吕登看了只觉好笑，果然是乡野之人，不懂其中门道，写得越多，疏漏便越多，惜墨如金的道理，这草包怕是半点不懂。倒是曹熠辉目不旁视，也提笔写了起来。待马奔雷写到第四张纸时，其余金登、吕登、赵和、李显、曹熠辉五人已是面露诧异，只当他疯了；写到第六张纸时，张希忽然起身，走到马奔雷身侧，轻声道：“让老夫看看你前面写的，不打扰你动笔，你继续便是，不必在意。” 说罢便自顾自看了起来，时不时还沉吟片刻。
若单论文章辞藻，马奔雷定然不及曹熠辉，可他当年考过公，申论曾拿过八十分，此刻便依着申论的章法，作了一篇关乎农业、商业发展规划的策论，论据详实。于他而言，这不过是熟门熟路，全靠当年千百张卷子磨出来的功底。只是马奔雷也有斟酌，有些内容可写，有些却绝不能碰：譬如倡导重视农业，却不能提读书人耕而不种，免得得罪士林；也不能提土地兼并，否则便是触怒权贵。他只写水利建设、农业生产、扩大商业、完善基础设施建设等对国家的益处，绝不提及阶级对立，也绝不触碰士农工商的身份红线。待马奔雷写到第十七张纸时，太阳已然西斜，他腹中饥饿，便就此停笔。张希一言不发，只让众人回去好生歇息。
第三天一早，太监再带众人入宫，殿内的书桌已然撤去，取而代之的是数面屏风，每面屏风上都誊写着一人的策论，共五篇，唯有马奔雷的策论，被装订成了一册书。众人上前逐一翻看，或点头赞许，或摇头轻叹。这时张希走入殿中，笑道：“诸位昨日的策论，老夫都仔细看过了，各有精妙，精彩绝伦。今日将这些文章誊于屏风、订成书籍，便是要让大家互问对答、相互切磋，如此方能有所进益。作文章既要下笔有神，也要听得进旁人见解。诸位先慢慢看，一个时辰后，我们便开始论辩。”
马奔雷定了定神，走到曹熠辉的策论前细看，那策论足有两千余字，通篇皆是骈文，字迹隽秀，文采斐然，读来酣畅淋漓。其观点更是独到，马奔雷甚至疑心他也是穿越而来 —— 曹熠辉将全国疆域依地势划分，主张因地制宜，此地开矿、彼处炼铁，依托河流分布利用水路，将全国的生产打造成流水线模式，实现效率最大化。
他又看了旁人的策论，唯有李显的文章颇具见地。李显的文字浅显直白，通篇围绕西线防守展开，细数西线的防守成本与整体局势，甚至将西线的敌我实力、防守压力剖析得明明白白，核心观点只有一个：西线不可一味进攻，也不可单纯死守，当分化敌人，挑起西蛮内讧，其对西蛮的局势也分析得十分透彻。看来这位李将军，不仅是勇冠三军的猛将，更是有勇有谋的帅才。金登与赵和的策论，便平平无奇了。
马奔雷正看着，忽听 “撕拉” 一声，循声望去，只见吕登气急败坏地将马奔雷的策论册撕得粉碎，怒骂道：“什么狗屁玩意，简直有辱斯文！” 他正要再开口斥责马奔雷，几名卫士已然走入殿中，当场将吕登拿下。张希淡淡一笑，未发一言，只拍了拍手，一名宫女端着托盘走入，盘中放着又一份装订好的马奔雷策论。
张希沉声道：“将他押下去，赶出宫外。” 曹熠辉轻叹一声，拿起马奔雷的策论翻看起来，越看越是佩服。马奔雷的策论并非具体的施政策略，而是构建了国家整体的发展框架，核心围绕重农兴商展开，虽篇幅冗长，却逻辑缜密，想要反驳，竟需通篇吃透才能找到切入点 —— 这便是张希特意留出一个时辰的缘故。曹熠辉找了处座位坐下，开始苦思接下来的论辩之策。
正思忖间，一名宫女端着茶盅走上前来，轻声道：“马先生，公主让奴婢给您送来一份川贝枇杷膏，公主说，盼先生待会唇枪舌剑，能口若悬河。” 说罢，便将茶盅放在马奔雷面前的茶几上，躬身退下。马奔雷笑了笑，端起茶盅饮了一口，只觉满口清甜。
时光飞逝，论辩如期开始。第一个上台的是京城人士赵和，此人并无多少才名，唯独胜在仪容俊美，也是马奔雷最不愿辩驳的一位。赵和的策论核心是开发铜矿、多铸货币，众人轮番与他唇枪舌剑，争论得不可开交。此次论辩每人各有一字时辰，古计时以 “字” 为单位，一字约五刻钟，足够诸位从容对答。
很快便轮到马奔雷与赵和对答，赵和接连与三人争辩，依旧气定神闲，修养极佳。马奔雷抬手作请，赵和亦拱手回礼，马奔雷开口便道：“先生这篇策论，在我看来，实属孩子气十足，不通经济之道，言之无物，不值一辩。” 赵和冷笑道：“你休要信口雌黄，百姓手中的铜钱多了，国家难道不算富强吗？” 马奔雷厉声反问：“你可知钱为何物？” 赵和一时语塞。
马奔雷续道：“上古之时以物易物，多有不便，方才有了钱币。钱，本是国家为货物价值所定的凭证。若市场上有五斤米、五文钱，米价几何？自然是一文钱一斤。可若还是五斤米，却有五百文钱，米价又当如何？便是五百文一斤。单是增加货币数量，却不提升货物生产，只会让钱不值钱，这又怎能算真正的富强？故此，你的论调，不值一辩。”
此话一出，何止赵和，连李显、曹熠辉、金登等人也不由侧目。众人自小便知钱能购物，却从未深究过钱币的由来与本质。赵和憋红了脸，哑口无言，只得悻悻退下。
接下来上台的是金登，他的策论洋洋洒洒八百余字，通篇不是圣人之言，便是古训子曰，明摆着是设下陷阱，若与之论辩，极易陷入辩经的僵局。金登自认熟读六经，便是曹熠辉，他也有信心辩上半天，李显与赵和自然不是他的对手。
轮到曹熠辉与他对答，曹熠辉拱手道：“得罪了。” 金登亦拱手：“不吝赐教。” 曹熠辉正色道：“所谓文章，贵在言之有物。阁下的文章引经据典，固然工整，旁人想要挑错，也难寻纰漏。可这篇策论中，有多少内容是阁下的真知灼见？旁人说惜墨如金，我看阁下，不过是胸无长策罢了。若是言语有失，还望阁下海涵。” 金登听罢，眼珠圆睁，手指着曹熠辉，怒声喝道：“圣人之言乃治国根本，引经据典何来胸无长策？” 话落，却被曹熠辉平静的目光看得语塞，半天只憋出一个 “你” 字，便愤愤转身落座。
紧接着上台的是李显，他上台前朗声笑道：“我本是一介粗人，论辩之道不甚精通，还望诸位手下留情。” 众人果然拿他无可奈何，西线的局势众人知之甚少，更无详实数据，纵使口才再好，也敌不过李显的亲身体会与详实分析。众人随意问了几个问题，李显对答如流，便顺利过关。
随后马奔雷上台，赵和如同斗败的公鸡，心中憋着气，未向他发问，金登也冷眼不语，二人皆是气鼓鼓地落座。李显却上前问了一句：“马先生的策论，只谈农商发展，为何对我军中将士闭口不提？” 马奔雷正色道：“自古军旅之事，乃国家头等大事，兵强马壮本就是强国的前提。可如何才能兵强马壮？西线出征一万军士，便需征调二十万民夫，可见兵强的根本，在于民富。民富则粮足、饷足，粮饷足则军士无后顾之忧，方能上阵杀敌，故此我未单独提及，实则融于农商之论中了。” 李显听罢，思忖片刻，颔首认同。
而此时，曹熠辉缓步上台，抬手轻理了下锦袍袖口，冲马奔雷露出几分棋逢对手的笑意，二人的正面交锋，即将开始。
曹熠辉拱手道：“先生大才，曹某钦佩。只是曹某有一事不解，还望先生赐教。” 马奔雷回道：“曹公子过奖，在下定知无不言，言无不尽。” 曹熠辉笑了笑，缓缓开口：“倘若农业过于发达，粮多则人多，人多便要开新田，长此以往，土地终有极限。可百姓素来畏惧天灾、疾病、兵祸与徭役，往往会多生人口以求自保。届时，天下将如何？农民无地可耕，恐会揭竿而起，到那时，又当如何？”
好犀利的问题！这一问，直指宋代以后大规模农民起义的根源。真要论起此事，需从商鞅变法说起，可无论如何周旋，终究绕不开土地兼并四字，更绕不开手握土地的士绅权贵。若是落入此陷阱，正面作答，即便今日能过关，日后也必成过街老鼠，人人喊打。曹熠辉短短一句话，便将马奔雷逼到了绝路。马奔雷此刻才算真正明白，余清为何会说曹熠辉可怕至极 —— 此人的智谋，果然深不可测。他定了定神，心中已然有了对策。
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