宛城的清晨，是从城南军营的号角声中醒来的。
刘秀站在营门口，看着三百多个新兵在操场上列队。说是列队，其实更像是赶集——高矮胖瘦参差不齐，有的穿着官军的旧铠甲，有的穿着百姓的布衣，有的光着膀子，有的连鞋子都没有。兵器也是五花八门，刀、枪、剑、棍、锄头、木棒，什么都有。
但他们的眼睛是亮的。
刘縯站在点将台上，声如洪钟：“兄弟们！从今天起，你们就是我刘縯的兵了！我刘縯没什么本事，就是能打仗、能喝酒、能带着你们吃饱饭！”
三百人齐声应和，声音虽然不齐，但很有气势。
刘秀站在台下，看着大哥意气风发的样子，心中既欣慰又忧虑。
欣慰的是，大哥终于有了自己的队伍。忧虑的是，三百人实在太少了。王莽在南阳的驻军有两万多，绿林军那边有五六万，就连附近的小股起义军，也动辄上千人。三百人，还不够人家塞牙缝。
“文叔！”刘縯从点将台上跳下来，一巴掌拍在刘秀肩上，“怎么样？我这队伍还行吧？”
刘秀点了点头：“行。但不够。”
“我知道不够。”刘縯收起笑容，“所以咱们得拉人。南阳地面上，想反王莽的人多了去了，只要打出旗号，不愁没人来。”
“旗号？”刘秀看着大哥，“什么旗号？”
“复汉！”刘縯的眼睛里燃着火，“咱们是高祖子孙，这天下本来就是咱们刘家的！王莽那个老贼篡了位，咱们把他拉下来，天经地义！”
刘秀沉默了片刻，说：“大哥，复汉是对的。但光喊复汉不够。你得让百姓知道，咱们坐了天下，会让他们过上好日子。”
刘縯愣了一下：“什么意思？”
“王莽为什么会乱？”刘秀的声音不大，但每个字都很有分量，“不是因为他是篡位者，是因为他让百姓活不下去了。百姓不识字，不懂什么天命、什么正统。他们只知道，谁让他们吃饱饭，谁就是好皇帝。”
刘縯若有所思地点了点头。
“所以，”刘秀继续说，“咱们不只要复汉，还要让天下人知道——刘家的天下，是让百姓吃饱饭的天下。”
【天命值+0.3：民心所向】
当天下午，刘縯在宛城东门外的空地上竖起了一面大旗。
旗是红色的，上面绣着一个斗大的“刘”字，在午后的阳光中猎猎作响。
刘縯站在旗下，对着围观的人群大声宣布：“王莽篡汉，天下共愤！我刘縯，汉高祖九世孙，今日在此起兵，复高祖之业，救万民于水火！”
围观的人群中有叫好的，有观望的，也有摇头的。一个老农拄着锄头，对身边的人说：“又来一个。这些年起兵的还少吗？哪个成了？”
旁边的人接话：“就是，王莽的官军可不是吃素的。”
刘秀听到了这些话，但没有说什么。他知道，光靠喊口号是不够的。得打胜仗。只有打胜仗，才能让百姓相信他们不是闹着玩的。
接下来的半个月，刘縯和刘秀在宛城周边招募新兵，收编散勇。消息传出去，来投奔的人渐渐多了起来。有南阳本地的豪强子弟，有从外地逃来的流民，有不满王莽苛政的小官吏，还有从绿林军那边跑过来的散兵游勇。
到地皇三年（公元22年）十月，刘縯手下已经有了一千二百人。
一千二百人，虽然还是不多，但已经是一支不可小觑的力量了。
刘縯决定，正式起兵。
起兵的地点选在舂陵——刘氏宗亲的祖地。那里有刘家的祠堂，有祖宗的牌位，在那里起兵，更有仪式感。
十月初八，天还没亮，刘秀就醒了。
他躺在床上，听着窗外淅淅沥沥的雨声。秋天的雨不大，但很密，打在瓦片上沙沙作响，像是有人在低声说话。
他摸出怀中的玉佩，在黑暗中端详。玉佩冰凉，没有任何异样。
“爹，”他低声说，“您在天上看着。儿子今天要起兵了。”
他没有说“复汉”，也没有说“救万民”。他只是说“起兵了”。这两个字，包含了太多说不出口的东西。
天亮之后，雨停了。
刘縯、刘秀带着一千二百人，从宛城出发，向舂陵进发。队伍沿着官道向南走，走了整整一天，傍晚时分才到。
舂陵是个小镇，只有几十户人家，大多是刘氏宗亲的后裔。镇子中央有一座祠堂，是刘家祭祀祖先的地方。祠堂不大，青砖灰瓦，门前两棵柏树，据说种了上百年，树干粗得两个人才能合抱。
刘縯让人在祠堂前的空地上搭了一个台子，台上摆着香案、祭品和祖宗牌位。
傍晚时分，夕阳将天边的云彩染成了金红色。一千二百人列队站在台下，鸦雀无声。
刘縯走上台，焚香祭拜，三跪九叩。
“刘家列祖列宗在上，不肖子孙刘縯，今日在此起兵，复高祖之业，诛暴虐之贼。若天命在刘，请祖宗保佑；若天命不在刘，请降罪我一人，与这些兄弟无关。”
他的声音很大，在空旷的田野上回荡。
刘秀站在台下，看着大哥的背影。夕阳将他的轮廓镀上了一层金边，像一尊雕塑。
“大哥，”刘秀在心中说，“你一定会是个好皇帝。”
祭拜完毕，刘縯转身面对一千二百人，拔出腰间的长剑，指向天空。
“兄弟们！从今天起，你们就是汉军！咱们的旗帜，是红色的；咱们的目标，是长安！王莽老贼的末日，到了！”
一千二百人齐声高喊：“万岁！万岁！万岁！”
声浪震天，惊起了祠堂柏树上的乌鸦。乌鸦在空中盘旋，发出嘎嘎的叫声，像是在附和，又像是在预警。
刘秀站在人群中，忽然感到怀中的玉佩微微发烫。
他按住胸口，闭上眼睛。
眼前闪过一个画面——不是具体的景象，而是一种感觉。一种胜利的感觉。一种热泪盈眶的感觉。一种站在最高处俯瞰天下的感觉。
画面一闪而过，快得像一道闪电。但刘秀知道，那不是幻觉。
【天命值+1：起兵大吉】
起兵之后的第一件事，是打胜仗。
刘縯把目标定在了附近的蔡阳县城。蔡阳是南阳郡的一个小县，城墙不高，守军不多，只有五百来人。以一千二百人对五百人，有胜算。
但刘秀提出了不同意见。
“大哥，打蔡阳容易，但打完蔡阳之后呢？”他摊开地图，手指在蔡阳周围画了一个圈，“蔡阳往北是宛城，甄阜的两万精兵在那里；往西是新野，梁丘赐的五千人也在那里。咱们打下蔡阳，就等于捅了马蜂窝。甄阜和梁丘赐会从两边包抄，咱们跑都跑不掉。”
刘縯皱起眉头：“那你说打哪儿？”
刘秀的手指在地图上移动，停在了一个不起眼的小城——棘阳。
“棘阳。”他说，“棘阳在南阳郡的东南角，离宛城远，离新野也远。守军只有三百，城防也弱。打下棘阳，官军一时半会儿顾不上咱们。咱们可以在那里休整、扩军，等实力强了再往北打。”
刘縯盯着地图看了半天，一拍大腿：“行！就打棘阳！”
十月十五，夜。
刘縯、刘秀率一千二百人，摸黑向棘阳进发。
棘阳是个小城，城墙只有两丈高，护城河也只有一丈宽。城门口的守卫只有四个人，两个在城楼上打瞌睡，两个在城门口烤火。
刘縯带着三百精锐，摸到城门口，一刀一个，解决了四个守卫。
城门打开，一千二百人鱼贯而入。
棘阳县令还在衙门里睡觉，听到喊杀声，光着脚就跑了出来。看到满院的汉军，腿一软，跪在地上直磕头：“刘将军饶命！刘将军饶命！”
刘縯一把将他拎起来：“饶你可以。传令下去，全城守军放下武器，本将不杀一人！”
棘阳县令连忙点头，派人去传令。
不到半个时辰，棘阳城就落入了刘縯手中。
这是舂陵军起兵后的第一场胜仗。
虽然没有经过激烈的战斗，但对士气的影响是巨大的。士兵们欢呼雀跃，互相拥抱，有人甚至哭了出来。
刘秀站在城墙上，望着城中的灯火，心中却没有太多的喜悦。
他在想，棘阳之后，下一步该怎么走。
他知道，甄阜不会坐视不理。棘阳虽然偏，但毕竟是南阳郡的地盘。朝廷不会容忍有人在自己的地盘上插旗。
果然，三天后，斥候来报——甄阜派了一万精兵，由都尉梁丘赐率领，正向棘阳逼近。
一万对一千二百。
八比一。
刘縯的脸都白了。
“文叔，怎么办？”
刘秀站在地图前，沉默了很长时间。
他的手指在棘阳周围缓缓移动，最后停在了棘阳东南三十里处的一个地方。
“这里。”他说，“沘水。”
刘縯凑过来：“沘水？那里有什么？”
“有桥。”刘秀说，“梁丘赐要从宛城过来，必经沘水。那座桥是木头的，不结实。咱们可以在桥头设伏，等他过桥的时候，烧桥、断其后路，然后前后夹击。”
刘縯的眼睛亮了：“你是说……半渡而击？”
“对。”刘秀点了点头，“他有一万人，咱们只有一千二。硬拼是送死。只有在沘水边上，利用地形，才有机会。”
【天命值+0.5：定计沘水】
当天夜里，刘秀带着三百人，连夜赶往沘水。
沘水是南阳郡东部的一条小河，河面不宽，但水流湍急。河上有一座木桥，是连接宛城和棘阳的唯一通道。
刘秀让人在桥下埋了干草和桐油，又在桥头两侧的山坡上埋伏了弓箭手。
一切准备就绪，只等梁丘赐来。
第二天中午，梁丘赐的一万大军出现在沘水对岸。
梁丘赐骑在高头大马上，望着对岸的山坡，皱起了眉头。山坡上静悄悄的，连个人影都没有。
“都尉，要不要先派人过桥探探？”副将问。
梁丘赐摇了摇头：“不必。刘縯、刘秀不过是两个土财主，手下千把个泥腿子，还能翻出天去？传令，过桥！”
一万大军开始过桥。
桥很窄，只能容两人并行。队伍过得很慢，前面的已经过了桥，后面的还在对岸。
刘秀蹲在山坡上的树丛中，看着官军过桥，一动不动。
他的眼睛死死盯着桥中间的位置。那里，是官军队列最密集的地方。
当一半官军过了桥、一半还在对岸的时候，刘秀举起了手中的竹哨。
一声长哨。
“点火！”
桥下埋伏的士兵点燃了干草和桐油。大火瞬间吞没了木桥，火焰蹿起一丈多高，浓烟滚滚。
桥上的官军被烧得哇哇大叫，有的跳进河里，有的往回跑，有的往前冲，乱成一团。
“放箭！”
山坡上的弓箭手齐射，箭如雨下。过了桥的官军无处可躲，被射倒了一片。
刘縯带着八百人从侧面杀出，直扑过桥的官军。
梁丘赐在对岸看到这一幕，气得暴跳如雷：“渡河！从下游渡河！”
但来不及了。
过桥的官军只有不到三千人，而且被火烧、被箭射、被刘縯冲杀，已经乱了阵脚。三千人对八百人，本来是稳赢的，但官军失去了指挥，各自为战，根本不是刘縯的对手。
刘秀带着三百人从山坡上冲下来，从侧面包抄。
两支部队前后夹击，将官军团团围住。
战斗持续了不到半个时辰。
三千官军，死伤过半，剩下的投降了。
梁丘赐在对岸看着自己的兵被歼灭，气得吐血，但无可奈何。河上的桥烧了，下游的渡口太远，等他的兵绕过去，黄花菜都凉了。
“撤！”他咬着牙下了命令。
剩下的七千官军，灰溜溜地撤回了宛城。
沘水之战，舂陵军以一千二百人对一万人，大获全胜。
消息传出去，南阳震动。
那些观望的豪强、那些犹豫的义军，纷纷来投。不到半个月，刘縯手下的兵力就从一千二百人猛增到了五千人。
五千人，终于有了一点“大军”的样子。
但刘秀知道，这只是一个开始。
真正的考验，还在后面。
（第五章完，约3350字）
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