天还没亮透，落雁坡上空笼着一层薄雾。学院门口的空地上已经聚满了人，按组列队，每个人肩上都挎着鼓鼓囊囊的干粮袋和包袱。叽叽喳喳的说话声混着晨鸟的叫声，把整个校门口搅得像早市一样热闹。
顾尘到得早，天没亮就起来把灵兽站的事交代了一遍。秃毛鹤被他留在站里看家，临走前往食盆里倒了三天份的粮，它歪着脑袋看了看粮，又看了看他，嘎了一声。
那声嘎拖得老长，尾音往上翘，像是在质问他为什么不带自己。顾尘说那是历练又不是赶集，你去了我还得分心。秃毛鹤把头扭到一边，不理他了。
他走到集合点的时候，云知月已经站在第十九组的队列位置上了。她背着一个浅灰色的布包袱，和她的裙子同色。头发没有像往常那样用发带随意束着，而是盘了起来，露出整张脸的轮廓。
整个人看上去利落了不少，像是把什么东西从身上摘掉了一样。他注意到她腰间还别着一把短剑——以前在竹苑从没见她带过。
“早。”他走过去，把布袋放在地上。
云知月点了点头。她的目光从他虎口上扫过，那道伤口已经结了薄痂，贴着一小块新换的膏药。她没有问伤口怎么样了，只是说了句：“干粮带够了吗？”
“带了六天的量，还有一包炊饼。”
“行。”
“炊饼算半个菜，我平时都不怎么舍得吃。”
她没接话。顾尘尴尬的挠挠头，正准备岔开话题，就听见身后传来脚步声。
楚星河到了。
他背着一把长剑，黑铁剑鞘，剑柄上缠着新换的布条。干粮袋和包袱在他身上挂得整整齐齐，不像顾尘那样塞得鼓鼓囊囊。
头发还是剪短后的样子，耳后那道淡淡的红痕已经褪得只剩极浅的白印子。他的脸色比前两天好了些，但他走近的时候，顾尘能感觉到一股明显的距离感——不是敌意，而是厌恶。
楚星河在离他们三步远的地方停下，目光从云知月脸上掠过，又掠过顾尘，最后落在布告栏的方向。嘴角那道疤还没掉干净，给他本就冷淡的表情多添了一分僵硬。
三人沉默了片刻，楚星河先开口：“我们这组——有点巧。”他嘴角那道疤还没掉干净，给他本就冷淡的表情多添了一分僵硬。
“学院的安排。”云知月说。她也没有进一步解释，像是这件事不值得讨论。
刘夫子拿着名册走过来，核对了三人的名字，交代了几句注意事项。雾隐山瘴气重，不要深入未标记的区域；遇到三级以上妖兽不要硬拼，放信号符求援；三人为一组行动，不许擅自脱队。他把信号符递给各组组长，最后说了一遍大家小心。
三人各自检查装备。楚星河拔剑看刃，云知月低头清点符箓，顾尘把手伸进布袋里摸了摸那包磨好的止血粉和那罐去疤膏。摸到罐底时他停了半拍，然后把袋口又扎紧了些。
出发。
雾隐山在落雁坡西北方向，步行大约两个时辰。队伍沿着山路往上走，两侧的树木越来越密，枝叶把天空遮得只剩零星的碎光。
空气里的湿度明显增大，泥土和腐叶的气味越来越浓。一开始还有说有笑的学生渐渐安静下来，队伍拉开成一条断断续续的线。
路边开始出现茂密的蕨丛，山路越走越窄，石阶长了青苔。顾尘在路边折了一截毛刺藤的茎，掰开看了看髓心。水分让汁液很快就渗了出来，他凑近闻了闻，又丢掉了。
楚星河走在最前面开路，云知月在中间，顾尘跟在后头。三个人一路无话。
走了约莫一个时辰，顾尘忽然放慢脚步，侧过头往路边看了一眼。一丛灌木后面，几片叶子边缘有整齐的齿状咬痕，断口新鲜，还在往外渗汁液。
地面上有一小摊墨绿色的浓稠黏液，拖了半尺长，尽头隐入一块岩石底下的窄洞。空气里残留着一股腥咸气。他在灵兽站和几十种灵兽打过交道，这种黏液他见过太多次，立刻认出是铁线蟾爬过的痕迹。铁线蟾本身不凶，但往往出没在瘴气最浓的地带。
他站起身，朝云知月那边挪了半步。这不是他第一次在山上辨识痕迹——整个落雁坡送来的病兽都有类似的故事。
“地面开始发潮了，”他侧头低声说，“前面不远就是瘴气区。”
云知月把地图摊开看了一眼：“按图上标注，瘴气区在过了溪流之后。还没到。”
“地图标的是去年的瘴气线。”顾尘指了指路边那几株叶子上发黑的斑点，“瘴气一年往前推一点，这几株山毛榉被熏过，老叶上有黑斑，但新芽没死透——说明瘴气边缘就在这儿。去年在溪流以北，今年应该在溪流以南。”
楚星河停住脚步，回头看了他一眼。那目光里有一点意外，但更多的是审视——审视他这话到底靠不靠谱。
“你确定？”
“我和秃毛鹤在后山跑了好几年。”顾尘把袖口卷上去，露出手腕内侧一道极淡的旧疤，“每回瘴气蔓延前铁线蟾都会提前往北挪，今年春天送来的病兽比往年早了半个月——我估计瘴气线已经南移了半里地。”
楚星河盯着他看了片刻。他想起这个人平时在学院里专业课门门垫底的成绩单，但他也说不上来为什么，这小子蹲在灵兽站门口给牲口治病的模样，比他在课堂上背书的样子认真十倍。
楚星河收回目光，云知月已经把地图收了起来，看了顾尘一眼。她没说话，但眼神里的意思很清楚——信他。
“那就绕。”楚星河把剑柄握紧了些，“走北边那条旧伐木道。那条路我上个月走过，碎石多，但视野开阔。”
三人折向北，沿着一条几乎被灌木掩盖的旧伐木道往前推进。这条路果然崎岖，脚下全是松动的碎石，两侧的刺藤时不时勾住包袱。
但视野确实开阔——从这里往南望，能看到几十步外有一片低洼地带，地面泛着诡异的灰绿色，几棵枯树歪歪斜斜地立在雾气里。瘴气。那些灰绿色的雾气缓缓翻滚着，偶尔露出地面上一截发白的骨头。远远看去像是某种硕大兽类的肋骨。
绕过瘴气区之后，山路重新和主路线汇合，第一项采集任务倒是顺利。顾尘在溪边找到了指定药材——一种叫“寒鳞草”的灵植，页面银灰，喜生水边石缝。他采了满满三把，抖掉根上沾的碎石，分装进两个布袋，把袋口用韧草扎紧。
真正的麻烦是入夜之后。
他们找到了一处背风的岩穴过夜。岩穴不大，三面有壁，头顶有天然凸出的岩檐遮雨，地面是干爽的沙土。楚星河在洞口点了驱兽香，分好守夜的班次——他守第一班，云知月守第二班，顾尘守最后一班。
篝火燃起来的时候，三人在火堆旁啃干粮。顾尘拿出那包炊饼，分给云知月一块，又往楚星河那边递了一块。
楚星河看了一眼那块炊饼，没接。
顾尘把炊饼搁在旁边的石头上。“放着，饿了吃。”
楚星河没再说话。他吃自己的干粮，咬一口喝一口水，目光始终盯着洞口的黑暗。
深夜，顾尘被一阵低沉的咆哮声惊醒。他睁眼的时候云知月已经坐起来了，手里握着短剑，眼睛盯着洞口。楚星河早已挡在洞口，探出半个身子往外看了一阵，回头对他们打了个手势——两只。三级妖兽，铁脊豺。
铁脊豺是雾隐山最棘手的掠食者之一。背部的骨板刀枪不入，速度快，咬合力能碎牛骨。最麻烦的是它们成群出动——两只只是侦察兵，大部队可能还在后头。
“堵洞口。”楚星河压着声音说。他回头看了顾尘一眼，口气不容置疑。
顾尘已经爬起来了。洞口的空间只够两人并肩，云知月守在楚星河左侧，短剑出鞘，寒气沿着剑刃扩散开来，剑尖所指的地面凝了一层薄霜。
顾尘蹲在洞口右侧，一手抄起防身的短棒，另一只手捡起一块碎石往外掷去——石子打在左侧岩壁上弹进黑暗，立刻有一只铁脊豺扑向声响，他趁机探出半身又掷了一颗，石子飞向同一方向。
双倍声响。铁脊豺冲向那团重叠的回声，脊背上的骨板撞碎灌木，发出一连串清脆的断裂声。
“跑！”楚星河下令。三人同时冲出岩穴，往相反方向狂奔。来时的山路在他们脚下飞快后退，铁脊豺的咆哮声在夜风里追了足足一刻钟才渐渐远去。
他们在林间空地停下，楚星河看了一下人数，又检查了一遍剑鞘和符箓，确认没有遗落后背靠着树干坐下来，拔出剑放在膝上，“轮流歇。”
天亮后，三人找到了一条溪流补充饮水。溪水冰冷刺骨，泛着一层淡淡的乳白色。云知月蹲在溪边洗了把脸，站起来时忽然脚下一滑，整个人往溪水里栽去。
顾尘离她最近，手疾眼快一把拽住她的手腕拉回来，入手一片温暖。她站稳后松开手，低头看了看自己的手腕，说了句“谢谢”。立马又低头。
“溪水颜色不对”。
顾尘蹲下掬了一捧水凑近看——水面泛起的乳白色，像是被什么极细的粉末搅过。他抬头沿溪流往上游看，云知月已经指向同一方向，“源头方向有东西。”
楚星河闻声走过来，也掬了把水看了看，又凑近闻了一下。“上游有灵力波动，很弱，但一直存在。”
三人沿着溪流往上游走了一刻钟，植被逐渐稀疏，岩石越来越裸露。最后他们停在了一片奇怪的地带——大约十几丈宽的区域寸草不生，地面龟裂成鳞片状，裂缝里填满了干燥的灰白色粉末。云知月蹲下去用指尖沾起一点粉末在指肚间捻开，又凑近鼻端闻了闻。
“这是某种药材的痕迹，”她说。她继续用指尖拨开更多的粉末，忽然停住动作。土层下露出半截残剑——那是学院的制式，木柄上缠的布条已经朽烂褪色，但剑身刻了一个名字，笔划被锈迹填满却仍可辨认。
旁边还有半块碎裂的护身符，顾尘单膝跪下来，把残剑旁边不知被什么东西啃烂了一半的腰牌翻过来——上面刻的是十九组。他抬头看了看四周，这片寸草不生的地面比他们刚才经过的任何一处都要干燥，连蚂蚁都没有。
“这片区域不对，”他指着土层泛红的边缘，“以前有人在这儿打过。”
楚星河沉默片刻，说：“这是上届历练的路段。有一组走失过，最后没找到人。”他没有说那个组的编号，但他看完腰牌后，目光也落在顾尘手中那块残片上。
“回去之后，报给学院。”他将残片收进自己的布袋里。
第三天傍晚，他们在山脊上遭遇了一场大雾。能见度骤降到不足三尺，连脚下的路都看不清。顾尘走在最前面探路，忽然感觉到脚底的泥土质地变了——从碎石变成了松软的腐殖土。
他蹲下来摸了摸地面，土层下隐约传来一阵极其微弱的震动，像有什么东西在深处缓慢地搏动。他打了个手势示意后面两人停下，转身想告诉他们绕道——就在他转身的那一瞬，脚下的腐殖土猛然塌陷，他整个人往裂缝中坠进去。一根尖锐的石棱从土层中刺出来，直插他肩窝。
就在这时有人抓住了他。
两只手。一只拽着他的左手腕，五指死死箍着他的腕骨；另一只手从侧面扣住他的腰带，手指攥得发白。他抬头，透过雾气先看到一张冷峻的下颌线，然后是另一张被雾气模糊了的、眉间紧锁的脸——楚星河和云知月同时探身出手。
楚星河半跪在塌陷边缘，肩膀上的旧伤被剧烈发力扯得他嘴角抽动，但拽住顾尘左手腕的五指没有松开。两人合力把他拖上来，三人都摔在坚实的地面上大口喘气。
顾尘仰面躺在碎石地上，肩膀上的血还在往外渗。塌陷处传来碎石滚落深渊的声音，许久才触底。他偏头看了一眼塌陷处的深度，又看了看自己被抓出血痕的手腕。
云知月已经把药包打开，纱布按在他肩膀上，血迅速洇红了纱布边缘。她揭开纱布角检查伤口深度，又补了一层止血粉，重新覆上叠好的纱布，用细绳绕了两圈扎紧。扎口收在伤口外侧，打了一个结。
楚星河站在一旁，低头看着他。那目光里的冷淡和厌恶已经退去大半，取而代之的是一种更复杂的东西。
两人对视了约莫两息。楚星河转过身去砍灌木清路，把缠在刺藤上的碎布条一截截扯掉，光从劈开的枝叶间落到他肩头。山谷底下的东西没有浮上来。
“走吧。”楚星河把木剑别在腰间，迈步开路。云知月跟在后面，顾尘落在最后。走出几丈远，他又回头看了一眼那片塌陷处。裂缝已经被落叶和泥土重新覆盖，看不出痕迹，像是从来没裂开过。他想起那块腰牌上十九组的编号，把布袋的带子往肩上拢紧了些，转身跟上前面的两个人。
本书首发来自 17K小说网 ，第一时间看正版内容！
作者寄语: