第二十二章 病中
药力裹着沉滞发闷的暖意，像一层薄纱，堪堪笼住朱执四肢百骸里钻出来的寒冽与剜心剧痛，却半点也没法将其驱散。他整个人好似陷在无边无际的稠浊温水里，周身漆黑无光，意识昏昏沉沉地浮浮沉沉，耳畔尽是些遥远得如同隔世的声响——压抑在喉咙里的闷咳、瓷药碗磕在木托盘上的细碎脆响、鞋底蹭过地面刻意放轻的脚步声，还有窗外卷着霜气、呜呜刮个不停的寒风。
偶尔，那股缠人的昏聩会稍稍退去，意识短暂地浮出水面。他能清晰触到秦太医指尖沁骨的凉意搭在自己腕脉上，能听清陈瘸子压着声线、却藏不住疲惫焦灼的低语，可不过须臾，排山倒海的倦意与药力便再次席卷而来，将他狠狠拽回混沌黑暗之中，连睁眼的力气都没有。
不知昏沉了多少时辰，或许是一日，或许更久。
当朱执终于费力掀开沉重的眼皮时，屋内再没有病中那种昏沉沉的晦暗光色，午后明净的天光透过窗棂洒进来，带着一丝浅淡的暖意，窗纸被照得透亮，能清清楚楚看见庭院里光秃秃的枝桠，在寒风里孤零零地晃着，透着冬日的萧瑟。
身子依旧沉得像灌了铅，可那股浑身骨血都要碎裂的剧痛、透骨的寒意，终究缓了几分，化作深入骨髓的酸软，与遍布全身的虚软无力。喉咙干得冒火，胸口也闷得发慌，连呼吸都带着几分滞涩。
“水……”
他试着开口，嗓音嘶哑干裂，细碎得几乎听不清，每一个字都扯得喉咙发疼。
守在榻边寸步不离的哑仆瞬间察觉，连忙快步上前，小心翼翼地扶着他半靠在软枕上，动作轻缓地将温热的瓷杯凑到他唇边。温水流过干裂起皮的唇舌，滑进干涩的咽喉，带来一瞬微弱的慰藉，朱执只浅饮了几口，便疲惫地摇了摇头。
哑仆放下水杯，转头对着外间比划了几个手势，朱执闭着眼也能看懂：陈瘸子一直在外间候着，秦太医刚离开，去后厨煎下一剂汤药了。
“叫他……进来。”
朱执靠着垫高的软枕，微微喘了口气，才勉强挤出这句话，气息虚浮得厉害。
哑仆颔首，悄无声息地退了出去。不过片刻，便听见拐杖点地的声响，陈瘸子快步走了进来，满脸都是掩不住的忧虑，可看清睁眼的朱执，浑浊的眼底瞬间掠过一丝如释重负，脚步也顿了顿。
“少主，您可算醒了！”陈瘸子快步走到床前，细细打量着他的脸色，虽依旧苍白得没有血色，可眉宇间那股死气沉沉的病气，总算散了些许，“秦太医方才还说，您若是再醒不过来，便只能铤而走险用虎狼之药，强行催醒您了。”
“我睡了多久？”朱执声音低弱，连开口都觉得费力。
“整整一天一夜。”陈瘸子声音沉了几分，满是担忧，“秦太医说，这是药力与您体内的伤患抗衡，身体不得已的沉眠，可若是再久些，便要伤及根本，万幸，您终究是醒了。”
一天一夜。
不过是昏睡一场，真定府这潭水，又不知翻起了多少暗流，藏下了多少危机。
“外面……情况如何？”朱执不想浪费一丝力气，直奔主题，眼神虽虚，却依旧透着与年纪不符的沉冷锐利。
陈瘸子深知他的性子，从不多说劝慰的话，当即敛去神色，语速稍快、条理清晰地禀报：“四门赈济点已经发完第一轮口粮，百姓的心绪基本稳了，市面上再没有聚众闹事的情况，只是私下里议论纷纷，大多是痛骂粮行奸商囤积居奇。咱们的人一直在暗中把控舆论，倒没出什么乱子。”
“韩承那边审讯七名涉案军官，有了进展。其中两人扛不住，松口承认收了粮行和刘掌柜的好处，在军械损耗、城防用料上动手脚，还特意给走私车队放行，到了固定时辰，对北门、西门的巡查故意松懈。可但凡问到沈文舟和更上头的关联，他们就咬死了不开口，只说全是通过中间人牵线，银货两讫，再无其他牵扯。”
朱执眸色微冷，半点不意外。
这些底层小卒，向来只是弃子，只看得见眼前的蝇头小利，根本触碰不到背后的核心棋局。
“中间人是谁？”
“绰号灰鼠，是真定、朔州一带灰市里出了名的掮客，专做牵线搭桥的阴私买卖。咱们的人查到他的落脚点，昨夜连夜去拿人，还是晚了一步。”陈瘸子眉头紧锁，语气带着几分懊恼，“屋里被翻得一片狼藉，灰鼠早已逃得无影无踪，好在，手下人在灶膛灰烬里，翻出了半张没烧尽的当票，落款是宝昌当铺。”
又是宝昌当铺。
此前韩承的管家刚去过，如今灰鼠的线索，也死死钉在了这里。
“宝昌当铺的东家，是韩承的远房表亲。”朱执声音平缓，却透着洞悉一切的冷冽，指尖轻轻攥了攥，“这家当铺，绝不是普通当铺，韩承，怎么说？”
“老奴已经隐晦问过他。”陈瘸子沉声应道，“他只说那是个不成器的穷亲戚，借着他的名头开了当铺，自己从没过问过经营，更不知晓和灰市掮客有勾结，还主动表态，若是少主下令，立刻查封宝昌，抓了东家来审问。”
是真心撇清，还是刻意做戏、以退为进？
朱执沉吟片刻，眸底寒光一闪：“不必打草惊蛇。让咱们的人暗中盯死宝昌当铺，记清每一个出入的人，尤其是生面孔，还有和粮行、守备府扯上关系的，一个都别放过。灰鼠继续追，活要见人，死要见尸，这条线索，绝不能断。”
“是！”陈瘸子连忙记下，接着往下说，“被查封的粮行、绸缎庄账册，梳理出了些眉目。这几家商号资金往来频繁，数额巨大，早就形成了隐秘的资金链，一部分利润通过钱庄，流向了京城和江南，还有一部分去向成谜，账册做得滴水不漏，咱们的账房一时也查不透，能断定，背后有精通财务的高手在统筹。”
“京城、江南的源头，能查到吗？”
“已经在通过秘密渠道查，可对方用了多层白手套，想要挖到根，需要时间，还未必能成。”
朱执微微颔首，这般局面，早在他预料之中。敢在真定府做这般大的阴私买卖，怎会留下明面上的把柄。
“之前找到的半块玉佩，还有那把钥匙，有线索吗？”
陈瘸子脸上露出难色：“玉佩问遍了真定所有老玉匠、古董商，没人认得出来。只说是上等和田羊脂玉，雕工是前朝宫内的样式，可断裂多年，根本查不出来历。拓样已经派人加急送往京城，看看王爷那边，或是京中老师傅能不能辨出端倪。”
“那钥匙，秦太医又仔细回想过，说前朝的梅花同心锁，不只用在宫内秘库，一些身份特殊的宗室勋贵、或是道观寺庙的禁地，也会用这种锁，只是本朝早已罕见。钥匙本身除了老旧，没什么特别，老奴已经让巧匠仿造了几把，在真定城内城外四处找寻对应的锁芯，至今没有头绪。”
好不容易摸到的线索，再次戛然而止。
那封密信、半块玉佩、一把旧钥匙，像一个死死封住的谜团，摆在眼前，却找不到半点解开的头绪。
“阿丑，怎么样了？”朱执忽然想起那个疯癫的人，他或许，握着解开一切的关键碎片。
“还是时醒时睡，醒了就惊恐大叫，喃喃自语，翻来覆去就是玉拂尘、炼丹、地宫、孩子这些零碎字眼。秦太医开了安神的方子，也只能让他暂时平静，根本问不出完整的话。”陈瘸子顿了顿，语气陡然凝重，“只是昨夜，他昏睡的时候突然疯了一样抓住看守的手，力气大得惊人，眼睛直勾勾盯着半空，翻来覆去说了一句完整的话。”
朱执心头一紧，声音沉了几分：“什么话？”
“他说——玉拂尘……沾了孩子的血……在炼丹炉里……映着地宫的火……好红……”
这句话落下，屋内的空气瞬间变得凝滞，一股寒意从脚底直窜头顶。
比起之前零碎的疯言疯语，这句完整的话，透着说不尽的邪异、血腥与诡异。
黑风涧，从来都不只是一个被灭门的油坊？
那里，竟是一处用孩童炼丹的邪窟？地宫、炼丹炉、沾血的玉拂尘……这分明是邪道方士，或是隐秘邪教才会做的阴毒勾当！
庆余堂，还有其背后藏得极深的辰组织，到底在谋划什么骇人听闻的阴谋？
朱执脊背发凉，这股寒意，早已远超身上的伤痛，让他心头覆上了一层浓重的阴霾。
“看好阿丑，严加保护，他说的每一个字，都要一字不差记下来。”朱执攥紧掌心，指尖泛白，看向陈瘸子，“另外，去查，真定府及周边各州府，近二三十年，所有孩童失踪的旧案，全都翻出来；再查，有没有香火诡异、行事隐秘的道观、善堂，尤其是有炼丹传闻的，一个都别放过！”
陈瘸子脸色骤变，瞬间明白了这句话背后藏着的滔天罪恶，当即沉声应道：“老奴立刻去办！”
“等等。”朱执叫住他，气息又有些不稳，“京城的信使，差不多该到了？”
“按行程算，最迟明日，必定能到真定。”陈瘸子连忙回道。
“真定闹出这么大的动静，根本瞒不住。”朱执缓了口气，眼底满是担忧，“义父在京城本就身处权谋漩涡，如今只会更凶险。我们必须等京城的消息，也要让义父知道，真定表面稳住了，可水下的暗流，远比想象中更凶险。”
他顿了顿，一字一句叮嘱：“信使一到，立刻带来见我。再以我的名义，写一封密报，把军械走私、前朝信物、还有阿丑说的邪异之事，全都写清楚，加急送往京城，直呈义父，提醒他，辰组织涉方术邪道，务必小心！”
“是，老奴这就去准备！”陈瘸子神色郑重，深知此事关乎重大，不敢有半分耽搁。
交代完所有事，朱执勉强提起的那口气彻底散了，眼前阵阵发黑，铺天盖地的疲惫席卷而来，连睁眼的力气都没有，浑身酸软得厉害。
“少主，药煎好了，您该服药歇息了。”陈瘸子看他面色发白、摇摇欲坠，连忙劝道。
朱执没有逞强，微微颔首，闭上了双眼。
哑仆端着药碗走进来，浓烈的苦涩药味瞬间弥漫了整个屋子，压得人喘不过气。
陈瘸子退到外间，却没有离开，拄着拐杖静静站着，听着屋内传来压抑的咳嗽声、碗勺轻碰的声响，直到一切归于寂静，才松了口气。
他抬头望向窗外，日头渐渐西斜，天光依旧明亮，可戾王府上空，却透着一股挥之不去的寒意，比冬日的寒风更刺骨。
真定府的乱象，看似平息，可随着阿丑那句疯言，所有线索都指向了更恐怖、更隐秘的阴谋。
暗处的敌人藏得更深，谜团越来越重，杀机也越来越近。
朱执刚从病中醒来，身体孱弱不堪，可摆在他面前的，却是一团牵扯前朝秘辛、邪道阴谋、朝堂权谋的死局。
他以为醒来便能稳住局面，却不知，真正的杀局，才刚刚拉开序幕。
而远在京城的朱戾，也早已被这股从真定蔓延开的暗流，卷入了更大的危机之中。
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