钱不通的人是在腊月初八那天动手的。
不是戒律堂，不是举报信，不是任何上得了台面的东西。就是一纸公告。
百草堂门口挂出了一块新木牌，白底黑字，墨迹还是湿的——“止血散，一块灵石二十包。”伙计站在牌底下扯着嗓子吆喝：“百草堂止血散降价！一块灵石二十包！百年老号品质保证！”散修们围过来，有人揉了揉眼睛又看了一遍，嘀咕着“昨天还十包呢”；有人已经在掏灵石了。
消息传到乱石滩的时候，是当天的下午。
周平用灵鹤发来的纸条上只有一行字，字迹比平时潦草，有两个字洇了墨：“百草堂止血散降价，一块灵石二十包。问我们降不降。”没有问候，没有落款，连平时惯用的“陈管事”三个字都没写。陈默认识周平的字——他在任务殿抄了三年竹简，小楷是工整到可以用尺子量的。这张纸条上的墨洇了，说明写到一半笔尖在纸上停过。能让周平停笔的事，不多。
陈默把纸条折好放进怀里，走出库房。天空中飘着细密的雪粒，打在脸上不疼，但凉意会一直渗进骨头缝里。他穿过院子时，阿宽站在碾槽间门口看着他，两只手全是粉末，在衣襟上无意识地擦着；王大壮站在灶房门口，手里端着一碗刚出锅的灵谷粥，热气扑在脸上也不吹，就那么直愣愣地盯着他；院子角落里，老周停下了磨镰刀的手，磨刀石上的水沿着石头边缘往下淌，他也没擦。没有人说话，但所有人都在问同一句话：我们降不降。
陈默站在院子中间。
“不降。”
大壮手里的粥碗歪了一下，热粥洒了两滴在他虎口上，他没觉得烫。“默哥——不降？”他的声音里全是问号，“百草堂卖一块灵石二十包，我们卖一块灵石十五包，差五包呢！”
“不只是价格的事。”陈默的声音不高，但院子里的每一双耳朵都听得清清楚楚，“百草堂的止血散，你们不是没见过。粉末粗，药性弱，跟我们的比差了多少，老周最清楚。”
老周点了点头。他在自己虎口上试过两种止血散的血止时间——百草堂的止血散血止时间不稳定，杂役院的止血散止血时间稳定且快速。霜降之后杂役院出的那批高品级的更快，老周试完后什么也没说，只是把两种止血散分别包好，放进了不同的布袋里。
“我们的止血散，粉更细，止血更快。百草堂可以把价格压到二十包一块灵石，但他们压不了品质。散修不是傻子——止血散是救命的，便宜两包丢了命，划不来。”陈默转向王大壮，“你去乱石滩传话给周平。止血散价格不动。但每个来买的人多送一包新做的防潮膏剂小样。”
大壮拔腿就跑。跑出院门才想起来粥碗还端在手里，又折回来把碗往灶台上一搁，转身冲进了雪幕里。
陈默把阿宽叫进暖房。“从现在开始，膏剂产量翻。矿工用的防潮膏，按之前研好的方子做。金色膏单独碾，给断崖沟留五十盒。之前送出去的小样，散修们试用之后什么反应，周平那边有回音没有？”
阿宽从怀里掏出一叠纸条。是周平用灵鹤陆陆续续捎回来的散修反馈，阿宽按日期码得整整齐齐，用一根草绳扎着。他解开草绳，把纸条摊在暖房的木架子上：“最早一批小样送出去到现在十一天，反馈全部是正面。黑水潭的采药人说膏剂涂在伤口上不裂，冬天比粉剂好用。野狼坡的猎户说防潮膏带在身上不结块，出去打猎揣一盒能用好几天。断崖沟的老矿工说金色膏涂上去有凉丝丝的感觉，伤口好得快，他这辈子没见过这种药。”
“钱不通见过金色膏吗？”
“没有。他派人来买的都是普通止血粉和普通膏剂。金色膏我们从不对外卖，只走断崖沟内供渠道。”
“继续保密。金色膏的原料来源只有你、我和老周知道。”陈默从怀里掏出那张南麓山谷的地图，摊在架子上，指尖落在那个用炭笔画了双圈的位置——金色苦须子只长在那个谷里，那个岩壁深处有东西在往外渗。在没有搞清楚是什么之前，这件事知道的人越少越好。
阿宽“嗯”了一声，转身走向碾槽。他走了两步又回过头来：“膏剂产量翻上去之后，碾槽不够。我现在一台碾槽白天碾粉晚上碾膏，排不开了。”
“第二台碾槽，铁碾轴的——什么时候能好？”
“矿渣里拣出来的富矿块，我挑出来送去坊市铁匠铺了。”阿宽从怀里又摸出一张纸，是他画的铁碾轴图纸，下面压着铁匠铺的回执，“铁匠说七天交货。今天是第四天。”
“铁碾轴回来之后，老碾槽碾膏，新碾槽碾粉。膏剂只占产量三成，碾槽这样分配，合理吗？”
阿宽在心里算了一下，点点头，把图纸揣回去。这次他没问陈默怎么知道碾槽要这样分配。
腊月十一，坊市百草堂止血散滞销。
消息是周平通过灵鹤传来的，用的是陈默教他的统计法：百草堂降价头两天买的人不少，第三天锐减，第四天无人问津。周平花了三天时间蹲在百草堂对面的茶摊记录——哪天什么时辰进了多少人、多少人买了、多少人空手出来。结果很明确：试过一次的人，不买了。同时，杂役院止血散和膏剂在乱石滩日销量稳定。周平在纸条最后写了一行字，字迹恢复了平时的工整：
“散修说，百草堂的止血散粉粗，十五包也不值。我们的膏剂方便，有人从野狼坡专程赶来买。”
陈默读完纸条，推开暖房的门。雪已经不下了，但天还阴着。老丁蹲在炭窑前面，木生在他旁边。炭窑是三天前点火的，木生已经能自己看火了。他蹲在窑口前用一根长铁钩调整炭窑的进风口，动作很轻，每调整一下就停下来观察一会儿火苗的颜色——完全不像一个刚学烧炭四天的少年。老丁蹲在旁边看着，咬着旱烟杆不说话，烟雾从他的鼻孔里慢慢溢出来，被炭窑的热风一吹就散。陈默认识老丁这么久，知道沉默是他能给出的最高评价。
老丁抬起眼皮。“百草堂的事，有结果了？”
“降了价，没人买。散修不傻。好药和孬药分得清。”
老丁把烟杆从嘴里拿下来，在炭窑的砖壁上轻轻磕了磕。磕出来的烟灰落在雪地上，烫出几个细小的黑点。“我不会看账。但我知道，百草堂不会就这么算了。”
老人的直觉不需要账本。他在坊市见过太多商号的兴衰——降价从来不是结束，降价只是开始。
断崖沟的回执是腊月十二到的。
不是纸条。老矿工亲自来了一趟，背着一篓品相不错的黑铁矿石，算是谢礼。他把矿石放在杂役院门口，从怀里掏出一块布，打开，里面包着一盒用掉了一半的金色膏剂。竹管旋开，他把膏体凑近鼻子闻了闻，再旋紧放回布包里，然后抬起那双被矿粉蚀得发红的眼睛看着陈默。
“你们这个膏，矿上多少年没见过这种药了。重伤以后伤口烂了大半个月不愈合的，抹了这个，七天就结痂。矿上一个老矿工，手指头被矿车碾碎了，敷了这个膏没烂没流脓，长好了。他让我来当面问问——这膏，你们还继续做吗？”
“做。”
“那矿渣的事——矿上还有十几万斤尾矿，堆了几十年了，白占地方。你上次要了一千斤，还够不够？不够只管来拉，全部白送。以后断崖沟的黑铁矿你要是用得上，随时开口。”
陈默让人把老矿工请进暖房。老矿工站在暖房里东看西看——木架上整整齐齐码着一排一排竹管膏剂，每一管都盖着“杂役院”的红章。金色的在最上面一层。暖房里恒温干燥，空气里弥漫着松脂和蜂蜡的清香。他伸出手在沙地上踩了踩，感受着脚底那股稳定的温热，然后点了点头，像是想明白了什么。
“你们这个地方，”老矿工说，“是做大事的地方。”
他走的时候，陈默让王大壮给他装了两盒金色膏剂。老矿工双手接过来，在衣襟上擦了又擦才放进怀里。然后他背起空篓，走进雪后的山路。他的背影在灰白色的山道上越来越小，最后被松林的暗绿色吞没。但他在雪地上踩出的那一串脚印很深，从杂役院门口一直延伸到山路的尽头。
陈默站在院门口目送他走了之后，转身走回暖房。阿宽已经在碾槽前面了——第一台碾槽的碾轮卸了下来，正在往新送来的铁碾轴上装铜套。第二台铁碾轴碾槽已经装好了，碾轮是铁的，轴也是铁的，通体乌黑发亮。阿宽用手掌在碾轮上来回摸了两遍，又用指甲在铁面上划了一下，留下一道浅浅的白印。
“新碾槽今天试碾第一批矿渣铁粉。”阿宽说，“老碾槽继续碾膏剂。金色膏的原料碾完了，我等会儿洗碾槽——水冲三遍干布擦两遍——洗完再给你碾明天要往外送的普通粉。”
三天后，腊月十五。百草堂门口的新木牌悄悄撤下了。
不是降价结束了，是降价无效。伙计扯着嗓子吆喝了七天，散修们来是来了，看了一眼木牌，又走了——有人在门口直接说“百草堂止血散不如杂役院的”。百草堂的掌柜亲自去了乱石滩，在周平的草棚前面站了半个时辰：看周平怎么卖药，看散修怎么挑选，看货架上码着的竹管膏剂。他没有说话，只是看完之后转身走了。
消息传回杂役院的时候，所有人都在暖房里。暖房的黄沙地面被踩得沙沙响，阿宽的两台碾槽同时在转，老碾槽吱嘎吱嘎，新碾槽哗啦哗啦，两种声音叠在一起像某种粗糙的和声。大壮在灶房炒灵谷，铲子碰铁锅的声音又急又脆。老赵在院子里筛矿渣，细筛沙沙沙沙。木生在炭窑前面往窑膛里添新柴，火苗轰一下蹿高，把他的脸烤得通红。老丁把烟杆从嘴里拿出来，嘴唇动了动，没说话。
陈默蹲在暖房门槛上蘸着凉茶在石板地上算数：百草堂止血散正常价一块灵石十包，成本大概在七到八包一块灵石；压到二十包就是赔本卖。赔一天两天可以，赔七天就要伤筋动骨。百草堂不是自己的钱——它是炼丹房的铺面，炼丹房背后是宗门库房，宗门库房是钱不通在管。调价需要层层点头。赔七天没把杂役院挤死，炼丹房和库房之间一定会有一个交代不过去的问题。这个问题，钱不通需要自己扛。
他把凉茶碗搁在石板上。
“百草堂的降价牌子撤了。”他把刚才收到的消息说出口。
暖房里所有动静都停住了。碾轮还在转，但推碾轮的手停了；炭窑的火还在跳，但风门被木生下意识地压了一下，火苗矮下去半寸。
陈默站起来。明天，他要下山一趟。
不是为了庆祝百草堂的降价牌子撤了。钱不通这一次赔进去的成本总要找地方补回来。要查清楚他下一步会从哪里动手，就必须知道降价这几天里百草堂的账簿上到底发生了什么——赔了多少，谁的印签在调价单上，炼丹房供货价有没有变化。这些事坊市里只有一个人能从门缝里看出来。
窄巷里的老宋。
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