赵老汉走后，窝棚又恢复了冷清。
龙腾继续坐在门口，一边抵御寒意，一边在脑子里反复推演刚才给赵老汉出的主意，查漏补缺。细节决定成败，尤其是这种依赖心理和规则的小伎俩，任何一个环节出错，都可能满盘皆输。
小桑则有些心神不宁，一边收拾着简陋的灶台，一边不时望向门外，眼神里既有期盼，也有深深的忧虑。三十两银子的债务像一块巨石，压得她喘不过气。
书生大哥的办法听起来有点道理，可……真能那么容易就挣到钱吗？还要和县衙、和钱大户那样的人打交道……她想想就觉得害怕。
时间一点点过去，日头渐渐偏西。寒风似乎更凛冽了，卷着枯草和沙土，打在破草帘上噗噗作响。
就在龙腾也开始怀疑今天是否还会有“客户”上门时，窝棚外的小路上，又出现了一个身影。
这次是个妇人，三十多岁年纪，穿着粗布衣裙，头上包着块蓝布头巾，脸色憔悴，眼睛红肿，像是哭了很久。她挎着个篮子，篮子里似乎装着些鸡蛋之类的物事。她在窝棚外徘徊了很久，几次想转身离开，又几次折返，最终还是一咬牙，走了进来。
“请问……这里是能写状纸的地方吗？”妇人声音沙哑，带着浓重的鼻音。
龙腾精神一振，连忙起身：“正是。大嫂请进，有何难处，但说无妨。”
妇人进了窝棚，局促地站着，双手紧紧攥着篮子提手，指节发白。小桑乖巧地搬来那块石头，又倒了碗热水。
妇人坐下，未语泪先流。抽泣了好一会儿，才断断续续说出原委。
妇人姓刘，是十里坡西头刘家坳的人。她丈夫前年病逝，留下她和一双年幼的儿女，还有几亩薄田。为了养活孩子，她起早贪黑操持田地，日子过得紧巴巴。去年，同村的族叔，也是村里的甲首，说她家劳力不足，田税和徭役分摊不均，硬是把她家最好的一块水田，“代管”了过去，说是帮她耕种，收成对半分。刘氏一个寡妇，势单力薄，不敢得罪甲首，只好答应。
结果到了秋收，族叔只分给她不到三成的收成，还说是年景不好，田里遭了虫灾。刘氏气不过，去理论，却被族叔带着几个子侄轰了出来，骂她不懂感恩，还说再闹就把她赶出刘家坳。刘氏求助无门，眼泪都哭干了。眼看今年开春又要播种，那块水田还在族叔手里，若再被他“代管”一年，她们娘仨恐怕真要饿死了。
“代管”田产，巧取豪夺，欺负孤儿寡母。龙腾听完，心里一股无名火起。这种事，古今皆然，总是有恶人利用权势和宗族关系，欺压最弱势的群体。
“刘大嫂，可有田契？”龙腾压下怒火，问道。
“有，有。”刘氏连忙从怀里掏出一个油布包，层层打开，里面是一张已经发黄、边缘磨损的纸，正是那块水田的地契。
“这是俺男人在的时候，官府给发的红契，上面写得很清楚，四至分明。”
龙腾接过地契仔细看了看。确实是官方颁发的正式田契，盖有县衙的大印，写明了田产位置、面积、四至（东西南北边界），还有原主（刘氏亡夫）的名字。这种东西，在明代是土地所有权最重要的凭证。
“这地契，你族叔可曾亲眼看过？”龙腾问。
“没有。”刘氏摇头，“他说是代管，地契还在俺手里。可他霸着地不还，俺有地契也没用啊。”
“他可有立下代管字据？写明如何分成，何时归还？”
“立了……立了一张纸，但俺不识字，他说啥就是啥，让俺按了手印。”刘氏懊悔地说，“后来找村里识字的老童生看了，说上面写的是‘自愿请托族叔代为耕种，收成各半，为期三年’……”
三年！龙腾眼神一冷。好算计啊，一纸“自愿请托”的字据，就把霸占田产合法化了三年。到时候三年过去，谁知又有什么新花样？
“字据呢？”
“在……在族叔那里。他说是凭证，由他保管。”刘氏声音越来越低。
龙腾心里叹了口气。这案子比赵老汉的更难。地契在手是优势，但对方有“代管协议”，虽然可能是在威逼利诱下签订的，但白纸黑字加手印，在法律上很有分量。而且涉及宗族内部纠纷，官府往往倾向于调解和稀泥，不太愿意深究。更何况，对方还是甲首，在乡村有一定话语权。
“刘大嫂，你想怎么办？是要回田地，还是讨要被克扣的收成？或者两者都要？”龙腾问。
“俺……俺想要回田地。”刘氏抬起头，眼泪汪汪但眼神坚定，“那是俺男人留下的，是俺娃的命根子。收成……能讨回一点最好，讨不回……也认了。只要能要回地，俺自己种，再苦再累也甘心。”
龙腾点点头。目标明确，这就好办一些。
他沉吟片刻，问道：“你那族叔，除了是甲首，在村里、族里，可有什么对头？或者，有没有什么把柄？比如，他有没有多占别家的田地？有没有欺男霸女？有没有偷漏税赋？”
刘氏努力想了想，摇摇头：“他对别人家……俺不清楚。但对俺家，他是吃定了俺孤儿寡母好欺负。把柄……好像听说，他去年把村里祭祀用的公田产出，偷偷卖了些，钱自己昧下了。但这也只是听说，没证据。”
公田私卖？这倒是个线索，但证据不足。
龙腾又想了想，换了个思路：“刘大嫂，你这地契，除了你，还有谁知道在你手里？你族叔知道吗？”
“他知道。”刘氏说，“当时他要代管，俺拿出地契，说地契在俺这儿。他说他知道，就是帮俺种地，地还是俺的。”
“他知道，但还是立了三年字据……”龙腾手指轻轻敲击着膝盖，“这说明，他要么觉得你三年后也翻不了身，要么……那张字据里，可能埋了别的陷阱。”
会是什么陷阱呢？龙腾皱眉思索。明代田产纠纷，除了地契，还涉及黄册（户籍赋役册）、鱼鳞图册（土地丈量图册）等官方登记。如果族叔利用甲首的身份，在黄册或赋役方面做手脚，比如把刘氏家的赋役负担偷偷转移到别处，或者伪造土地转让记录，那就麻烦了。
“刘大嫂，你家除了这块水田，还有其他田地吗？每年的税粮、徭役，是怎么缴纳和服役的？族叔有没有经手？”
刘氏被问得有些懵，仔细回想才说：“还有两块旱地，收成不好。税粮……以前是俺男人去交，男人走后，是族叔帮着一起交的，说免得俺一个妇道人家抛头露面。徭役……去年是族叔家老大替俺家出的工，说是亲戚帮忙，但秋后要了俺两斗米作为补偿。”
龙腾眼睛微微眯起。帮忙交税？代服徭役？还收了补偿米？这里面的操作空间可就大了。如果族叔在帮刘氏交税时，做了手脚，比如少交、漏交，或者把刘氏家的税赋转移到别人头上，然后再以“帮忙”的名义收取好处，这不仅是欺负孤寡，还可能涉及赋役舞弊，这可是触犯《大明律》的重罪。
“刘大嫂，你仔细想想，每次族叔帮你家交完税，可曾给你看过官府的收据？或者，有没有告诉你具体交了多少，还剩多少额度？”
刘氏茫然摇头：“没有……他说多少就是多少，俺也没敢多问。”
果然。龙腾心里有了底。这族叔，不仅贪，而且可能蠢。欺负孤儿寡母不算，还敢在赋役上动手脚，真是不知道死字怎么写。
“刘大嫂，这状纸，我可以帮你写。”龙腾缓缓开口，“但光写状纸，恐怕不够。你族叔有代管字据在手，又是甲首，官府很可能偏向调解，最后各打五十大板，田地未必能全要回来。”
刘氏脸色一白：“那……那怎么办？”
“我们需要更多证据。”龙腾目光炯炯，“尤其是他在赋役上动手脚的证据。你想办法，去县衙户房，查一查你家最近两年的税粮缴纳记录。不需要懂太多，只要记住你家名下应该交多少，实际记录是多少。如果对不上，就是证据。”
“去县衙……查记录？”刘氏吓得一哆嗦，“俺……俺一个妇道人家，怎么进得去衙门？那些衙役老爷……”
“不用你进去。”龙腾道，“你去找县衙门口专门帮人写状纸、跑腿办事的‘歇家’或者‘代书’，花点小钱，让他们帮你查。你就说，家里对税粮数目有疑，想核实一下。他们常年跟衙门打交道，有门路。”
歇家、代书，是明清时期活跃在衙门周围的特殊群体，类似后世的法律服务中介，既帮人写状纸，也代办各种杂事，对衙门流程非常熟悉。找他们，比刘氏自己瞎闯要靠谱得多。
“这……这要花多少钱？”刘氏忐忑地问。她篮子里那点鸡蛋，恐怕不够。
“不会太多，几十文钱应该够了。”龙腾估计了一下，“关键是拿到证据。有了证据，我们不仅能把田地要回来，还能让他把吞下去的好处吐出来，甚至让他吃点官司。”
刘氏眼中燃起希望，但随即又被现实的困难压住：“可……可俺现在……连几十文钱也……”
龙腾看了一眼她篮子里的鸡蛋，大约十几个：“鸡蛋先留着，给孩子补身子。钱的事，我想办法。”他顿了顿，“状纸我先帮你写，不收钱。等查到证据，事情有了眉目，我们再谈酬金，如何？”
刘氏愣住了，不敢相信地看着龙腾：“书生……你……你真愿意先帮俺写状纸？不收钱？”
“初次免费，牌子上写着呢。”龙腾指了指门口的木牌，露出一个安抚的笑容，“我既然挂了这牌子，就要守这规矩。更何况，刘大嫂你遭此不公，我辈读书人，岂能坐视？”
刘氏的眼泪又涌了出来，这次是感动的。她起身就要下跪：“书生……你真是好人……俺……”
“使不得！”龙腾赶紧示意小桑扶住她，“大嫂不必如此。你且回去，想办法查税粮记录。三日……不，两日之内，无论查到与否，都再来我这里一趟。我们再做计较。”
送走千恩万谢的刘氏，天色已经彻底暗了下来。寒风呼啸，窝棚里更是冷得如同冰窖。小桑重新点燃灶膛里微弱的火，就着那点光亮，又煮了一锅只有野菜、几乎不见米粒的“粥”。
两人就着火光，默默喝完了这清汤寡水的晚餐。小桑看着龙腾疲惫但专注的侧脸，忍不住小声问：“书生大哥，你帮她们……真的能挣到钱吗？虎爷他们后天就要来了……”
龙腾放下碗，感受着胃里那点可怜的热量，缓缓道：“赵老汉的案子，如果顺利，我们能有五十文和一斗米。刘大嫂的案子更复杂，但如果能扳倒她那族叔，酬劳应该不止这个数。关键是……”他看向棚外沉沉的夜色，“我们要在虎爷再来之前，至少解决一桩，拿到第一笔钱粮，让他看到我们‘有能力’弄到钱。这样，或许还能再拖些时日。”
“可是……万一不顺利呢？”小桑忧心忡忡。
“没有万一。”龙腾的语气斩钉截铁，不知是在安慰小桑，还是在给自己打气，“我们必须顺利。”
这一夜，龙腾睡得极不安稳。寒冷、病痛、对未来的焦虑，还有脑海中不断盘旋的各种法律条文、案件细节，交织成混乱的梦境。他梦到自己又回到了律所，被王律师指着鼻子骂；梦到虎爷狰狞的脸和砸下来的木棍；梦到公堂之上，惊堂木响，自己却张口结舌……
第二天一早，他是被冻醒的，也是被饿醒的。一碗野菜汤，根本无法提供足够的热量。但他知道，现在不是抱怨的时候。
小桑已经起来了，正小心翼翼地用最后一点糙米，混合着昨天刘氏留下当做“定金”的两个鸡蛋，煮了一小锅稍微稠些的粥。米香和蛋香混合，在这寒冷的清晨，显得格外诱人。
“书生大哥，你身子虚，多吃点。”小桑把大半碗粥都拨给了龙腾。
龙腾看着碗里难得的稠粥和嫩黄的蛋花，又看看小桑碗里几乎全是汤水，心里一阵酸涩。但他没有推辞，他知道自己现在需要体力。只是默默记下了这份情谊。
刚吃完早饭，窝棚外就传来急促的脚步声。赵老汉一脸兴奋地冲了进来，手里还提着个小布袋。
“书生！书生！成了！成了！”赵老汉激动得脸膛发红。
“赵大哥，慢点说，怎么回事？”龙腾赶紧让他坐下。
“俺……俺昨天回去，就按你教的，去找了些左邻右舍，当着钱大户家那个好打听事的婆娘的面，‘不小心’说漏了嘴，说俺记得老里长当年埋了破犁头，还撒了石灰做记号，正准备去县衙告状，请青天大老爷挖开验看呢！”赵老汉喘着气说，“结果，你猜怎么着？天还没黑，钱大户就亲自来俺家了！脸上堆着笑，说都是误会，界石可能是被雨水冲松了，他自己没注意，愿意把界石挪回去，还赔俺……赔俺五百文钱，算是补偿这半年的收成！”
五百文！赵老汉眼睛都在放光，对于一个农户来说，这可不是小数目，抵得上那“一尺地”好几年的收成了。
“你答应了？”龙腾问。
“俺……俺当时按你说的，没立刻答应。说这事儿得想想，毕竟惊动了地气，还要写状纸什么的……”赵老汉嘿嘿笑道，“结果今天一早，钱大户又来了，加到了八百文！还送来半袋白面！说乡里乡亲的，以和为贵。俺……俺就答应了。把状纸也还给他了。这不，一拿到钱，俺就赶紧给你送来了！”
赵老汉说着，从怀里掏出五十文钱，又指了指放在门口那小半袋白面：“书生，这是说好的五十文，还有这一斗米……俺家里米不多了，这白面比米金贵，抵一斗米，你看行不？”
龙腾看着那串沉甸甸的铜钱和那袋白面，心中一块大石落地。成了！第一仗，开门红！虽然手段有点取巧，但结果圆满。赵老汉要回了地，还得了实惠；钱大户破了财但免了官司和可能的惩罚；自己，则赚到了在这世界的第一桶金，更重要的是，证明了这条路的可行性。
“行，当然行。”龙腾接过五十文钱，沉甸甸的，带着赵老汉的体温，“赵大哥，这白面你拿回去些，家里孩子老人也需要。”
“那不行！说好的一斗就是一斗！”赵老汉很坚持，“书生，你是俺的恩人！要不是你，俺那地肯定要不回来，还得受一肚子气！这点东西，不算啥！以后村里谁有啥纠纷，俺一定替你说道过来！”
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