西京，陈国都城。
马奔雷背着两个沉甸甸的包袱，站在城门前。其中一个布包棱角分明，里面是他耗费六年心血打磨的蒸汽机模型 —— 这是他从另一个世界带来的全部底气。
终于轮到他，城门官抬眼扫过：“姓名，籍贯，所为何事？”
马奔雷微微躬身，声音清晰：“马奔雷，银州人，参选驸马。”
话音刚落，周围瞬间炸开了锅，这就是那个敢来参选驸马唯一的草民，连寒门都不算。
“马奔雷？就是那个乡野小子？”
“十几个名门才子、世家子弟争驸马，他一个泥腿子也敢来凑数？”
“从银州到西京千里迢迢，花了那么多钱，疯了吧。”
马奔雷并不理会，径直入城。扫视了一圈，起码有七八个人在盯着自己。马奔雷不动声色，径直往礼部走去。突然一个人拦住了他，马奔雷抬眼一看，只见一个青年笑容灿烂，不由分说拉着他就走，那些人更是诧异 —— 这位可是余清，金科探花，被陛下赏识封为秘书郎，可谓是朝廷的红人，他们怎会相识？
余清府书房，余清焦急问道：“你怎么会来淌这趟浑水？” 马奔雷叹了口气，说道：“永宁公主是我老婆，我们已经私自成亲，有了夫妻之实，我不得不来。” 余清目瞪口呆，马奔雷继续说道：“之前她私自出宫，流落到我处，我和她朝夕相对，日久生情便成了亲，没多久就被宫里人找到，她才坦露公主身份，说会帮我求一个参选机会。我不得不来，这也是我唯一能改变命运的机会。”
别人的穿越，不是皇帝，就是富家公子。身边不是姬妾美女，就是一群家丁。自己呢？无父无母的孤儿，养父是个做棺材的木匠，在自己十岁时便离世了。虽然学了养父的手艺，可生意好坏全看运气，总不能天天盼着别人死吧。马奔雷最受不了的是，从小到大只能喝河水和井水，有没有寄生虫和细菌全靠赌；从小到大没吃过几次肉，更别说食盐那种后世便宜掉渣的东西，在这乱世里却是天价。
没有电灯，干活全看天意；大冬天再冷，也得去河边洗衣服，手冻得满是冻疮也别无他法；更别提棉被棉衣，炭火的价格更是高得离谱，整个冬天只能靠自身硬抗。就连赶来京城参选驸马，都要徒步走一个月。他实在受不了这样的日子，索性老天爷可怜他，送来了永宁公主，给了他逆天改命的机会，给了他逆天改命的机会，他必须抓住。要做蒸汽机，没有驸马的权利，他根本做不了。没有驸马的财力，他也没办法开发煤矿，完成工业帝国，所以他必须博一搏。
马奔雷曾开办学堂补贴生计，余清游学路过时，听他讲课颇有见地，两人相谈甚欢，渐渐成了朋友。他安排人在城门口，就是等马奔雷的到来。
余清叹了口气：“可惜你运气实在不好，参选之人里，旁人或许不足为惧，偏偏有个曹熠辉。” 待余清说完曹熠辉的来历，马奔雷心头一沉，这人强得可怕。去年科举，余清是探花，曹熠辉却是状元；他丰神俊朗，仪表不凡，身材挺拔，看书过目不忘，出口成章，才思敏捷，更兼为人谦逊，做事低调，没有自命不凡，反而平易近人，待人彬彬有礼。余清自问十个自己也比不过一个曹熠辉。余清的才华马奔雷是知道的，马奔雷也暗自叹气，怎么偏偏遇上这样一个开挂般的对手，这次竞选驸马，确实棘手。可他早已没有退路，这一路的盘缠耗尽，若不是余清派人在城门口接应，他此刻怕是只能睡破庙、卧荒郊。京都的物价高昂，他耽误不起分毫。
马奔雷在余清家中住了五日，便被一队人马接到了皇宫外的国宾馆。领头的公公躬身说道：“公主吩咐了，给马先生安排最好的房间，若是有任何需求，尽管言语一声便是。” 马奔雷点头称谢，刚要进房间，便见一人目光炯炯地望着自己。四目相对的瞬间，马奔雷便知此人是谁 —— 那熠熠生辉的气场，除了曹熠辉，再无他人。曹熠辉并未开口，只微微点头以示友好，马奔雷也颔首回礼，无声的交锋已然开始。
次日一早，宫里便派人传话。众人穿戴整齐，随公公来到皇城里的文华殿。马奔雷暗自腹诽：今日莫不是要考文采？可进殿一看，殿内歌女舞姬分列两侧，太监们源源不断地端上酒菜肉食。主位上坐着一位五旬老者，笑容满面，见众人纷纷打量，便让太监引着众人落座。随后又有几位华服贵公子走入，对着老者行礼：“见过相爷。” 老者笑着示意他们坐下，马奔雷心中疑惑不解。
张希朗声道：“老夫奉陛下之命，为诸位接风洗尘。诸位皆是我陈国未来的栋梁，老夫敬诸位一杯。” 说罢起身，端起酒杯一饮而尽。宰相敬酒，众人自然不敢推辞，纷纷起身干杯。张希坐下后鼓了鼓掌，乐师随即奏起乐曲，舞姬在殿中翩然起舞。世家公子们纷纷互相敬酒，场面看似其乐融融，马奔雷却时刻警觉 —— 自古酒席多藏祸心，绝不会这般简单。可如果是陛下宴请，为什么陛下不出面呢，宰相代劳也就算了，这一群王公子弟作陪，频频劝酒。虽然猜不出皇帝的用心，但是有个伟人说过，敌人想让你做的事情，你坚决不能做。所以这酒坚决不能喝，或者说坚决不能多喝。打定了主意，正好有一个身着青衣的少年走上前来，笑道：“我乃大将军次子姚云，敬先生一杯。” 马奔雷举杯回笑：“草民马奔雷，敬小将军。” 两人互敬一杯，眼看姚云要再给自己倒酒，马奔雷推辞不过，也不知道这姚云是不是他们那群人，于是好心的凑到他耳边轻声道：“小将军，凡事皆有度，乐极易生悲。” 姚云诧异地看了他一眼，便见马奔雷摇摇晃晃坐下，伏在酒桌上装睡，对周遭一切都置之不理。姚云笑了笑，不再上前打扰。
马奔雷心里清楚，中国的酒宴套路繁多，所谓的酒桌文化，万变不离其宗就是想让人喝醉，好趁机算计。他宁可装睡避世，也不愿被人灌醉拿捏。没过多久，殿内便传来不少人说酒话的声音，个个眉飞色舞，显然已经喝得酩酊大醉。约莫半个时辰后，一声 “陛下驾到” 陡然响起，马奔雷立刻起身跪倒在地。
皇帝扫视殿内一圈，语气冷厉：“朕好心设宴，尔等却放浪形骸、不知检点！来人，将喝醉之人拖出宫外，朕念在你们远道而来，便不追究君前失仪之罪了。” 话音刚落，十几个醉倒的贵族公子便被太监拖了出去，最终只留下六人。皇帝挨个打量着他们，开口问道：“一个个报上名来。”
“草民泽州吕登。”
“草民泽州金登。”
“草民京城赵和。”
“末将西军李显。”
皇帝笑道：“你就是镇西将军李综的儿子？那个在西军名声鹊起的小李将军？果然一表人才。虎背熊腰啊。” 李显连忙跪拜：“谢陛下抬爱。” 皇帝示意下一个，曹熠辉躬身道：“学生翰林院曹熠辉。” 最后轮到马奔雷，他拱手道：“草民银州马奔雷。”
皇帝道：“你抬起头来。” 马奔雷依言抬头，皇帝轻轻摇了摇头，随即说道：“你们六人举止有度、心中有分寸，朕心甚悦。明日尔等好好发挥，先下去歇息吧。” 众人连忙领旨谢恩，躬身退下。
回到房间，马奔雷无奈叹气。有一个曹熠辉已然够棘手，又多了一个西军大将之子李显，文武双全的对手齐聚，胜算又少了几分。再想起方才皇帝那轻轻一摇头，显然是对自己的相貌不甚满意，心中更是添了几分压力。
又过一夜，众人一早便被再次带到文华殿。依旧是张希端坐主位，他笑道：“今日，便考考诸位的才华，写一篇策论，主题是‘论如何富国强兵’。” 六人心中各有盘算，如果是写策论，那直接判曹熠辉赢就算了，人家状元之才，是经过国家认证的，说他文章不如别人，那是自己打自己的脸。张希又补充道：“若是老夫一人评定策论，难免有失公平，诸位心中也未必信服。所以今日诸位写好策论，明日互相诘问 —— 既能讨论可行性，也能借他人之口看清自身短处，想必诸位也能口服心服。时间不限，诸位可动笔了。” 说罢，便靠在椅上闭目养神。
马奔雷心中暗赞三声 “妙”，这般安排，不光考才华，更考口才与急智，自己能画多大的圈，全看能不能圆回来。他上前一步问道：“相爷，小人有一事求教。” 张希睁开眼：“何事？” 马奔雷道：“这策论，限不限制字数？” 张希摇了摇头：“不限。”
马奔雷闻言大喜，心中已有对策 —— 他要写的，是申论。这是他前世多年考公练就的基本功，此刻信手拈来，下笔如神。只要按照国考申论的框架写，对手想挑问题，只怕是大海捞针。
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