刘秀和吴汉赶到白水乡的时候，天已经快亮了。
远远地，他就看到了火光。
不是一盏两盏，是整整一片。白水乡的房屋在火海中噼啪作响，火焰蹿起一丈多高，热浪隔着半里地都能感到。浓烟滚滚，遮住了半个天空，连月亮都被熏成了暗红色。
“文叔！”吴汉一把拉住刘秀的胳膊，“不能过去！官军还在！”
刘秀站在路边的土坡上，望着那片火海，一动不动。
他的脸上没有表情。但他的手在发抖——不是因为怕，是因为怒。那些房子里有他从小长大的记忆，有他父亲留下的老屋，有叔父刘良种了二十年的枣树。全烧了。
“梁丘赐。”他低声说出这个名字，声音很轻，但吴汉听出了里面的寒意。
“文叔，咱们先撤。留得青山在，不怕没柴烧。”
刘秀没有回答。他的目光从火海移开，扫向村子周围的官道。火把的光亮在四处移动，至少有上百人。梁丘赐没有走，他还在等——等火海里的人跑出来，自投罗网。
“走。”刘秀转身，大步走向路边的树林。
吴汉跟在他身后，两人一前一后消失在黑暗中。
他们在树林里穿行了半个时辰，终于找到了藏匿在山洞中的族人和门客。
叔父刘良拄着拐杖站在洞口，看到刘秀的那一刻，老泪纵横：“文叔！你可回来了！村子……村子烧了……”
刘秀扶住叔父，感觉到老人的身体在剧烈颤抖。他拍了拍叔父的背，声音很稳：“叔父，人没事就好。房子烧了可以再盖。”
刘良抹了一把眼泪，浑浊的眼睛看着刘秀：“文叔，你瘦了。在牢里……受苦了吧？”
“没事。”刘秀笑了笑，露出一口白牙，“新野县令王常是个明白人，没为难我。”
他没有说牢房里的事，也没有说阴丽华深夜探监的事。那些事，他打算烂在肚子里。
【天命值+0.2：死里逃生】
天亮之后，刘秀清点了人数。三十八个门客，伤了六个，死了两个。老人、妇女和孩子倒是都在，一个没少。
死了的那两个，都是二十出头的年轻人，一个叫刘元，一个叫刘庆，是刘家的远亲。刘秀让人把他们的尸体抬到山坡上，用石头垒了两座坟。
他没有哭，也没有说太多话。只是站在坟前，沉默了很久。
风吹过来，带着焦糊的气味。远处，白水乡的余烬还在冒着青烟，像一根根手指，指向灰蒙蒙的天空。
“大哥还在宛城。”刘秀转身对吴汉说，“咱们得去找他。”
“怎么去？”吴汉问，“官道上有梁丘赐的人，小路又不认识。”
刘秀从怀中掏出一张地图，是在阴府时阴识送给他的。地图是羊皮做的，边角磨得发亮，上面用炭笔标注了南阳郡的每一条官道、每一条小路、每一座山、每一条河。
“走山路。”刘秀的手指在地图上移动，“从白水乡往东南，翻过桐柏山的余脉，绕过宛城，从南边进去。这条路官军不熟，但咱们可以走。”
吴汉凑过来看了看，皱起眉头：“这条路要翻山，少说多走三天。”
“三天就三天。总比送命强。”
当天上午，队伍出发了。
老人、妇女和孩子走在前头，青壮年断后。刘秀骑着那头灰驴，走在队伍中间。驴背上驮着仅剩的粮食和衣物，走得慢，但稳。
阴丽华送的那双布鞋，他没舍得穿，贴身收在怀中。
从白水乡到宛城，直线距离不过百里，但走山路，要多绕一倍。桐柏山的余脉在南阳盆地东边隆起，山不高，但密林丛生，路很难走。
第一天，他们走了不到三十里。
天黑的时候，队伍在一处山坳里停下来。刘秀让人砍了些树枝，搭了几个简易的棚子，老人和孩子睡在里面，青壮年轮流守夜。
刘秀没有睡。他坐在篝火边，借着火光看地图。
吴汉走过来，递给他一块干粮：“文叔，你一天没吃东西了。”
刘秀接过来，咬了一口，嚼了很久才咽下去。干粮是杂粮做的，硬得像石头，但他吃得很认真。
“文叔。”吴汉在他身边坐下，压低声音，“那个阴小姐，是不是你说的那个……‘娶妻当得阴丽华’？”
刘秀嚼干粮的动作停了一下。
他没有回答，但嘴角微微上扬。
吴汉看到了那个笑，也笑了：“你小子，行啊。坐牢都能坐出个媳妇来。”
刘秀把最后一口干粮塞进嘴里，拍了拍手上的渣子：“别瞎说。人家是阴家的小姐，我是什么？一个种田的。”
“种田的怎么了？”吴汉不服气，“高祖当年还是个亭长呢。”
刘秀没有接话。他抬起头，望着天上的星星。
桐柏山的夜空很干净，星星密密麻麻，像撒了一把碎银子。他忽然想起在长安游学时，听一个老先生说过——天上的每一颗星，都对应着地上的一个人。人死了，星就落了。
他不知道哪颗星是他爹，哪颗星是他娘。
但他知道，那颗最亮的，一定是阴丽华。
【天命值+0.3：星夜相思】
第二天，他们继续赶路。
山路越来越难走，有的地方根本就没有路，只能靠砍刀开路。刘秀的灰驴走不动了，他干脆把驴上的粮食分给大家背着，自己牵着驴一步一步往前挪。
中午的时候，他们遇到了第一条河。
河不宽，但水流很急。河水是从山上流下来的，冰凉刺骨，河底的石头长满了青苔，踩上去滑得像抹了油。
刘秀站在河边，观察了很久。
“从那里过。”他指着河面最宽但水流最缓的一段，“水浅，能走过去。”
吴汉第一个下水，试探着往前走。水没到他的膝盖，然后是大腿，然后是腰。走到河中间的时候，水已经到了他的胸口，但他站稳了。
“能过！”他回头喊。
刘秀组织大家手拉手，排成一排，慢慢过河。老人和孩子被青壮年背着，妇女们互相搀扶。河水很冷，有人冻得直哆嗦，但没有一个人掉队。
刘秀最后一个过河。他牵着那头灰驴，驴不敢下水，他就用布蒙住驴的眼睛，拉着缰绳一步一步往前走。
驴走到河中间的时候，脚下一滑，差点摔倒。刘秀一把抱住驴头，稳住了它。驴打了个响鼻，喷了他一脸水。
他笑了。
这是他从牢里出来之后，第一次笑。
过了河，队伍在一处山梁上歇脚。刘秀站在山梁上，往北望去。远处，隐约可以看到宛城的轮廓——灰色的城墙，在午后的阳光中若隐若现。
“明天就能到了。”吴汉站在他身边，说。
刘秀点了点头。
他的手不自觉地摸向怀中的玉佩。玉佩冰凉，但他的手心是热的。
“大哥，”他在心里说，“我来了。”
第三天傍晚，队伍终于到了宛城。
宛城是南阳郡的治所，也是南阳最大的城池。城墙高四丈，厚两丈，城楼上旌旗招展，城门口官兵把守，盘查往来行人。
刘秀没有从城门进去。他带着队伍绕到城东，找了一处偏僻的城墙，用绳子把几个人送了上去。城墙上巡逻的士兵很少，他们趁着夜色，神不知鬼不觉地摸进了城。
刘縯住在城东的一处宅子里，是更始帝刘玄赏赐的。宅子不大，但收拾得很干净。门口挂着两盏灯笼，灯光昏黄，照着门楣上的匾额——“刘府”。
刘秀敲门。开门的门客看到是他，先是一愣，然后大喊：“大公子！二公子回来了！”
刘縯从屋里冲出来，光着脚，只穿了一件中衣。他看到刘秀的那一刻，眼眶红了。
“文叔！”
兄弟二人抱在一起。刘縯的力气很大，勒得刘秀喘不过气来。
“你他娘的，我还以为你死了！”刘縯的声音在发抖，“白水乡被烧了，梁丘赐说你被烧死在牢里了，我……我差点带兵去打新野！”
“大哥，我没事。”刘秀拍了拍大哥的背，“白水乡的族人也都带出来了。”
刘縯松开他，上下打量了一番。刘秀的衣袍破了，脸上有泥，头发乱得像鸟窝，但精神还好。
“你瘦了。”刘縯说。
“你也瘦了。”刘秀说。
兄弟二人对视一眼，都笑了。
当天晚上，刘縯设宴给刘秀接风。没有酒，只有茶；没有肉，只有菜。但每个人都吃得很香。
席间，刘縯问起新野的事。刘秀简单说了说——阴识的态度、王常的审问、牢里的三天。他没有提阴丽华，但刘縯从他闪烁的眼神中看出了什么。
“文叔，”刘縯端着茶碗，似笑非笑，“那个阴家的小姐，你是不是……”
“大哥。”刘秀打断他，“吃饭。”
刘縯哈哈大笑，没有追问。
夜深了，刘秀躺在床上，却睡不着。
他摸出怀中的玉佩，对着窗外的月光端详。玉佩上那个“汉”字在月光下泛着温润的光，像一只眼睛，静静地看着他。
他想起了阴丽华。
想起她在花园里浇花的样子，想起她深夜探监时那个纤细的背影，想起她站在柳林边说的那句“我等你”。
“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”
他在心里默念这句话，一遍又一遍。
窗外，宛城的夜空没有星星。但他知道，在千里之外的新野，有一颗星在等着他。
【天命值+1：初心不改】
（第四章完，约2980字）
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