正月初七，万宝楼开门。
洪管事初八一早就派了人守在坊市街口，见陈默进坊市便小跑迎上来，说苏少东家昨夜刚从丹元城赶回来，请陈管事过去说话。陈默把原本要先去铁匠铺的打算往后挪了挪，跟着那人拐进了窄巷尽头那扇朱漆斑驳的木门。
院子里的木箱比年前更多了，摞成了矮墙。封条全是新的，墨迹浓黑，印泥鲜红，“丹元城万宝楼总号”几个字印得端端正正。苏长卿站在院子中间，正跟洪管事对账。他穿一件深蓝色的锦袍，袖口翻着白狐皮里子，看着像个富家少爷，但手里拿着账本翻页的速度比洪管事还快。
听见脚步声，苏长卿抬起头。他的目光在陈默身上停了一下，然后笑了一下，不是客套的笑，是一个等了很久终于等到正主上门的笑。
“陈管事。”他把账本递给洪管事，拍了拍手上的账本灰，“老宋跟我说过你。但真正让我决定回来的，是年前我托人从乱石滩收的那批止血散。”他指了指正厅的方向，“进来喝杯茶。”
正厅里的茶已经备好了，碧螺春的香气从茶壶嘴里袅袅地往外冒。两人分宾主坐下，洪管事亲自把茶斟好便退了出去，顺手带上了门。
苏长卿没有寒暄。他从袖子里取出一只小木匣，打开。里面是杂役院的止血散、防潮膏、金色膏剂，三样东西摆在红绒衬底上，每一份包装上的“杂役院”红章都被仔细保留着。
“我让人验过了。”苏长卿把金色膏剂的竹管旋开，凑近闻了闻又旋紧，动作很轻，“止血散，粉末细度比百草堂高一档。防潮膏，冬天不裂不结块，矿工猎户最喜欢这种。至于这个金色膏剂——”他把竹管放回木匣子里，“我找丹元城最好的药师验过。他只说了一句：这不是普通的膏药。然后问我从哪里得来的。我没告诉他。”
陈默端起茶杯喝了一口。茶很好，比杂役院灶房里的粗茶高出不止一个层次，但他没有心思品茶。他在等苏长卿说下去。
“先交个底吧，万宝楼不做亏本买卖。”苏长卿把木匣子合上，推到陈默面前，“三种货，我全要。但不同的货走不同的渠道。止血散，走青云山脉散修渠道。你卖一块灵石十五包，万宝楼不走散价，走量。按一批次拿你五千扎，单扎收购价不低于你给周平的批发价。”
“收购价可以谈。但万宝楼能铺多远？”陈默看着苏长卿。
“青云山脉十一家分号，丹元城总号，外加三条散修商路。最远的在黑水潭以北三百里。”苏长卿从袖子里取出一张地图铺在桌上，手指在地图上画了一道弧线，从坊市往东，顺着山脉走势一直延伸到地图边缘的空白处。“普通止血散的量大，我用万宝楼原有渠道走。价格不用压太低，品质摆在这里，散修认了就没人抢得走。”
陈默看着地图上那道弧线，心里在算。五千扎一单，等于是目前总产量的五倍。扩产之后能不能跟上万宝楼的单量，取决于老丁的新碾槽几月能上线。
“五千扎一单，供货周期多长？”
“一个月。”
“供货周期没问题。但我有一个条件。”陈默把茶杯放下，“防潮膏和金色膏剂，不走万宝楼普货渠道，走苏少东家手里掌握的指定渠道。断崖沟矿工、黑水潭采药人、深山猎户——这些地方周平已经在乱石滩铺了半年，他们认‘杂役院’三个字。”
苏长卿靠在椅背上。他看陈默的眼神从刚才的欣赏变了一分——这个杂役院的管事对渠道的理解比他预想的要精。
“你说的是渠道保护。”
“不算渠道保护，是品牌保护。杂役院的膏剂是给最穷的散修用的，价格不能变。走万宝楼普货渠道，中间层层加价，到散修手里价格就翻上去了。”
“那你的意思？”
“‘杂役院’三个字不走万宝楼渠道。万宝楼想要膏剂，可以，但必须专线供货，价格锁定，终端卖给散修不能超过现在乱石滩的零售价。至于万宝楼怎么从这条专线上赚钱——”陈默的手指在地图上落回苏长卿画的那道弧线，“走量。量和利，你比我清楚哪个更值钱。”
正厅里安静了一会儿。窗外传来洪管事核对木箱编号的声音，一个数字一个数字地念过去，很稳。
苏长卿忽然笑了。不是之前那种“终于等到你”的礼数周全的笑，是真笑——嘴角真正往上翘了一分，眼睛也跟着弯了一下。他端起茶壶亲自给陈默斟了一杯，碧螺春的茶水从壶嘴里拉出一条碧绿色的水线，稳稳地落在茶杯里，没有一滴溅出来。
“老宋跟我说，你这个人做生意跟别人不一样。”苏长卿放下茶壶，“我回来之前还以为他夸大了。现在我信了。万宝楼可以接受专线定价。但金色膏剂只走指定渠道，万宝楼不进。这种东西量太少，不适合走量。但你给我一个优先配额——如果将来金色膏剂能批量生产，万宝楼第一个拿到货。”
陈默把万宝楼分号的碧螺春喝完，站起来。“开春之后，杂役院会扩产。新碾槽、新炭窑、新人手，全部到位之后普通止血散的月产量可以从现在的两千扎扩到一万。万宝楼五千扎一单，余下的继续供乱石滩和断崖沟。”
苏长卿也站起来，把木匣子递给洪管事，吩咐他按今日所定条款起草契约。然后他转回身，看着陈默。
“还有一个地方。我回丹元城之前，路过一个叫无名谷的地方。那个谷里有十几个散修，长年不下山。他们用的止血散是一个猎户从乱石滩捎回去的。谷里没有坊市，没有万宝楼分号，什么都没有。但那个猎户捎回去的止血散，塑料纸包上盖着‘杂役院’的红章。”苏长卿把这句话说完，拍了拍袖口上的褶皱，“这件事你自己盯着。渠道是你的，我不碰。但无名谷那种地方不止一个。你把那些地方吃透了，万宝楼将来的普货渠道也抢不走你的生意。”
陈默把这句话记在心里，和苏长卿互相拱了拱手，走出万宝楼分号。巷子里的积雪被扫过了，露出底下湿漉漉的鹅卵石。空气清冽，河风吹过来带着上游冰面碎裂的水腥味——开河了。
他在坊市主街上走了一圈，把年后要买的东西列了个清单。铁匠铺门口，铁匠正把一炉新打的铁碾轴装进木箱，看见陈默过来，用铁钳夹起碾轴给他看断面。断面是细密的银灰色，没有气孔。阿宽之前送来的矿渣铁砂炼出来的铁碾轴，比坊市买的熟铁碾轴耐磨得多。铁匠把碾轴包好递过来，说下批还要。
从铁匠铺出来，陈默拐进窄巷找老宋。老宋正蹲在摊前拢着手烤火盆，看见陈默进来，用脚尖把马扎推过去。陈默坐下，把苏长卿带回来的关于无名谷的消息转述给他。老宋听完之后什么也没说，只是把烟袋锅在火盆边上磕了磕，重新塞上烟丝点着。
万宝楼这条线，算是正式咬上了。
回到杂役院的时候，太阳还挂在西边院墙的豁口上。暖房里的灯已经亮了——阿宽大概又在加班碾新一批铁粉。灶房顶上炊烟笔直地升上去，没有风，烟柱在暮色里像一根灰白色的石柱。
陈默走进院子，王大壮从灶房探出头，手里还握着锅铲。“默哥，老赵从坊市回来，带了一封信。说是赵师姐让灵鹤捎过来的。”
陈默接过信。信封没有署名，但封口用的是青云殿专用的火漆——淡青色，上面压着赵若萱的私印。他把信拆开，赵若萱的字迹一如既往地工整。信很短，只有几行字：
“年前库房大查账。钱不通批给百草堂降价的一百六十块灵石窟窿，被宗务殿翻出来了。丹尘子在长老会上否认授权降价，钱不通一人背全责。正月十五，库房管事换人。新管事姓吴，是炼丹房出身，丹尘子亲自提的名。”
陈默把信折好放进怀里。钱不通被撤了。丹尘子亲自提了新人——新管事姓吴，炼丹房出身，说明库房的权力从掌门的小舅子转移到了炼丹房长老系手里。这对杂役院来说不是简单的换人。以前钱不通以权谋私，是一己之私，好对付。现在库房变成了炼丹房势力的延伸，任何从库房流出的物资都要经过丹尘子的眼线。杂役院不用宗门库房物资，但杂役院的存在本身就是对炼丹房垄断的挑战。钱不通只是第一回合。
他把灶房门口的柴垛重新码了一遍，一边码一边把事情串起来。去年秋天到现在，杂役院做的事归结起来其实只有三件——把野生的苦须子变成止血散，把断崖沟的废矿变成铁粉，把乱石滩的散修变成回头客。三件事没有一件是靠宗门库房和炼丹房的。现在第三件事已经开始往第二件事和第二件事的外围蔓延——万宝楼的苏长卿是商家不是宗门的人，他的规矩跟丹尘子的规矩是两套规矩。只要杂役院产量撑得住，苏长卿的渠道就能一直铺下去。
他把最后一根柴火码好，拍了拍手上的木屑。开春之后要做的事在脑子里排成了表：扩招十人，老丁砌第三台碾槽，木生烧第二口炭窑，断崖沟矿渣月运三千斤提上日程，周平那边有无名谷的消息得亲自去确认。还有南麓山谷——那个岩壁深处的东西该去第二次了。
太阳彻底落下去之后，暖房的灯火、灶房的炊烟、碾槽间里阿宽推碾轮的节奏——大半年下来已经成为这座院子自己的脉搏。年关过了，开河的冰面下是活水。杂役院的第二年，从今天开始。
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