杂粮出来，堆在桌上。“就这些。盐。”
张瘸子看着粮食，眼中贪婪之色一闪，嘿嘿笑着起身，走到墙角，从一个陶罐里小心地舀出一点灰白色的、结块的粗盐，用一片干荷叶包了，递给张英。
张英接过，掂了掂，最多一两半。但他没再争辩，将盐小心收好。
“路呢？”他问。
张瘸子得了粮食，心情似乎好了点，用烟杆在地上粗略划了几道线：“喏，咱们在这儿。你要真想避开‘小红狼’，可以从这儿往西南，走老君山脚下，那边有条古商道，年久失修，不好走，但知道的人少。翻过山，能直接插到去南阳的官道后面，省得经过几个麻烦的镇子……不过老君山那段，听说也不太干净，晚上最好别过。”
张英仔细记下他划的路线。
“多谢。”他转身准备离开。
“等等。”张瘸子忽然叫住他，压低声音，脸上带着一种诡异的笑容，“小哥，看你也是个有本事的。刚才听守门的王二说，你从北边来，身上有血……是不是，在路上发了笔财？”
张英身体微微一僵，转头看他，目光平静：“逃命而已。”
“逃命好，逃命好啊。”张瘸子嘿嘿笑着，意有所指，“这世道，能逃出来就是本事。不过小哥，听我一句劝，财帛动人心，有时候，消息走得比人快……”
张英心中一凛，深深看了张瘸子一眼，不再多说，拉开门，迅速消失在门外渐浓的夜色中。
张瘸子的话，像一根刺扎进了他心里。
消息走得比人快……是指他击杀山贼、可能得了财物的消息？还是仅仅是一种试探和恐吓？
他不敢久留，快步离开张家集。守门的乡勇已经换班，新来的两人看了他一眼，没多问。
回到隐藏陈康尸体的灌木丛，天色已完全黑透。他重新背起兄弟，没有立刻赶路，而是按照张瘸子指点的方向，先远离了张家集。
在一片背风的岩石后，他停下，生了一小堆火——用最后的干草和枯枝，极其小心，火苗只如豆大。他烧了点热水，将一点点珍贵的盐化进去，慢慢喝下。又烤了烤冻伤的右脚。
温暖和盐分让他恢复了些许精神。他拿出剩下的杂粮，就着热水，慢慢吃下今晚的口粮。
然后，他进行了今天的第三次，也是最后一次占卜。
“今夜落脚处，及明日凶吉。”
意识沉入，疲惫感更甚。反馈来的景象混乱不堪，有“火光”、“追逐”、“密林”的碎片，凶险的预感十分强烈，尤其在“西南”方向。但与此同时，另一种极其微弱、仿佛错觉般的“牵引”感，也从那个方向传来，不是危险，而是一种……难以言喻的吸引，与他体内那点微弱的、冰凉的气息隐隐共鸣。
老君山？张瘸子提到的“不太干净”，和这占卜的凶险预感吻合。但那莫名的“牵引”又是什么？
祸福相依。
张英想起穿越前师父念叨的话，也想起网吧弹窗出现前，自己回帖说的“历史局限性”。
如今，他自己就身处这毫无道理可言的“真实”之中，每一步都是抉择，每一步都可能万劫不复。
他熄灭微弱的火堆，用雪掩埋痕迹。然后，他背起陈康，握紧枪和刀，望了一眼西南方沉沉的夜幕。
夜色如墨，前路未卜。
但至少，此刻他还有一口粮，一点盐，一个必须完成的承诺，和一条必须走下去的路。
他迈开脚步，拖着疼痛的右腿，背着冰冷的兄弟，再次融入荒野的黑暗与寒风之中。
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